– Эй, дроу, - окликнула меня Нарве. - Хочешь продолжить дуэль - готовь мечи. Хватит слов, пора переходить к делу!
– Как прикажете, - я отвесил шутовской поклон.
– Кстати, Гром, - как бы невзначай проронил Элмор. - Нарве лучшая мечница среди студентов нашего курса.
Я поперхнулся и обернулся на довольную девушку, которая по-детски махала нам рукой.
– Неординарная девушка, - прокомментировал я. - Повезло тебе с невестой.
– Да уж, - буркнул эльф. - А особенно тем, что она меня терпеть не может!
– А ты? - уточнил я, чувствуя легкую тень вины.
Элмор пожал плечами:
– Она красивая девушка, умная. Но мне кажется, что мы не пара.
Я облегченно вздохнул: тень рассеялась, а может, и не было её. Просто не хотелось ссориться с таким оригиналом из-за такого пустяка, как девчонка.
– Но ты все равно держись от неё подальше, - продолжил Элмор. Я удивленно посмотрел на него.
– От этой стервы одни неприятности, - с неожиданным озорством подмигнул мне эльф.
– Как от всех девчонок, - поддержал я Элмора.
И получил пощечину. Нет, хвала Тьме, не от эльфа. На меня налетела разгневанная Дэйдрэ:
– Ты соображаешь, что делаешь? Или способность соображать не входит в число твоих многочисленных особенностей?!
– Т-ты чего? - я прижал ладонь к пострадавшей щеке.
– Я-то ничего! - чуть поостыла наемница. - Хорошо, что ты жив.
– Дэйдрэ перепугалась, когда поняла, что не чует тебя, - пояснила возникшая рядом Лейла. - Мы уже почти уверились, что тебя нет в живых.
– Ха, - хлопнул я себя по лбу. Зря, теперь и лоб гореть будет. - Ты ж сама меня научила закрываться, я пытался чуять намерения других существ, чтоб поймать момент, когда только пытаются проникнуть ко мне в мысли, а не выкидывать из головы… Похоже, у меня получилось. Причем, совершенно не зависимо от меня, - напыжился я от гордости.
– Сдуйся, Гром, - захихикала Динзи, вцепившаяся одной рукой в Волдрея, другой в меня. - А то в дверь дворцовую не пролезешь!
– А я и пытаться не буду, чего я там забыл? - я мгновенно насторожился: не люблю дворцы, даже свой. А уж эльфийский… наверное на дух не переношу. Сейчас и проверим.
– Торжественная передача нашего штатного сокровища, - Волдрей кивнул на зардевшуюся Лейлу, - её родителям.
– Важное дело, - хмыкнул я. Потом заозерался: - А где носит дракона?
– Дракона не носит, - соизволила смилостивиться дручия. - Дракона мы направили во дворец сообщить о нашем долгожданном прибытии.
– Ну что, пойдем сдаваться, - обреченно пробубнил я, опустив голову.
– Гляди веселее, Гром, - Лейла вся искрилась радостью. Конечно, она-то дома! - У нас не так уж и плохо.
– Угу, - буркнул я, не питая особых надежд, - у вас еще хуже.
Улицы столицы, по которым мы перемещались, почти не отличались от живого леса: дома были так изящно увиты растениями, что создавалось впечатление единого массива, созданного природой.
На широкой улице, единственно вымощенной разноцветными камешками, было буквально не протолкнуться. И вскоре я понял, почему.
Лейла словно преобразилась. Теперь это была не затюканная эльфиечка, отбывающая наказание "по обмену опытом" у дроу, а настоящая принцесса. Спина прямая, голова гордо поднята, глаза так и светятся достоинством и властью. Но дальше произошло просто ужасное: нас стали забрасывать букетиками цветов…
– Что это, - простонал я, отряхиваясь от разноцветных лепестков, облепивших мою одежду. - Зачем?
– Нас встречают, - оглянулась улыбающаяся принцесса. - Тебе не нравится?
– Ну не то, что бы совсем не нравится, - я чихнул. - Просто от запаха этих цветов уже голова едет.
Эльфийка махнула рукой, и цветочный дождь прекратился. Хвала Тьме! Я еще чихнул. И еще…
– Я сейчас сдохну, - простонал я, устав беспрестанно чихать.
– У тебя, похоже, аллергия, - сочувственно покачал головой Элмор.
– Точно, у меня аллергия на Светлый лес и его обитателей! Пора возвращаться, - я решительно развернулся назад…
– Гром! - знакомый голос вверг меня в ступор. Вот уж кого никак не ожидал здесь услышать. Да и увидеть не жажду, честно говоря.
– Повелитель, - благоговейно прошептали дроу, склонившись в глубоком поклоне.
– Вот только не говорите мне, что Вы здесь случайно, - я приблизился к отцу скользящим шагом. - Наверняка есть постоянный телепорт между столицами наших государств. И что, так необходимо было меня посылать своим ходом?
– Порт есть, - ехидно кивнул Повелитель, - но не про твою честь! Этот способ исключительно для политических связей и провинившиеся подростки не входят в список, утвержденный обеими сторонами…
– Ой, интересно, а принцы державных государств входят в этот список? - разозлился я.
– Входят, - бесстрастно ответил отец, - но ты же так упорно отталкиваешь свою судьбу. А не хочешь принимать обязанности, не будешь пользоваться и правами. Эх, Ваше Высочество, я то думал, что данное путешествие добавит тебе ума… Видимо, я ошибся.
– Значит, можно возвращаться домой? - радостно подпрыгнул я.
– Я такого не говорил, - Повелитель лукаво улыбнулся принцессе. - Я верю, что все еще может измениться, - и быстро зашагал вперед.
Вот интриган! Что он еще задумал и при чем здесь Лейла?
– Не тормози, - дручия повлекла меня за собой.
– Чего так переживаешь? Без нас все равно не начнут, - я попытался вывернуться из цепких пальчиков.
Дворец возник внезапно… нет конечно, его было видно издалека, но я принимал это за одинокую скалу, возвышающуюся посреди леса. Все-таки эльфы мастера маскировки.
Вьющиеся растения, расползшиеся по всей поверхности дворца, пытались скрыть от солнца серый блестящий камень. Приблизившись еще, я понял, что это не камень, а матовое дымчатое стекло. Весь дворец был построен из стекла! И если бы не резные металлические ворота внизу, эта громаду можно принять за огромное магическое зеркало для предсказывания будущего.
Стражи не было, но перед воротами толпилось так много представителей эльфийского народа, что стражников вполне могли задавить массой.
Ворота распахнулись, и мы прошли внутрь под одобрительный гул толпы. Захлопнувшиеся за спиной ворота отсекли все звуки с улицы, и мы погрузились в прохладную тишину.
– Добро пожаловать, уважаемые представители славных народов, - голос зазвенел в воздухе со всех сторон, не позволяя определить, где находится источник. - Прошу, пройдите в центральную залу.
Понятия не имею, где находится эта броунова зала, но об этом знала Лейла и повела нас вперед по длинному коридору, изготовленному все из того же матового стекла. Казалось, что это не стены, а тонкие перегородки, за которыми скользят мифологические существа, наблюдая за нами. Фигуры расплывались, увеличивались, меняли очертания. По спине пробежал озноб… мне понравилось здесь.
А вот центральная зала убила все хорошее настроение: высокая, светлая, с ярко белыми стенами. Глаза сразу заболели от обилия украшений и лепнины. Огромный погост в середине, который вершил трон, так осыпанный драгоценными камнями, что почти не было видно золота, на котором они крепятся.
Морщась и жмурясь, я пытался рассмотреть неподвижно стоящие перед нами фигуры.
– Мы рады приветствовать Грозного повелителя Поднебесной Гряды, сына его Громвэдхазьера и славных представителей горного народа, - высокий светловолосый эльф в белых одеждах до пят церемонно поклонился в нашу сторону. Женщина, стоявшая слева от эльфа, поклонилась синхронно с ним.
– А так же бесконечно счастливы видеть в нашей скромной обители, - я нервно хихикнул, - принцессу уважаемого рода дручий Дэймодрэну, - поклон в сторону наемницы.
У нас всех, исключая моего политикана отца, дружно отвалились челюсти.
– Принцесса?! - я озадаченно смотрел на дручию. - В наемниках?
– Позвольте всех вас простить меня за свой обман, - улыбнулась Дэйдрэ. - Увы, я принцесса. Да к тому же из рода дручий… Это значит, что я хранительница судеб, но не могу воздействовать на свою. И то, к чему вела меня судьба, в конце концов, перестало меня устраивать. Я попросила помощи у Повелителя, - девушка с грустной благодарностью улыбнулась отцу. - Предложив в награду управление судьбой Грома…
– Ни чего себе! - вскипел я. - Сговорились, да? Наверняка в том момент, что стояли и рассуждали о охране моего тела, а вели другую беседу, пользуясь тем, что я не могу вас прочесть…
– Это только говорит о твоей неспособности усваивать уроки, - рявкнул отец.
– Простите, - мягко вмешалась Лейла, - но он уже освоил это…
– Зачем сразу-то выдавать, - проворчал я, впрочем, польщенный удивлением на лице Повелителя.
– Гром, - дручия взяла мои руки в свои, - но я и охраняла. И не только твое тело, но и твою судьбу. Ты не должен злиться на меня. В любом случае, я благодарна, что ты помог мне…
