— Я сказал, не мешайте!!! — повысил он голос, разворачиваясь к куклусам.
Все восемь куклусов резко дернулись, выпрямились в струнки, распахнули рты… и испустили дух. А Торай с силой втянул ноздрями что-то невидимое, неощутимое… втянул в себя жизненную силу. Колдуньи-ассистентки прыснули в разные стороны, страшась сейчас главврача сильнее, чем куклусов.
— Ненавижу, когда мешают работать, — ледяным голосом произнес Торай, вытягивая руки.
Новые куклусы ввалились в палату — и тоже попадали мертвыми. Колдун выпил их прану просто усилием воли. Из его пальцев высунулись крючковатые когти, в широко распахнутом рту блеснули длиннющие клыки-иглы. Торай глубоко вдохнул, подтягивая к себе очередного куклуса, схватил его за горло и впился зубами.
По губам великого целителя потекла кровь.
Адский дух страшно завывал, сворачиваясь в черную воронку. Его рассекал и скручивал тончайший, почти невидимый бич, изливающийся из противодемонической цепи. Стоящий перед адским духом смертный — совсем крошечный, ничтожный человечек — уверенно двигал руками, направляя процесс.
Очень скоро все закончилось. Адский дух перестал жить. Креол, которому на сей раз не пришлось даже вытащить посох, удовлетворенно хекнул и тряхнул кистями рук, сбрасывая остаточные чары.
Рутина. Кому другому адские духи могут показаться необоримыми, не знающими преград машинами абсолютного разрушения. Да они таковы и есть — именно с их помощью Лэнг в былые времена ставил на колени целые миры. Но там, где появился меч, появляется и щит. Демонология Шумера нашла способ обращать силу адских духов против них самих — и Креол этим методом владел преотлично.
Но выбивать этих гигантов поодиночке у него нет времени. Их здесь десятки. Пусть с остальными разбираются «Холмы» и младшие демонологи — они еще далеко не так искусны, как их учитель, но слаженными отрядами должны справиться. Креол именно к этому их и готовил.
А у него самого есть дело поважнее. «Адмирал Кровь» уже поднял якорь. Асанте Шторм в нетерпении ходит по мостику, ждет своего пассажира.
Взбежав по трапу, Креол коротко кивнул капитану и его жене, но глазами искал другого человека. Где этот недоумок, сказано же ему было…
— Я здесь, владыка, — донесся мягкий голос. Из-за кливера вышел седой колдун в белом плаще.
— А, хорошо, — успокоился маг. — Далеко не отходи, ты мне скоро понадобишься.
Асанте и Делиль переглянулись. Они не понимали, зачем владыке Креолу может понадобиться Лиорен Бард — последний колдун-музыкант Серой Земли. Он очень талантлив, безусловно, но его способности весьма специфичны и не слишком полезны в бою.
Однако Креол требовал, чтобы он непременно присутствовал на борту.
— Правь прямо на Дагона! — распорядился маг, поднимаясь на мостик. — Никуда не сворачивай!
Асанте Шторм приложил ладонь ко лбу. Да уж, здесь прокладывать курс не потребуется. Цель видна издалека — захочешь, не промахнешься.
— Когда-то я пригласил тебя в капитанскую каюту, душа моя Делиль, — обратился Асанте к жене. — Последуешь ли ты за мной и сейчас?
— Хоть на край света, мой капитан! — влюбленно посмотрела на мужа Делиль.
Креол презрительно закатил глаза. Сантименты! Как их самих-то не тошнит от этих слюнявых глупостей?
Ну да пусть слюнявятся, если им от того легче. Главное, чтобы отвели корабль туда, куда нужно.
Креол вполне мог долететь и своим ходом, тут недалеко, но Дагон — это очень серьезный противник, да еще и водного типа. Не помешает иметь под ногами твердую площадку, а под рукой — парочку крепких единиц поддержки. Сильнейшие гидромант и аэромантка подойдут идеально.
По морю ходили громадные буруны. Каждый вал выглядел девятым. Воздух превратился в один сплошной вихрь — сносящий с ног, продувающий насквозь ураган. Ни один нормальный корабль не смог бы прорваться через этот шторм — даже дивные альдареи-коцебу, что создал Асанте, жались к причалам, держась за якорные цепи.
И только «Адмирал Кровь» рискнул бросить вызов стихии. Стоящая на носу Делиль Ураган развела руки, пробивая коридор могучему флагману. Впереди образовался длинный ветряной кокон, клубящаяся серая воронка, вокруг которой хлестали волны и все заливало брызгами. «Адмирал Кровь», слегка приподнявшись над водой, мчался вперед — прямо к колоссальной бирюзовой фигуре, помешивающей океан трезубцем.
Впрочем, не очень-то быстро он мчался. На самом деле «Адмирал Кровь» еле полз, с трудом продавливая себе дорогу. Вокруг Дагона бушевала страшной силы буря — смерчи, водовороты, гигантские волны. Берега залива уже скрылись под водой, под бесконечными всесокрушающими цунами. Один только Иххарий еще кое-как держался — капитаны-колдуны стояли антиштормовым заслоном, — но и он уже частично затонул.
А тут еще и небо потемнело от Птиц Лэнга. Паря над морем практически без крыльев, на одних только потоках ветра, они непрестанно атаковали корабли, стоящие у причалов. Их ужасно заинтересовал корабль, что осмелился выйти в море, — и они ринулись к нему всей стаей.
Креол перехватил поудобнее посох и раздраженно помянул чрево Тиамат. Вот еще не было печали! Разбираться со всякой мелюзгой, когда его ждет крупная дичь!
— Эх, как жаль, что здесь нет архимага Арзы… — задумчиво произнес маг, прицеливаясь пальцами. — Я бы его просто направил в нужную сторону, а дальше…
— Не утруждайтесь, владыка, — меланхолично сказал Асанте, касаясь плеча Креола. — Приберегите силы для Дагона. А эту кильку оставьте мне.
— Тебе?.. — приподнял брови Креол. — А что ты с ними сделаешь?
— Я гидромант. Я их замочу.
Астрамарий Целебор Краш шел самым последним. Далеко вперед вырвались почти по-отцовски буйные Двурогие и вечно голодные утукку. Где-то в тенях бесшумно скользили будхи, а большую часть прохода занимали пустоглазые, ко всему равнодушные куклусы. Лишь двое эг-мумий неторопливо вышагивали рядом с Астрамарием — кто-кто, а эти демоны-колдуны не любят торопиться и лезть на рожон. Пусть другие спешат в пекло, а их бескожие шкуры слишком драгоценны, чтобы ими рисковать.
По мере продвижения Мдзгрвеш и Скртвахангр сообщали, где они сейчас находятся и сколько еще осталось впереди. Прошли под Панцирем Скорпиона… под Стеной Оруда… под Объятиями Мардука… Эти последние демоны преодолели с большим трудом — хоть и глубоко под землей, за пределами действия магических барьеров, а все же плющило их не на шутку.
А вот Астрамарий даже не заметил момента, когда была пересечена незримая граница. Но зато он заметил кое-что другое. Заметил, как Рука Казнящая легонько задрожала в ножнах. И дело не в колдовской преграде, хотя этот меч и отковали демоны. Так Рука Казнящая дрожала в предвкушении любимого лакомства. Так она дрожала, когда чуяла поблизости особу королевских кровей.
С тех пор как Астрамарий вернул себе этот меч, тот дрожал подобным образом лишь один раз. В Бунгаме, во время совещания штаба. Архенбух Никто тогда еще обнаружил на балконе шпиона, и дрожание сразу прекратилось.
Астрамарий после того случая никак не мог понять — на кого же Рука Казнящая так среагировала? Откуда в современной Серой Земле могла взяться особа королевских кровей? И даже если некоторая подобная особа вдруг здесь очутилась — что она делала в Бунгаме, под окном у совещающихся демонов? Он очень надеялся, что Архенбух раскроет загадку, но великий теневик после того случая совсем перестал попадаться на глаза. Он словно избегал своего главнокомандующего.
И вот теперь у Астрамария появилась возможность узнать все самому. Рука Казнящая тоже очень того хотела — она дрожала все сильнее, тянула хозяина к вожделенному лакомству. Ей уже очень давно не доводилось вкушать королевскую кровь.
Некоторое время Астрамарий колебался. Он напоминал себе, что его зовет долг… хотя какой еще долг? Он кондотьер. Ему безразличен исход этой войны — он сражается на стороне демонов лишь потому, что те платят. Но Шаб-Ниггурат его уволил, так что больше он не обязан тут находиться. Да и обещанное вознаграждение некоему кумбхе явно не светит…
И в конце концов, когда впереди уже показался выход, Астрамарий просто развернулся и зашагал обратно.
На его дезертирство никто не отреагировал. Астрамарий Целебор Краш был так же безразличен демонам, как и они ему.
Хастур задумчиво вытащил башню из головы. Вонзилась она не слишком глубоко, но все же вонзилась — а значит, удар был нанесен с чудовищной, непостижимой силой. По виску колосса сочилась темно-коричневая струйка — давно, уже очень давно никто не пускал кровь самому Хастуру.
Секунду спустя другая такая же башня вонзилась в левый висок. И на сей раз Хастур почувствовал легкое раздражение. Кто это швыряется?
Решив, что на него напали засевшие в гимнасии колдуны, архидемон резко присел… и во все стороны хлынула невидимая волна. Земля раскалилась добела, близлежащие здания потекли лавой, несокрушимые стены гимнасия растрескались и начали осыпаться.
