— Не просто принцессы, — поправила Киска. — Перворожденной наследницы.
— О!
Безмятежности моего напарника можно было только позавидовать, а вот я чувствовал себя не лучшим образом.
Странная мозаика складывается. Сначала удачливый вор крадет коронационное ожерелье, чем ставит под удар всю систему престолонаследия Империи, в случае если потребуется поменять правящую династию, а судя по пустившимся в пляс событиям, эта смена не за горами. Ну ладно, черт с этими камешками: на первый раз обошлись бы имитацией, а потом — с криком и визгом — нашли бы другой символ для церемонии. Может быть. Гораздо хуже дела обстоят с тем, кого на престол возводить. Точнее, с той.
Мрут господа импы как мухи. Особенно в детском возрасте, и королевские династии мор стороной не обходит. Каковы шансы, что первый ребенок доживет до совершеннолетия? Пятьдесят на пятьдесят или почти призрачны, потому что нет ничего хуже варианта «либо будет, либо нет». Конечно, о принцессе-наследнице заботятся не в пример усерднее, чем о всех остальных детях, и нынешняя претендентка на престол счастливо избежала смерти в младенчестве, однако… У кого-то в мыслях тем временем зрел коварный план по смене династии. И созрел-таки. Принцессу похитили. Правда, даже это событие не было по-настоящему печальным, поскольку существовал клон этой самой принцессы. И находился он, по странному стечению обстоятельств, на территории Федерации. Возможно, из-за того, что и сделан был у нас. В смысле нашими же учеными. По договоренности в высших и строго засекреченных кругах. То есть исчезновение «оригинала» не могло существенно изменить порядок вещей, пока в запасе имелся клон. Но за ним тоже шла охота. Той стороны, которая желала заполучить власть в свои руки. До поры до времени девочку удавалось прятать, однако заговорщики совсем недавно обнаружили, где и под какими именем и фамилией живет двойник принцессы.
Кстати, хороший вопрос: почему под МОЕЙ фамилией? Есть одна версия на сей счет, есть. И своего любимого папочку я расспрошу… нет, допрошу с пристрастием! Когда встретимся один на один. Потому что подозреваю: он болтался где-то рядом с той лабораторией двенадцать лет назад.
Да, так о чем я? Вот о чем: принцесса — в руках злодеев, клон — опасно близко от этих рук. Продолжение правящей и, что немаловажно, лояльно настроенной к Федерации династии медленно, но верно накрывается тазом. Да, именно медным. Поэтому стороны активизировались: импы прислали своих людей за клоном, тогда как в Нейтральной Зоне объединенные силы всех, кому не лень, ищут принцессу. И, кажется, вот-вот найдут. Вот только живую или мертвую? Если второе, то Эд — вне зависимости от собственного желания и моего мнения — занимает вакантное место. А если первое? Оставлять двойника наследника престола «в свободном доступе» опасно. И расточительно. Поэтому, скорее всего, девочку упрячут подальше. Или вообще уничтожат. И нас вместе с ней — после всего, что узнали.
Сигналы двух коммов прозвучали практически в унисон. Положим, Киска ждала звонка от своего «шефа», а вот кто беспокоил меня?
С самыми мрачными мыслями я нажал клавишу приема вызова, и в наушнике раздался голос Лионы:
— Ты где?
Нелепость и неуместность вопроса заставила меня огрызнуться:
— В рифме!
— А? — Сестра не оценила мое чувство юмора. — У себя на квартире, что ли?
— Да. Что-то случилось?
Послышалось хихиканье. Слегка нервное.
— Можно и так сказать.
— Излагай побыстрее: мне некогда.
— Слушаюсь, мой генерал! — Лиона не упустила случая меня подколоть, но тут же перешла на серьезный тон: — Почти сразу же после звонка…
— От кого?
— От твоего симпатичного напарника, конечно же!
— Он тебе звонил? — удивляюсь. Слегка.
— Не мне, а…
Голос в наушнике меняется на другой, но не менее знакомый:
— Привет, Мо.
— Что у вас стряслось?
— У нас ничего, — ответил Рэнди, как мне показалось, с некоторым облегчением. — Но был странный визитер.
— Странный?
— Дяденька с круглым лицом и большим футляром, похожим на чехол от музыкального инструмента. Он позвонил в дверь, но, когда я открыл, несколько… растерялся. Промямлил что-то вроде, что «ошибся адресом», и ретировался.
— Ну и что? В чем странность?
— Странность заключается в том, что он не дожидался, пока я открою.
— А именно?
— Он вскрывал замок.
Упс. Кто-то хотел залезть в квартиру. С целью ограбления? Вряд ли. Значит…
— Понятно. Вы еще там?
— Вообще-то под твоими окнами.
— Зачем?
— Амано просил приехать. Подстраховать.
— А-а-а… Спасибо.
— Да не за что пока. Просто имей в виду.
— Буду иметь.
Я отключил комм и оказался на пересечении двух трассирующих выстрелов. То есть под двумя очень внимательными взглядами.
— Кто звонил? — спросил Сэна.
— Рэнди.
— И?
— Все в порядке.
Амано понял, о чем я говорю, и не стал уточнять.
— А с кем разговаривала наша дама?
— С начальством, — довольно улыбнулась Киска.
— Хорошие новости?
— Кому как. Принцесса найдена.
Не знаю, о чем в этот момент подумал мой напарник, а мне стало предельно ясно следующее: в течение ближайших минут решится все. Вообще все. Если свидетелей решат убрать, уберут без раздумий и сожалений. Не сегодня, так завтра. И Эд, и меня, и Амано. А может, и еще десятка полтора тех, кто случайно подвернется под руку. Чтобы замести следы. Можно противостоять одному, пяти, даже сотне опытных и хорошо вооруженных противников, но противостоять системе? Бессмысленно и бесполезно. Сотрет в порошок своими жерновами. И потом, есть еще такие вещи, как присяга и дисциплина. Короче, вызовет завтра Барбара нас к себе в кабинет, выдаст стволы с одиночными зарядами и скажет: «Идите, мальчики, в задний окоп». И мы пойдем, что самое смешное. Наверное. Может быть. В любом случае наша дальнейшая жизнь возможна, только если повязать нас по рукам и ногам всякими «карами за разглашение», «высшими степенями секретности» и прочей лабудой, которая обычно вызывает смешки, но которая, тем не менее, обладает очень большой силой. Для кадровых офицеров.
Я перевел глаза со стола на Амано. Ответный взгляд меня, надо сказать, и порадовал, и обеспокоил. Порадовал тем, что наши мысли, похоже, шли параллельными курсами, а обеспокоил тем, что, в отличие от меня, напарник сделал выбор в пользу совсем другого исхода. Искорки в голубых глазах утверждали: «Еще повоюем!» Я вздохнул. Повоюем. Придется. А куда ж я денусь? Только вместе, а куда — вперед или назад — неважно. Тем более что воевать меня тоже учили. Было дело. И очень даже неплохо учили.
Повоюем.
— И каковы дальнейшие планы, милочка? — Я решил взять быка за рога.
— Чьи планы? — насмешливо округлила глаза Киска.
— Твои и твоих нанимателей, разумеется. Со своими мы как-нибудь сами определимся.
— Да уж постарайтесь!
Очередной вызов ворвался в мои уши рассерженным громом.
— Слушаю!
— Пол еще чистый? — проворковала Барбара.
— Какой пол? — опешил я.
— Под твоими ногами! Там нет горы трупов и луж крови? — Она откровенно веселилась.
— Скоро будут, — обещаю. На полном серьезе.
— Не спеши. Я хочу видеть тебя и Сэна. Но не в своем кабинете, а, скажем, на нейтральной территории.
— Место?
— На набережной, в четверти часа ходьбы от гадюшника, в котором ты сейчас находишься, есть замечательное кафе-мороженое — «У тетушки Би». Жду.
И Барбара отключилась. Я встал из-за стола:
— Вынужден откланяться. Составишь мне компанию, Амано?
Кафе «У тетушки Би», 22.00.
Кафе и в самом деле было замечательным: хотя бы потому, что за дальним столиком я обнаружил не только свою тетушку, но и Эд, жизнерадостно поглощающую нечто украшенное шапкой взбитых сливок. Заметив меня, девчонка оторвалась от своего занятия и укоризненно заметила:
— Почему ты не говорил, что у тебя такая классная тетя?
— Прости, не успел. Времени совсем не было.
— Посиди тут, дорогая моя, а я пока поговорю с мальчиками. Хорошо? Если хочешь, закажи себе еще порцию.
— Умгум, — согласилась Эд, снова ныряя в пушистые облака.
Барбара поманила нас пальцем к окну — за границу слышимости со стороны ребенка и прочих посетителей кафе.
— Надеюсь, ты уже успокоился? — Вопрос предназначался, естественно, мне.
— Я и не волновался.
— Это-то и страшно, — съязвила тетя. — Когда ты такой… спокойный, у всех остальных появляется внушительный повод для волнений.
— Когда нас пустят в расход? — Не собираюсь откладывать дела в долгий ящик.
Барбара щурится:
— Не сейчас, уж точно.
— Срок уже установлен?
— Нет.
— По причине?
— Очень простой: вы пока нужнее живыми, нежели в другом… агрегатном состоянии.
