— Пе-ри-фет, Перифет, так тебя разэтак, а ну выходи! Великий Тесей из Арголиды пришел, дабы тебя убить!
Из ближайших кустиков раздался сдавленный смешок.
Юноша прислушался.
Нет, ему не показалось, слух у Тесея был что надо. Кто же это мог быть? Неужели местный великан?
«Да нет, фигня, — расслабленно подумал будущий герой, — как бы он тогда в этих кустах поместился? То-то!»
— Пе-ри-фет, ты испытываешь мое терпение и забираешь драгоценное время!
Теперь в ближайших кустах, не скрываясь, заржали, да так, что сухие листья с шорохом затряслись.
— Уйди с открытого места, кретин! — вдруг отчетливо проговорили за большим черным камнем. — И прекрати голосить как резаный, ты нам великана спугнешь.
— Кто, я? — не понял Тесей, слегка оробев.
Вопрос вызвал у невидимого обитателя кустов очередной приступ истерического хохота, и из сухих зарослей тут же выпал здоровый, атлетически сложенный детина в боевых доспехах.
— Дентос, и ты туда же, — сокрушенно проговорили за камнем. — Ладно, мужики, выходим, наша засада провалилась.
Унылый ландшафт внезапно ожил, и из незаметных глазу укрытий во весь рост встали великолепные, облаченные в доспехи атлеты.
Было их где-то около двух десятков.
— Елки-палки… — выпалил ошарашенный Тесей, снимая с головы боевой шлем.
— Ничего-ничего, — похлопал юношу по плечу высокий голубоглазый блондин. — Когда Дентос на нас внезапно в Мизии наткнулся, вид у него был еще более глупый, чем у тебя.
— Ну да… — ухмыльнулся отсмеявшийся здоровяк, тот самый, что выпал из ближайших кустов. — Захожу я, значит, в пещеру к горному льву, а на меня сверху два десятка обвешанных железом бугаев прыгает.
— Но мы же не знали, что это ты! — развел руками блондин. — Мы думали, лев в пещеру с охоты возвращается.
— Слава Зевсу, я был в шлеме, — постучал себя по лбу могучий Дентос, — а не то бы голову мне точно проломили.
— Эй, ребята, — хрипло проговорил ни сатира не понимающий Тесей. — Вы кто?!
— Мы такие же греческие герои, как и ты! — ответил блондин. — И тоже хотим совершить как можно больше героических подвигов.
— А почему же вас так много?
— Хороший вопрос, — улыбнулся Дентос, массируя затекшие за время сидения в засаде икры.
— Да ты хоть представляешь, сколько по Греции сейчас героев бродит? — спросил голубоглазый, с интересом рассматривая Тесея.
— Не-а, — честно признался юноша.
— Ну, по примерным подсчетам… тысячи три. Чем нас больше, тем меньше возможностей совершить хотя бы один-единственный подвиг. На всех чудовищ явно не хватит.
— Ни сатира не понимаю, — тряхнул кудрявой головой Тесей.
— Ну а что тут не понимать, парень? — возразил Дентос — О профессии героя с детства мечтает каждый мальчишка, но не всем позволяют физические данные, да и происхождение должно быть знатное; сам понимаешь, без хорошей родословной никак.
— Многие из нас отпрыски всемогущих богов, — добавил блондин, — естественно, незаконнорожденные. А куда нам потом, когда вырастаем, податься, как не в герои? Физические данные у всех о — го — го, родословная — любой царь позавидует. Вот и шатаемся по Греции, ища возможности поскорее прославиться, а возможностей-то в общем, тьфу, кот наплакал.
— Да, дела, — покачал головой Тесей.
— Ну что, давай, что ли, знакомиться, — грустно вздохнул блондин. — Меня зовут Автолик, я сын бога Гермеса. Подвигов пока немного, три штуки.
— Тот самый Автолик?! — не поверил своим ушам юноша.
— Вот видите, братцы, — рассмеялся сын Гермеса — моя слава уже давно опережает меня. Ответь мне, друг, какую очередную глупость приписывает мне народная молва?
— Совращение восьми несовершеннолетних великанш, внучек царя листригонов Антифата.
Все двадцать пышущих силой и здоровьем бугаев, услышав сие, оглушительно расхохотались, вызвав где-то недалеко в горах сильный камнепад.
— Вот так-то! — утирая выступившие на глазах слезы, констатировал Автолик.
— Меня зовут Дентос! — представился весельчак из кустов. — Я сын царя Крита Миноса.
— Эритрон! — коротко бросил бритоголовый атлет, с виду отъявленный убийца. — Сын Ареса…
— Тронос…
— Селий…
— Бинатос…
— Трегастилион…
В общем, представились все двадцать с лишним здоровяков. Но не все герои были отпрысками всемогущих богов, некоторые были из царских родов. Да и подвигов у них было раз-два и обчелся, по большей части по одному на рыло. Рекордсменами оказались лишь Автолик с Дентосом.
У Автолика, как уже было сказано, в активе имелись три героических деяния: похищение дочерей некоего Триона, укрощение дикого быка в храме Ареса и разрушение статуи богомерзкого Псевса — покровителя далеких диких племен.
Дентос же отличился пока лишь два раза. Убил того самого пещерного льва (упав на спящего зверя с приличной высоты, когда его (героя) оглушил палицей герой Тронос). И бурная ночь с предводительницей горных амазонок Псиртестой засчиталась могучему Дентосу как второй подвиг. Псиртеста была самой холодной из всех проживающих в Греции женщин. Но великому герою как-то все же удалось растопить этот лед и подарить амазонке трех сыновей-близнецов.
— Эх, будет у меня время, расскажу тебе, как похитил я у царя Триона его умственно неполноценных дочурок, — вторично хлопнул по плечу Тесея Автолик. — Да, кстати, а ты кто таков будешь?
— Я Тесей, будущий великий герой Афин, сын царя Эгея и внук правителя Арголиды Питфея.
— Нормально! — одобрительно закивали прочие герои, которым родословная юноши пришлась вполне по душе.
— Присоединяйся к нам. Вижу, ты славный малый, — щедро предложил Дентос.
— Подумай хорошенько, — добавил Автолик, видя явное сомнение на лице Тесея. — В компании у тебя будет намного больше шансов совершить великий подвиг, нежели в одиночку. Зачем далеко ходить за примером. Действуя в одиночку, на свой страх и риск, ты сегодня здорово нарушил наши планы, испортил засаду и спугнул великана.
— Спугнул? — недоверчиво переспросил Тесей.
— Да-да, именно спугнул, — подтвердил свои слова сын Гермеса. — Этот гад уже второй день от нас по горам прячется. Ну ничего, мы его все равно найдем, ведь так, парни?
— Найдем-найдем! — дружно взревели двадцать могучих глоток.
— А как же вы, в конце концов, решаете, кому приписать очередной подвиг? — все сомневался Тесей, вспоминая своего хитрого деда, всегда принимавшего лишь по десять раз взвешенные решения.
— Тут как получится, — пожал плечами Авто-лик. — Следим за жертвой, загоняем ее в тупик и всей ватагой в бой. Кто первым чудище прикончит, затем героем подвиг и засчитывается.
Тесей мучительно размышлял, тщательно обдумывая свои шансы на успех в одиночном героическом рейде.
По всему выходило, что сын Гермеса говорит дело. В могучей компании куда легче по горам да равнинам скакать и, главное, веселее.
Но вот как потом делиться? Что ж, в любом случае он вполне может снова уйти в одиночное плаванье.
— Годится! — наконец громко произнес юноша. — Я присоединяюсь к вам.
— Молодчина! — хором загомонили герои.
— По этому поводу нужно непременно выпить, — улыбнулся Дентос. — Доставайте ваши кружки, парни, у меня тут во фляге осталось немного вина!
Однако будущее показало, что решение Тесей принял крайне неудачное.
* * *
Перифета нашли на высоком скалистом уступе, который обрывался в колоссальную пропасть, черную бездну, ведущую, вполне возможно, в самые недра Тартара.
Великан понял, что песенка его спета и деваться теперь, кроме как головой в жуткую бездну, некуда.
Перифет жутко скалил желтые кривые зубы, зловеще сопел и грозно таращил глаза, воинственно размахивая своей знаменитой железной палицей, пытаясь отогнать наступающих на него многочисленных героев.
И неискушенному в таких делах Тесею было видно, что великан здорово напуган: накидка на нем взмокла, руки нещадно потели. Того и гляди выскользнет грозная железная дубина и улетит в глубокую пропасть. Чем потом от врагов отбиваться? Ну разве что ногами.
Герои же, беззаботно посмеиваясь, каждый на свой лад готовились к предстоящему сражению, или же, правильней сказать, к бойне.
Селий с Бинатосом разматывали огромную ловчую сеть. Эритрон хмуро точил бруском камня копье. Автолик крутил в ловких руках короткие мечи, а Дентос делал в сторонке спортивные отжимания.
Лишь Тесей, скромно присутствующий в этой довольно разношерстной толпе, казался со стороны совершенно растерянным и решительно не въезжающим в происходящее.
И вот именно на него, в конечном счете, Перифет и решил напасть, посчитав юношу самым слабым звеном.
Вскинув железную палицу, великан неожиданно пошел на будущего великого героя Афин. Тесей же не растерялся, выхватил меч и… палица с грохотом выпала из огромных рук Перифета. Великан схватился за живот и, указывая пальцем на серповидный меч юноши, оглушительно загоготал.
