— Всё! — выкрикнул Кортинар, вытирая пот со лба. — У нас есть чуть меньше часа, чтобы добраться до тропы! Открытое место — всем идти быстро и не суетиться! Помогать тем, кому нужна помощь!
И начался массовый исход. Узкая, неровная дорожка шириной не более пары метров… Тут и случился первый затор. Некоторые люди просто не могли заставить себя шагнуть на неё, опасаясь упасть в пропасть, так и манящую своей глубиной. Справились… Многие впечатывали свои тела в отвесную часть скалы с другой стороны дороги, воя от страха и до крови расцарапывая спины об острые каменные выступы. Плакали, молили Творцов обо всём на свете, но ШЛИ! Это — главное! За несколько минут до конца действия заклятия невидимости, последний солдат, прикрывающий отход, встал на тропу.
Медленно, осторожно ползла ленточка людей, казавшихся такими маленькими и беззащитными на фоне величественных скал и демонской пустоты пропасти. Постепенно страх стал притупляться и скорость увеличилась. Всем хотелось как можно быстрее завершить проклятый переход. Беглецы перестали обращать внимание на высоту, особо расхрабрившиеся шли по двое в ряд. Первого оступившегося бедолагу спас Харм, подхватив в полёте и поставив опять на тропу. Бледный паренёк, чудом избежавший смерти, впал в ступор, но несколько увесистых подзатыльников и парочка “горячих” словечек заставили его, всхлипывая, идти дальше на негнущихся ногах.
Дорога уходила вверх. Становилось холоднее. Усталость, лёгкая коварная гололедица и сильный порывистый ветер сделали своё дело — появились жертвы. Харм метался по всей длине отряда, но уже не успевал. Даже подключившийся архимаг не особо помог — каждые полчаса жертв становилось всё больше и больше. Отупевшие люди теперь не замирали в панике от каждого сорвавшегося вниз, а просто провожали безэмоциональным взглядом или деловито вытаскивали тех, кому посчастливилось быть привязанным верёвкой к соседям. Когда показалась пещера с тайным проходом, разведанным Королём Шутов, никто не поверил, что их путь почти закончен…
В отличие от Харии босвиндцам повезло больше. Мало того, что их путь был в несколько раз короче, так ещё и гражданских намного меньше — до замка добрались в основном воины из стягивающихся к столице отрядов. Единственный минус: Босвинд располагался выше в горах и обледенелая тропа с сильными ветрами началась почти сразу, да и петляла постоянно, обходя большие провалы.
Архимагесса Юнолина шла первой, убирая большие камни, постоянно осыпающиеся на дорогу из хрупких от эрозии, покрытых трещинами скал. Принцесса хоть и отказалась от страховочной верёвки, но с боем всё же была выдворена в центр отряда.
Греяна смотрела на спину впереди идущего Секретаря. Несмотря на холод и обжигающий ветер, она мучилась не этим — слишком часто стали раздаваться крики сорвавшихся вниз. Да, была готова к неизбежным потерям, но слышать страшные вопли летящих… Их запомнит навечно! Что же творится у харийцев, если у них столько трупов?! Лучше не представлять, а то с ума сойти можно! Получится усесться на этот демонский трон — обязательно соберу информацию по каждому погибшему! Их семьи поставлю на полное обеспечение государства, как было в таких случаях при прошлых Владыках! Вообще, надо реконструировать многое, порушенное Ипроханом: ввести прогрессивные налоги, а не отбирать последний кусок хлеба, упорядочить армию и систему управления страной, создать Советы из разных слоёв населения, организовать, хотя бы в городах, минимальное образование… Ох! Дел будет много! Ещё и королевства вокруг — с каждым надо восстанавливать мало-мальски приличные отношения. Унесу ли на своих плечах такую тяжесть?
Задумавшись, Греяна не заметила на очередном повороте сужающейся тропы маленького камушка, предательски прыснувшего из-под каблука сапога. Потеряв равновесие, она почувствовала, как проваливается в пустоту обрыва…
Резкий вскрик наследницы заставил Секретаря действовать молниеносно: он развернулся и кинулся хищником в сторону падающей женщины. Успел! Зацепил за рукав кожаной куртки! Свесившись над пропастью, Секретарь видел большие глаза принцессы, в которых плескался ужас и понимание неизбежной смерти. Ломая в кровь ногти, он пытался удержаться на скользкой от наледи тропе, чувствуя, как сам потихонечку сползает вниз. Люди вокруг опомнились быстро и попытались за ноги оттащить мужчину назад.
— Стоп! — хладнокровно приказал он. — Её рукав рвётся! Любое неосторожное движение и… Передать по цепочке архимагессе, что нужна срочная помощь.
— Принцесса в беде! Принцесса сорвалась! Срочно магессу к Греяне! — тут же заголосила толпа.
Секунд тридцать, которые показались вечностью, Секретарь смотрел в лицо принцессы, моля Творцов лишь об одном: чтобы рукав выдержал и пальцы не соскочили с гладкой кожи куртки. А ещё… Несмотря на ужас всей ситуации, он любовался Греяной, впервые за многие годы глядя прямо в её прекрасные, умные, но такие холодные глаза.
Внезапно тяжесть в руке исчезла и наследница воспарила вверх, плавно опустившись на дорогу. Уф… Успела Юнолина! Его просьбы были услышаны!
Греяна замерла на несколько секунд, потом вдруг притянула к себе спасителя и сильно, с чувством поцеловала в губы.
— Спасибо! — дрожащим голосом произнесла она.
— Не за что, Ваше Высочество! — с привычной серьёзной улыбкой, ответил Секретарь. — И… Хорошо, что это вы оступились, а не какой-нибудь бородатый мужик! Такой благодарности от него я бы не пережил!
Люди, ещё толком не отошедшие от происшествия, засмеялись. Путь продолжился…
Место тайного входа Юнолина знала, поэтому, когда добрались до него, остановила колонну беглецов.
— Там лежит странная штука, явно магического происхождения, — объяснила она подошедшей принцессе. — То ли охранный амулет, то ли магическая ловушка — не знаю. Пусть все отойдут подальше, пока я с ней разбираюсь.
— Я помню про неё, — ответила Греяна. — Илий, не поддающийся магии, брал в руки этот амулет. Я, как Первочеловек, тоже неподвластна крупицам сущего, поэтому быстро деактивирую вещицу о ближайший камень.
— Нет! Тобой рисковать нельзя!
— Никакого риска — время нужно экономить!
Пока женщины спорили, не обращая ни на кого внимания, Секретарь молча подошёл к месту закладки опасной штуки, откопал её и, как предлагала принцесса, разнёс полупрозрачную странную звезду о ближайший камень.
— Ну вы там долго? Пора идти дальше! — обратился он к спорщицам, внимательно изучающим настороженными взглядами помощника Сыча.
Дорога через тайную пещеру и длинное ущелье заняла ещё часа три. Наконец, глядя на раскинувшееся впереди небольшое плато, поросшее травой, всем стало окончательно ясно — ВСЁ!
Быстро были разожжены костры, и те, кто ещё был в состоянии, стали готовить горячую пищу. Уже перед самым закатом появился измученный, еле держащийся на ногах отряд из Харии. Дошли!
Впереди предстоял небольшой отдых и путь вглубь толлийский густых лесов…
40. Два сапога — пара
Ох и прав был командир Бурт, говоря, что такие пешие путешествия хуже любой битвы. Оглядываясь назад, до сих пор с трудом верится, что преодолели весь этот ужас. Теперь на горы смотреть не могу без содрогания. А Фанни… Она мало того, что оказывается с детства с высотой не дружит, так ещё и беременная. Повозиться с ней пришлось в дороге, хоть жена и старалась держать себя в руках. Когда мы, наконец-то, добрались до лагеря босвиндцев, то Колокольчик просто рухнула без сил на траву и долго рыдала, выплёскивая из себя все страхи и эмоции. Пусть… Иногда такое важнее сотни успокаивающих слов. Я сам, как придурошный, сидел и гладил землю, мысленно благодаря судьбу, что надоумила меня пойти в морпехи, а не в какие-нибудь горные стрелки — дезертировал бы, точно!
Накормили, обогрели как могли… Завалились спать вповалку, невзирая на чины и уровень знатности — сейчас мы все просто уставшие, вымотавшиеся люди.
Утром принцесса собрала нас всех в сторонке от остального воинства.
