Безобидная старушка — так всегда думали о Кебракии Мудрой. Никто никогда не видел ее в гневе. Она всегда говорила очень тихо и ласково улыбалась своим студентам.
Сегодня из дверей гимнасия вышел пылающий шторм. Заклинания Кебракии хлестали так, что рушились здания. Крохотная деревянная палочка, заменяющая ей магический жезл, светилась с невыносимой яркостью.
И все шло хорошо, пока к гимнасию не явился Хастур.
Этот громадный архидемон сегодня был еще громаднее. Он увеличился втрое против своего каждодневного роста и шагал по городу, точно медведь по лужайке. Расшвыривал пинками четырех- и пятиэтажные здания, топтал боевые машины и тяжелых автоматов. С поразительной скоростью он сбивал лапищами истребители и гравилеты, ловил на лету паладинов, ифритов, авиапехоту — и десятками отправлял их в пасть. Словно бил комаров мухобойкой.
Никто и ничто не могло даже оцарапать неуязвимого колосса. Лазеры, ракеты… для Хастура они были не опаснее солнечных зайчиков. Вот он столкнулся с одиноким «Холмом», брезгливо поморщился, приняв на грудь дезинтегрирующую волну, и обхватил гигантскую машину по экватору. Крутанувшись на пятке, Хастур швырнул эту чудовищную гору металла далеко-далеко… за самый горизонт. Спустя минуту там поднялся столб черного дыма — совсем маленький отсюда, еле видимый.
Хастур приближался к гимнасию неспешно, неторопливо. Куда спешить тому, за чьей спиной тысячелетия? Что там тысячелетия — десятки тысячелетий! Хастур Невыразимый помнил Великий Потоп… и второй Великий Потоп… войны богов… разумных ящеров… Атлантиду и Лемурию… Он помнил Лэнг еще под золотым солнцем и голубым небом… Помнил мир, каким он был до того, как Древние совершили страшную ошибку… до того, как на троне воссел Азаг-Тот… до того, как из чана вылез Ктулху…
Но все это — дела давно минувших дней. Здесь и сейчас Хастур крушит и ломает. Так себе развлечение, но все веселее, чем впустую бродить по долине Инкванок да греть зад на древних вулканах.
Хастур уже нацелился на Иххарийский гимнасий. Ему сразу понравилось это гигантское, вчетверо больше самого Хастура здание, похожее на окруженный стеной амфитеатр. Не сравнить с бесконечными вереницами серых домов-кирпичей, из которых состоит большая часть города. Их так скучно ломать… Хастур снес сто сорок шесть штук (он считал), и все были ужасно одинаковыми. Никакого удовольствия от процесса.
А вот гимнасий обещает доставить парочку интересных минут! Его не сломаешь пинком или тычком! Придется немного поработать — тут ударить, там грохнуть…
Интересно, где лучше ковырнуть, чтобы он красивее обвалился? Может, подрыть фундамент? Или разбомбить его, швыряясь зданиями помельче? Студенческими общежитиями, например…
Откуда-то снизу в Хастура угодил огненный шар. Архидемон поморщился, почесал между ног и разомкнул челюсти. Из пасти вырвался слепящий, ослепительно-белый поток жидкого пламени. Мостовая под ногами потекла бурлящей лавой, здания оплыли и растеклись, крепостная стена вокруг гимнасия взорвалась в мелкий щебень.
Еще несколько заклинаний угодили в Хастура, но потом они прекратились. Один за другим колдуны падали в обморок, не выдерживая страшного ментального давления. Аура архидемона глушила всех в пределах досягаемости. Лишь Кебракия Мудрая да еще пяток сильнейших преподавателей остались в сознании, но и они могли разве что раздражать Хастура своими потугами.
— СКУЧНО, — раздосадованно пророкотал колосс. — Я ОЖИДАЛ БОЛЬШЕГО. СКУЧНО.
И тут ему в висок вонзилась восьмиэтажная башня.
Шаб-Ниггурат шел вразвалочку по широкому проспекту, а вокруг него падали трупы. Он просто поглядывал туда-сюда, и никто не мог выдержать этого взгляда. Демон войны и сам воплощенная Война, он не знал преград, не знал себе равных противников. Люди, нелюди, нежить, духи, демоны, конструкты… что они значат рядом с Черным Козлом Лесов, главным полководцем Лэнга?
— С дороги, челядь!!! — ревел архидемон, разгоняя пинками будх. — С дороги!!!
На одной из улиц Шаб-Ниггурат столкнулся нос к носу с плонетским танком. Шестиногая махина шарахнула в козлорогое чудище зарядом плазмы, способным уничтожить высотное здание. Даже не подумавший увернуться, Шаб-Ниггурат посмотрел на свою грудь и в изумлении обнаружил там подпалину. Целый пучок шерсти почернел и осыпался, обнажив кружочек голой кожи.
Шаб-Ниггурата так разозлила эта дерзость, что он схватил танк за дуло и легким взмахом зашвырнул его куда-то в стратосферу.
Назад он так и не упал.
Следующим на пути Шаб-Ниггурата оказался «Холм», стоявший на подступах к Цитадели Власти. На мелочи этот грозный полководец не разменивался, но «Холм-9000» — явно не мелочь. Шаб-Ниггурат задержался на несколько ударов сердца, чтобы взмахнуть рукой и полюбоваться, как груда металла разваливается, точно разрезанная тысячей гигантских ножей.
После этого Шаб-Ниггурату пришлось задержаться еще на целую минуту, чтобы вдосталь нахохотаться. Уж очень забавным показался ему тот факт, что человечки С'ньяк знает сколько строили эту громаду, а он уничтожил ее одним движением. Можно ли еще убедительнее подчеркнуть разницу меж смертными ничтожествами и бессмертным, что призван ими править?
Уничтожив «Холм», Шаб-Ниггурат пошел прямо на цитадель. Ее закрывали три мощные магические стены, три противодемонических барьера. Первый отливал пурпуром, и в него царапались тысячи утукку и будх, а сверху колотились Птицы Лэнга. Второй мерцал желтым, и перед ним бродили десятки эг-мумий и Двурогих. Третий светился белым, и рядом с ним никого не было, ибо второй барьер ни один из демонов пока не преодолел. Даже ужасающие адские духи пасовали перед крепостью, сотворенной архимагом от демонологии.
Шаб-Ниггурат крякнул и цокнул копытами. Пурпурный барьер, именуемый Панцирем Скорпиона, он преодолел бы без труда — тот удерживает одних Надзирателей. Не задержал бы его и желтый, что зовется Стеной Оруда, — эта преграда хороша лишь против обычных Господ. Но белый… белый носит название Объятий Мардука, и даже архидемону не удастся проломить его вот так, с наскоку…
Однако его можно подточить. Сломить массовым штурмом. Пурпурный барьер вон уже совсем бледен, едва держится под напором тысяч. Да и желтый понемногу слабеет. Шаб-Ниггурату надо только обрушить две внешние стены, чтобы весь Легион Гнева нахлынул на третью, самую прочную. После этого Объятия Мардука треснут, как яичная скорлупа.
Шаб-Ниггурат напрягся и вытянул руку. Остатки Панциря Скорпиона сразу же истаяли, словно охваченные страхом перед архидемоном. Возбужденно орущие Надзиратели ринулись вперед, едва не стоптав опередивших их эг-мумий и Двурогих.
Стена Оруда продержалась немного дольше. Чтобы сломать ее, Шаб-Ниггурату пришлось затратить почти три минуты. Он кряхтел, обливался потом и даже пустил ветры от ужасного напряжения. Но в конце концов…
— Я Есмь Древний!!! — взревел он, заставляя желтый барьер рассыпаться осколками.
Теперь твердыню смертных защищает один-единственный барьер. Самый прочный и стойкий из всех — но только один. Шаб-Ниггурат с предвкушением облизнулся — и язык его был так длинен, что дважды обвился вокруг шеи.
— Вам осталось жить несколько минут, — злорадно произнес архидемон. — Вам всем.
Руорк Машинист отстреливал все новых и новых демонов. Откуда они только брались в таком количестве? Казалось, что утукку размножаются уже сами собой, без маток. Руорк не слишком хорошо разбирался в бестиологии Древних и не знал, возможно ли такое.
Еще несколько лет назад Руорк, как и все остальные, считал, что утукку — это духи младенцев, что умерли раньше, чем успели произнести первое слово. Так учила ктулхуистская церковь. Так было написано в Книге Древних.
Но Креол Разрушитель опроверг эти измышления. Он сказал, что утукку действительно произошли от людей, но случилось это задолго до появления самой Серой Земли и совершенно в другом мире. Да и не младенцев то были духи, а совсем наоборот — разных выродков и мерзавцев, обуреваемых чудовищными страстями. Нечеловечески жадные или завистливые, прожорливые или похотливые, гневливые или ленивые, они попадали в Кур, мир мертвых, и там постепенно менялись, лишаясь своей самости и обращаясь в уродливых демонов. А спустя еще время эти создания перебрались в Лэнг и уже там изменились снова, научившись плодиться и окончательно утратив малейшее сходство с людьми, которыми когда-то были.
Хотя не исключено, что Креол все это сам же и выдумал.
Да и болт с ними, с утукку. Не о них Руорк сейчас беспокоился. Не о них, а о Двурогих. Вот они и в самом деле доставляли проблемы, хоть и многократно уступали утукку в численности. В них даже попасть-то удавалось очень редко — с такой скоростью эти демоны передвигались.
