– Ты бы все равно побежал проверять его слова, – не согласился с эльфом Алек. – Действительно, некрасиво получилось. Думаю, нам всем, кроме княжны, стоит извиниться перед Орреном.
Талли поморщился, Альга фыркнула, а вот Крис с самым серьезным выражением лица попросил прощения за недоверие. Риту хватило и этого, чтобы окончательно растаять и еще раз, но уже более дружелюбным тоном, напомнить, дабы в следующий раз его слушали.
Плохого точно не посоветует.
После сытного ужина они долго и безрезультатно пытались хоть немного поспать, но сон не шел. Уж что в этом было виновато: узкие, неудобные лавки, пустая, пугающая деревня или же бродящие за забором твари – вряд ли кто-нибудь смог определить. Однако, отлежав бока и пересчитав всех овец, любезно предложенных воображением, они снова зажгли свет, надеясь занять себя чем-нибудь на оставшееся до рассвета время.
– Княжна… – К скучающей Юльтиниэль подсел Алек.
– Ты можешь называть меня по имени, – в который раз пробормотала Юля, не сильно веря в то, что защитник наконец-то прислушается к ее словам. – Или вообще, как Альга, использовать сокращение.
– Ну-у… – привычно протянул парень, отводя взгляд. – Я хотел попросить…
– Да? – Девушка попыталась поторопить Алека с его просьбой.
– Ты не могла бы рассказать про Светлолесье? Говорят, там волшебно красиво!
Юльтиниэль нахмурилась, пытаясь припомнить, что она может рассказать об эльфийском лесе, – получалось до обидного мало. Покосилась на Таллиэля, который что-то тихо обсуждал с Крисом, вдруг она что-нибудь не так скажет и выдаст себя?
– Только если немного – в общих чертах описать. – Юльтиниэль посмотрела на погрустневшего защитника и поспешно добавила: – Просто это надо видеть своими глазами. Хочешь как-нибудь приехать к нам?
– Ой! Рэль, а мне можно? – К Юльтиниэль сбоку подсела Альга. – Я тоже хочу: и послушать, и съездить. А то нам Талли не рассказывает, будто сам ничего про Светлолесье не знает, – наябедничала воровка.
Эльф оскорбленно фыркнул, но от разговора с Крисом отвлекаться не стал.
Юльтиниэль с удовольствием описала дядин дворец: высокие потолки, украшенные растительным узором, полы больших залов, по краям которых прямо из мрамора росли фруктовые деревья; огромные витражные окна, светлые, просторные комнаты, магическое освещение, роскошный дворцовый парк, а заодно и хвальную комнату, куда они с Крисом и свалились.
Полуэльфийке удавалось выбирать отдельные фрагменты из воспоминаний и описывать их как можно детальнее, чтобы получилось ярко и образно, а заодно потратилось больше времени. На середине рассказа к ним подсел Оррен, попросив пригласить в Светлолесье и его. При этом у младшего герцога оказался настолько уморительный вид, что Юльтиниэль, не выдержав, захихикала. Рит стоически выдержал издевательство и все-таки получил приглашение.
– Вот решишь свои проблемы в герцогстве – приезжай, – предложила Юля.
Оррен скривился, словно его пронзила резкая зубная боль.
– Так прямо меня и отпустят, если я домой вернусь…
– А что тебе там делать?! – удивилась девушка. – Ты же не наследник…
Рит махнул рукой, прося не задавать такие вопросы, на которые он не сможет ответить, и Юльтиниэль послушно сменила тему, продолжив рассказывать о Светлолесье.
– По сути, лес – это огромный город. У границы, конечно, никто не живет, а так мы стараемся ставить дома, не причиняя вреда деревьям, – они сами расступаются, если правильно попросить, открывая площадку для строительства. Получаются целые улицы и кварталы. Очень красиво. Небольшие домики – в основном двухэтажные, и то вторые этажи строятся только ради больших библиотек: мы, эльфы, жуткие книголюбы.
Юльтиниэль очаровательно улыбнулась, заправляя белоснежную прядь за длинное ушко. Хорошо, что волосы у нее росли быстро, – раньше раз в месяц приходилось себя саму обстригать, чтобы сохранять привычную, неровную прическу, а теперь трогать волосы Юля не решалась, вот они и отросли, укрывая плечи и спускаясь к лопаткам. Девушка успокаивала себя тем, что, вернувшись в родное время, обязательно подстрижется как можно короче – можно даже под мальчика. Вот они с Крисом забавную пару составят: император со своей густой, длинной шевелюрой и полуэльфийка с коротким ежиком на голове. Юля уже размечталась, что они обязательно помирятся, как Альга прервала ее мысли:
– Что-то не замечала у Талли любви к книгам…
Эльф вздохнул, погрозив воровке кулаком, – про Светлолесье не рассказывает, будто не знает, гору книг с собой не таскает… Ну куда такое годится? Обидно же!
– Неправильный он у вас эльф – вот и все, – не удержалась Юля, показав Таллиэлю язык. – Хотя Эльрад не лучше – то-то они быстро спелись!
Однако от немедленной расправы полуэльфийку спасла Альга – она вскочила на ноги, глядя в темноту за окном с нарастающим ужасом, и помертвевшим голосом сообщила:
– Они зашли…
У окна все желающие рассмотреть гостей не поместились – Алека и Альгу оттеснили назад, а зато Юле, несмотря на недовольство Оррена, удалось протиснуться в первый ряд, дабы хорошенько рассмотреть интересных зверюшек.
В ночной темноте, слегка разбавленной лунным светом, огромные красные глаза приближающихся животных смотрелись весьма колоритно и в то же время смешно, напоминая магические шарики, которыми развлекали детей балаганные фокусники. Хотя, кажется, такое сравнение пришло в голову только Юле, так как Крис, ознакомившись с содержимым ее мыслей, наградил девушку убийственным взглядом, говорящим: «Если горбатого хоть могила исправит, то тебе, Юльтиниэль Рит, и это не поможет…»
Настроив заклинание ночного зрения, полуэльфийка убедилась, что монстрики на первый взгляд и правда напоминали отощавших лисиц – особенно вытянутой формой мордочек. Цвет свалявшейся шерсти определению не поддавался, а кое-где так и вовсе отсутствовали целые клоки шкуры, обнажая белые костяки ребер, а те, что все-таки оставались на своих местах, были откровенно гнилыми. Зрелище было совсем не из приятных, но любопытство Юльтиниэль оказалось намного сильнее отвращения.
– А если изменить узлы привязки, получится замечательная домашняя зверюшка! – брякнула она, как обычно, до того, как успела подумать.
И реакция не заставила себя ждать – друзья уставились на девушку так, будто она неожиданно отрастила клыки, рога и хвост или же вовсе превратилась в Хель и собиралась наброситься на охотников, в мгновение превратившихся в добычу. «Лисы» за окном, по сравнению с княжной, сразу перестали казаться угрозой.
– Что? – фыркнула Юля. – Шкурку починить, запах разложения убрать, собственно и его само замедлить, а лучше заморозить, – и идеальный питомец выйдет… Зато по ночам гулять одной не страшно!
– М-дя… – крякнул Оррен, возвращая слегка сместившуюся в сторону пола челюсть на место. – Ты, Лареллин, оказывается, полна сюрпризов. Не ожидал, что созерцание мертвой материи может привести в эйфорию лучезарную княжну…
– А еще меня неправильным эльфом назвала! – возмущенно буркнул Талли и неожиданно спросил: – Ты же не хочешь сказать, что князь преподавал тебе основы некромантии?!
Юльтиниэль застенчиво улыбнулась, не зная, что можно ответить, но, кажется, улыбка, больше похожая на оскал, сказала все сама за себя.
– Ну что, зададим им трепку? – предложил Крис.
И тут друзья вдруг поняли, что странная выходка Лареллин вытеснила страх, оставив только предвкушение скорой схватки. До дома старосты оставалось несколько метров, когда Таллиэль, смочив какую-то тряпку пряно пахнувшим настоем, велел обтереть ею оружие.
– После сегодняшней ночи я явно полюблю выражение «мертвее мертвого», – ухмыльнулся Оррен.
«Лисы» оказались весьма озадачены, когда изначально пугливая добыча сама с грозным гиканьем выбежала им навстречу, – первая тварь даже пасть разинула, словно ожидала, будто Рит сам в нее заберется и поможет себя пережевать. Однако вместо вкусного мяса горло неприятно резануло сталью. Бедная «лисичка» так и отправилась в мир иной, не поужинав последний раз в своей немертвой жизни.
Но удачное начало драки не принесло-таки быстрого конца схватки в пользу команды охотников. Сориентировавшись, «лисы» ловко избегали столкновений с оружием, приносящим им окончательную смерть. Даже большие магические светильники, созданные Юльтиниэль, не до конца развеивали плотную ночную завесу, позволяя «лисицам» нырять в тень, уходя от ударов, и появляться прямо перед чьим-нибудь носом, кровожадно щелкая зубами – пока, правда, безрезультатно: реакция у членов команды оказалась отменной.
За двадцать минут им удалось убить всего с десяток «лисиц», при этом обзаведясь целой коллекцией укусов – хорошо хоть, слюна тварей не была ядовитой. И это при том, что количество противников заметно не уменьшилось. Казалось, что вся улица за несколько минут до отказа заполнилась созданиями Хель.
