– Это правда? Разлук больше не будет?
Этот сон Ася вспоминала весь день. Чудесный сон. Когда она проснулась, то плакала от счастья. Нет, она больше не боялась воспоминаний. Она отпускала их, они – ее. Она выздоравливала.
И надо же было этому идиоту, этому коновалу доктору Зимину ляпнуть:
– Ася, а почему вы никогда не говорили, что ваш муж Алексей Мишкин и ваш бывший одноклассник Егор Гобза погибли, столкнувшись друг с другом?
Я босиком ступал по холодному песку. Сурок шла впереди. Узкие следы отпечатывались вдоль кромки воды, но волны лениво слизывали, стирали их с берега. Ветер с залива теребил бахрому ее белой шали.
Кончался август. Пляж был пуст. Лишь чайки делили добычу, скандалили, жалобно кричали над серой гладью. Мелкие ракушки больно впивались в пятки. Мой таксист любит хорошую обувь и не привык ходить босиком…
Сурок бросила на меня взгляд через плечо и вдруг, ловко балансируя, побежала по скользкой каменной косе. Она остановилась на самом большом камне, и концы шали заполоскались на ветру, как крылья.
У меня так ловко не получилось. Я оступился в холодную воду, намочил джинсы, чертыхнулся. Но все-таки добрался до нее, схватил за руки…
Она откинула голову мне на плечо.
– Снова жмуришься? – упрекнул я.
Сурок виновато вздохнула:
– Мне так легче верить, что это ты. А когда открываю глаза – вижу незнакомца. Но к вечеру я к тебе привыкну. Как всегда…
– Это я… я… – шепнул я в розовое ухо. – Считай, что я просто переоделся.
Уже две недели я безвылазно жил на Земле. Ведь если вернусь в Атхарту, придется отдать Самиру доступ.
Поначалу я беспечно эксплуатировал мою первую жертву три дня подряд. Потом заглянул в ту щель, куда я загнал его душу, и перепугался: там было пусто. Парень спятил. Управлять его телом стало тяжело – все равно что тащить мертвеца. Это случилось на ночь глядя, и я второпях искал на опустевших улицах хоть сколько-нибудь достойную замену. Не мог же я уложить в постель к Сурок бомжа или наркомана.
После этого я стал осторожнее и каждый день менял тела. Поутру я гнал таксиста на охоту за сменщиком. Меня не беспокоила судьба отработанного материала. Я бросал этих бедолаг прямо на улице, в полном беспамятстве: они не помнили, как провели предыдущий день. Ничего. Сходят в церковь или к психотерапевту – и все будет хорошо. Да и не мои это проблемы.
Сурок относилась к этому иначе. Это естественно, я был рад, что она не разделяет мой цинизм.
Однажды в самый неподходящий момент у меня прихватило сердце. Дохлый таксист попался. У меня были все шансы буквально умереть от любви. И я в ужасе требовал от Сурок валидол, нитроглицерин или что там принимают в таких случаях. Я страшно испугался. Умри сейчас мой таксист – и я мигом окажусь в Атхарте. И кто знает, смогу ли снова выбраться на Землю.
Когда приступ миновал и мы лежали рядышком, как пожилые супруги, Сурок спросила:
– А что происходит с человеком, когда ты в нем?
– Не знаю, – признался я. – Образно говоря, его душа забивается в уголок, пока я занимаю ее место. Больше ничего объяснить не могу.
– А много мертвых так ходит по Земле?
Ее вопрос меня обидел. Я возмущенно сказал:
– Послушай, что за мысли?! Много, мало… Не думаю, что много дураков, готовых убежать из рая ради девчонки.
Я демонстративно отвернулся к стене. Она меня тормошила, смеялась, целовала. Но потом снова спросила:
– Но с ними все будет в порядке?
– А что с ними сделается? Этот вот неудачный. А так – они у нас вкусно едят и пьют, гуляют на свежем воздухе и занимаются любовью с самыми красивыми женщинами на свете.
– Но это насилие, – настаивала она.
Я ответил резко:
– Так пусть расслабятся и получают удовольствие. Или ты хочешь, чтобы я ушел?
– Нет, нет! – испуганно твердила она, осыпая меня поцелуями.
И я понял: скажи я Сурок, что мои таксисты умирают один за другим – она все равно продолжала бы жадно меня ласкать. Я был безумен – и сводил с ума ее. Что ж!. Невелика цена за мое ослепительное счастье!
Так вот что значит – жить полной жизнью… Чтобы каждая клетка кожи трепетала от прикосновения крыла бабочки. Чтобы слезы из глаз от глотка холодного пива. Чтобы голова кругом от запаха женщины. Оказывается, раньше я был слеп на все пять чувств. Только в юности иногда случались короткие прозрения… Стоило умереть, чтобы потом так воскреснуть!
Мы с Сурок взахлеб наслаждались друг другом. За пару дней мы наверстали все упущенные годы – и не остановились на достигнутом. Мы гуляли в пригородах, не замечая, как уходит лето. Если попадался таксист с машиной, мы сибаритствовали. Если нет – ехали в электричке. Мы говорили до хрипоты. Я рассказал ей всю свою жизнь в Атхарте – обстоятельно, до мелочей, словно диктовал мемуары. Рассказал и про Мишкина. Я не ревновал ее. В нашей любви существовали только двое – я и она. Все остальные – числа другого порядка. Вот почему у меня в голове зародилась мысль…
Впервые она мелькнула в конце сентября. Мы прочесывали очередной парк, дурачились, валялись на траве. Я разжился особенно красивым телом двадцатипятилетнего парня. Ася, смеясь, говорила, что ей неловко выходить на люди с таким молодым кавалером. А я утверждал, что никто и не заметит разницы в возрасте. Мы такая красивая пара!
В сентябре уже рано темнеет. Так приятно после долгой прогулки зажечь на кухне лампу с красным абажуром и пить чай… Но в тот день мы поступили иначе.
Мой таксист оказался обладателем не только приличного «мерса», но и содержательного бумажника. Может, папенькин сынок, может, удачливый молодой менеджер. Обычно мы гуляли за Асин счет. Сурок категорически отказывалась брать деньги у таксистов. Но в этот раз я ее уговорил. Ясное дело, деньги у парня не последние. И мы затоварились в супермаркете хорошим вином, ананасами, икрой, креветками – всякой всячиной без разбору. Ася еще купила две витые свечи. Мы накрыли стол в гостиной, она надела узкое черное платье… Она была так красива, что я не мог проглотить ни кусочка. И вдруг меня как громом ударило: рано или поздно этому придет Конец. И вот тогда наступит моя настоящая смерть…
– А неродившиеся дети попадают в Атхарту? – спросила Сурок.
– Нет, – грустно ответил я. – Чтобы преодолеть Темноту, надо осознавать себя. У всех это происходит в разном возрасте. В Хани-Дью мало детей, но я слышал о трехлетних малышах. Их с радостью берут в семьи, растят, потом учат в школах – все как на Земле. У нас вообще все как на Земле, и во многом даже лучше. Вот увидишь! – беспечно брякнул я.
– Надеюсь, это произойдет не скоро, – укоризненно сказала она.
Тут-то меня и осенило. Я спросил:
– А ты не хотела бы попасть в Атхарту пораньше?
Сурок посмотрела на меня с ужасом:
– Что ты имеешь в виду? Не хотела бы я… раньше времени умереть?
– А что тут страшного? – искренне возразил я. – Страшно – когда не знаешь, что тебя ждет. Но я же тебе все рассказал.
Ужас в ее глазах рос, и я сменил тему. Но идея запала мне в душу. С каждым часом она нравилась мне все больше. Однако остатки здравого смысла – или совести? – убедили меня все хорошенько взвесить. Прежде чем вмешиваться в Асину судьбу, я должен посмотреть ее прогноз. Вдруг нам повезет, и уже на днях…
И вот, проведя на Земле почти месяц, я, как Терминатор, сказал: «I'll be back» – и вернулся в Атхарту.
Верный «Мустанг» ждал меня на иван-чаевой поляне. Он был зеркально чист. Пыли здесь, в травах, предусмотрено не было, а дождей в Хани-Дью вообще не любили. А какие дожди шумели на Земле за нашим окном… Мне всерьез показалось, что краски атхартийских иллюзий померкли. Но я понимал: это просто потому, что рядом не было Сурок.
Телефон Самира я обнаружил в руке, когда очнулся. Я тщательно спрятал его в карман. Мой телефон лежал в бардачке. Он, естественно, не разрядился и порадовал двадцатью (!) вызовами от Вираты.
Собравшись с духом, я позвонил.
– Слушаю, – холодно отозвался бог.
– Вирата, это я. Ты меня искал? Господи, как нелепо вышло, – сказал я плачущим голосом.
На самом деле я был спокоен как танк. Я пробивал почву: не опасно ли мне являться в «Шамбалу».
– И что случилось? – сухо поинтересовался Вирата. Но я уловил в его интонации вполне человеческие нотки.
– Понимаешь, на меня столько всего свалилось… Я просто ушел куда глаза глядят. Ходил, бродил… А телефон забыл в машине. Это очень безответственно с моей стороны. Но ты бы сам не разрешил мне работать в таком состоянии.
– И что, ты ходил-бродил целый месяц? – недоверчиво спросил бог.
– Месяц?! – ахнул я. – С ума сойти… Я совсем потерял счет времени и к тому же заблудился.
– А что такое на тебя свалилось? – осведомился Вирата.
– Долго рассказывать. Да тебе и неинтересны наши дела, – не преминул я подпустить шпильку.
Бог помолчал немного и, кажется, даже посопел в трубку. Потом сказал ворчливо:
