— Так, так… А до этого?
— Что он за нас боится, потому что вложил в нашу подготовку много средств. А еще раньше мы говорили, что…
— Молчи, женщина, твой праздник — восьмого марта, — перебил Владу Стас. — Сейчас, сейчас… Много средств…
Пока Влада раздумывала, обидеться ей или нет, Стас успел вспомнить свою умную мысль.
— Ага, вот! На нашу подготовку Кукловод затратил много средств. Потому что разработка специального программного обеспечения для тренировок стоит дорого, очень дорого! Ты где-нибудь читала или слышала о виртуалке, в которую мы играли?
— Нет. Это какой-то новейший хард и софт.
— Именно! И хард, и софт! То и другое не берется из ниоткуда. И вряд ли Кукловодов разработал и изготовил замок-тренажер сам! Логично?
— Логично. Значит, в Ленинград летишь не ты.
— Какой Ленинград?
— Продолжай. Это я так, к слову.
— А значит, хард — в данном случае многопроцессорный сервер — он должен был где-то купить.
— Ну и что? В Москве сотни фирм, продающих компьютеры и серверы.
— Продающих компьютеры — сотни, а вот мощные серваки — извини, тут счет идет на десятки, а сами серверы — на штуки в месяц.
— Ты хочешь выяснить, кто покупал что-то экзотическое — когда? Последние два месяца, последние шесть, последние два года?
Стас некоторое время молча крутил баранку.
— Хорошо. Тогда начнем с софта. Программа создания той виртуальности, в которой мы тренировались, — уникальна?
— Принято.
— Если бы она была разработана крупной западной фирмой, об этом и в Интернете трезвонили бы, и во всех журналах писали бы, пуская слюни и захлебываясь от восторга. Логично?
— Вполне.
— Значит, разработали софт у нас. Правильно?
Стас ждал подтверждения, но Владе надоело ему поддакивать. Подумаешь умник. Она и сама могла бы догадаться, если бы думала над этим.
А над чем она все это время думала? Злилась на Стаса за то, что все опять сорвалось, и оплакивала свою молодую жизнь? А вот Стас даром времени не терял.
— Людей, способных разработать такое, считанные единицы. Такого человека можно вычислить достаточно просто, не привлекая для этого бригаду следователей, — сказал Стас, не дождавшись ответа.
— И объяснить этому козлу, на кого он работал и во что по его милости мы вляпались.
— Ну и что он потом, по-твоему, станет делать?
— Как что? Пойдет в милицию и расскажет, для чего Карабас использовал разработанное им уникальное программное обеспечение.
— Или не пойдет — если он сознательно работает на Карабаса.
— Или если Карабас и есть программист.
— Не думаю. Вряд ли.
— Почему?
— Ну… Не похож он на программиста.
— Убедил.
Стас бросил на Владу косой взгляд.
— Я… У меня пока нет аргументов, но я уверен — Карабас и Программист — люди разные.
— Допустим. Дальше-то что?
— Мы можем найти Программиста и в зависимости от обстоятельств или выйти через него на Кукловода и убить его, или… убить обоих.
— Программиста за что?
— Если они работают вместе, их и убирать нужно обоих. Они оба все про нас знают.
— Вот на этот раз мне возразить нечего. Только это сделаешь ты, ладно?
— Сделаю. И не пожалею — ни их, ни о том, что сделал.
— Их не нужно жалеть — ведь они ж никого не жалели? — нараспев продекламировала Влада.
— Ты всерьез или ёрничаешь? — не понял Стас.
— Всерьез. С Серьёзом и прочими сволочами разве можно шутить?
Влада смотрела на тонкую шею Стаса и торчащие в стороны уши.
Ну почему он такой некрасивый? Был бы хоть чуточку привлекательнее — может, она в него и влюбилась бы. А так… Только бы вырваться из лап Карабаса. Тогда начнется совсем другая жизнь, без Стаса и без «стрелялок» в реальности. Да и в виртуальности ей вряд ли когда-нибудь захочется стрелять, даже в монстров.
— Чтобы наверняка освободиться от рабства, мы должны через Программиста выйти на Карабаса и убить его. И не только его, но и Программиста и, возможно, Горчичника. Он тоже знает про нас. Если ты видишь другой выход из ситуации — предлагай.
Влада задумалась.
Все варианты с милицией отпадают. Бог с его милосердием и состраданием их, может, еще и простит, а вот прокурор за убийство своего коллеги — никогда. Взывать к совести Карабаса тоже бесполезно. Вообще на какое-либо человеческое его чувство рассчитывать не стоит. Стас справ: единственный для них способ сорваться с крючка — убить удильщика.
— Согласна. Мы с тобой — марионетки, не могущие разорвать ниточки, с помощью которых ими управляют, — подытожила Влада. — Любая попытка оборвать их означает для нас тюрьму. Единственный выход — убить Кукловода и его шефа. Ниточки останутся с нами на всю жизнь, но за них некому будет дергать.
— Какие мы молодцы! — восхитился Стас. — Со стороны Программера, Кукловодов опасности явно не ожидает. А значит, при всей его предусмотрительности не предусмотрит контрмеры! Это — реальный для нас шанс убить паука и вырваться из паутины!
* * *
Стас позвонил Владе в тот же вечер.
— Привет. Ты справилась с домашними делами?
— Заканчиваю.
— Есть тема для базара. Встретимся завтра после уроков на нашей квартире?
— А если где-нибудь в другом месте?
Влада поймала себя на том, что хочет видеть Стаса. И не только видеть, но и…
Вот еще! Стас — товарищ по несчастью, не более. И вместе они изредка бывают только потому, что Влада его жалеет — невидного, невысокого, узкоплечего.
А еще ей хотелось немножечко помучить Стаса. Он желает, чтобы она приехала к нему и осталась если не на ночь, то хотя бы на вечер? А вот она этого совершенно не хочет!
Или все-таки хоть немножечко, да хочет? Какое противное, какое двусмысленное слово…
— У меня много материалов, которые не хотелось бы тащить в другое место. Мне заехать за тобой?
— Заезжай, если времени и бензина не жалко.
— Отлично. До встречи! — обрадовался Стас и положил трубку. Или выключил мобильник? Последнее время он предпочитает сотовый телефон, надеясь, что в этом случае Кукловоду сложнее следить за его перемещениями. Наивный… Уж наверное, Кукловод, если захочет, установит профессиональную слежку и будет знать все, что ему необходимо. Только зачем? Сладкой парочке все равно некуда деваться. В любую минуту позвони, прикажи явиться по указанному адресу и сделать то-то и то-то — придут и все выполнят…
На другой день заболела географичка, замену почему-то не сделали, и Влада вышла из гимназии на полтора часа раньше обычного. Она пошла было на троллейбус, чтобы ехать домой, но в последний момент повернула к метро.
Пусть Стасу будет сюрприз. Только вот где он сейчас?
Влада подошла к ближайшему автомату и набрала номер мобильника.
— Привет. Ты где сейчас?
— У нас дома. Через полчаса выезжаю за тобой.
— Но ни минутой раньше.
— Что-нибудь случилось?
— Нет. До встречи.
Через двадцать пять минут Влада позвонила в уже знакомую дверь.
За дверью была мертвая тишина.
«Ну вот, сделала сюрприз, — огорчилась Влада. — Только не Стасу, а самой себе, и весьма неприятный!»
Однако дверной глазок, как показалось Владе, несколько потемнел. Значит, Стас все-таки здесь?
Клацнул замок, дверь открылась. Стас схватил Владу за руку, втянул в квартиру и снова захлопнул дверь. В руке его, прятавшейся за спиной, был пистолет.
— Привет! Рад тебя видеть! — спокойно сказал он и попытался обнять Владу, но она отстранилась.
— Ты чего?!
— О том, что я здесь, знаешь только ты. Но ты сейчас на уроках. Я подумал, что меня вычислил то ли Кучер, то ли Возняков, ну и приготовился встречать дорогих гостей. Давай я тебе помогу снять пальто.
— Я хотела сделать тебе сюрприз.
— И тебе вполне удалось это, — хмыкнул Стас.
— Не сердись.
— Я стараюсь.
Стол в комнате был завален распечатками. Из-под бумаг выглядывал включенный ноутбук. На его экране было открыто окно Интернет-проводника — Стас через сотовый телефон шарил по Сети.
— Что ты в Инете выискиваешь? Адрес Кукловода?
— Нет. Портрет Программера.
— По-моему, домашний адрес Карабаса найти проще.
— Я вчера с отцом разговаривал.
— И все ему рассказал?
— Нет, конечно. Мы обсуждали абстрактные проблемы. И вот что я понял: врага, с которым воюешь, нужно изучать. Нужно знать его привычки, пристрастия и страсти, его достоинства и недостатки, его друзей и врагов. Так победим!
— Как — так?
— Это одна из фразочек моего отца. По-моему, он кого-то цитирует.
— Ты считаешь, что обо всех своих недостатках, страстях и страстишках Программист рассказал на своей персональной страничке в Интернете?
