Легкая лодка развернулась и понеслась против ветра.
Эльфов Барз помнил. Ему с ними уже один раз повезло. Когда двое Темных ввалились к нему в подвал трактира из подземной дыры, он поначалу собирался честно умереть от страха. Но вовремя тронулся рассудком и выжил. Незабываемое событие. Благодаря ему, бывший боцман и бывший владелец захудалого трактира стал обладателем изрядной суммы золотом. Его имя в Торме быстро обросло легендами, как корабельное дно ракушками. Сгинувший на несколько лет боцман вернулся в порт, обзавелся целой флотилией рыбачьих баркасов и двумя торговыми судами. Мореходы обожали обсуждать чудеса внезапного обогащения. В каждом кабаке рождалось по две-три новых сказки за вечер, и они становились все мрачнее и кровавее. До завершения мрачного образа не хватало только приобретения боцманом таверны в самом злачном месте. Но еще один трактир Барз решил не покупать. Ему вполне хватило своего берегового опыта, чтобы больше не повторять ошибок и не лезть в сухопутные дела.
Так все и гадали, откуда взялось его немалое богатство. Уж не пиратством ли промышлял несколько лет старый мореход? Но богатый судовладелец помалкивал. Беловолосые жители подгорий вряд ли одобрят болтливость. Не для того они его старую хибару купили, чтобы он всем рассказывал про подвальный ход.
И вот, явившийся наемный капитан ближайшего конкурента сообщил, что на Сером Острове его, Барза, дожидается белобрысый эльф. И этот эльф щедро заплатит, если боцман явится на остров без промедления. Похоже, что капитана уже осчастливили некоторой суммой.
По всему выходило, что эльф знает Барза или лично, или через своих соплеменников. Помнится, в изрядном подпитии, боцман пообещал некоему Ларгису взять того на корабль юнгой. Надеяться на то, что эльф забудет обещание, не стоило. Кораблей у Барза теперь было много — одних только баркасов одиннадцать штук. Можно и взять. Правда, команда с такого судна сбежит. И разговоров прибавится. Хотя, и денег, определенно — тоже. Эльфы имели замечательную привычку щедро оплачивать свои прихоти и тайные делишки.
Барз ввалился в знакомую таверну и придирчиво осмотрел её посетителей. В такую погоду его мореходы-рыболовы занимались самым естественным делом — «грелись». Но человек пять-шесть ещё находились в том состоянии, когда море уже кажется по колено, однако, кормовое весло и парус им доверить пока можно.
Весь народ в таверне насторожился. Если Барз собирается в море, да еще срочно, несмотря на непогоду, значит, по какому-то важному делу. И тайному. Несколько человек один за другим спешно покинули питейное заведение. Весть о намерениях загадочного боцмана понеслась по порту.
Как только успели? Барз стоял на корме и наблюдал за своим торжественным отплытием. От пирсов один за другим отваливали баркасы, лодки и даже две шхуны снимались с якорей. Всем хотелось узнать, куда это он собрался. Боцман даже догадывался, что ожидали увидеть любопытные мореходы и, как минимум, десяток осведомителей стражи — загадочный пиратский корабль, который не рискнул подойти близко к Торму. Просчитались, ну да это их беда. Когда Барз взял левее и пошел к Серому Острову, назад повернули только три лодки. Упрямые. Боцман поежился — погода окончательно испортилась. Дождь, собравшись было поморосить, припустил вовсю.
Веилас сидел в лодке и старался закутаться поплотнее в плащ. Плащ уже вымок насквозь. Лучше бы натянуть парус и забраться под него, но неизвестно, как скоро явится этот Барз. А из укрытия много не разглядишь. Еще неизвестно, согласится ли старик на его предложение. Если нет, придется искать другие возможности. И как-то этих возможностей было до противного мало.
Наконец, показался парус. К острову шел баркас. А за ним… целых флот разномастных суденышек. Веилас вздрогнул. Похоже, его собирались приветствовать все местные жители. Значит, им уже известно, что за эльф тут сидит — Сын Озерных Владык. Замечательная идея трещала по швам. Наверное, Аэрлиса замучили допросами, и он пересказал все их разговоры. А дальше… Амалирос, просчитал варианты и догадался, как можно не перебираясь на сушу, сообщить младшему Арк Каэлю, где Веилас будет его ждать. Перехитрить Повелителя Темных было сложно, но Веилас считал, что можно попытаться. Вот и попытался…
Единственная удобная бухта острова была не слишком большой. Жаль, что пережидавших непогоду рыболовов в неё набилось более, чем достаточно. На пустынном берегу укрытий не было, все отсиживались под натянутыми парусами на своих судах. Никто не собирался потесниться, чтобы пристал еще один баркас. Да и кто будет вылезать под такой дождь? Боцман приказал спустить парус и браться за весла. С его-то опытом, он найдет место, куда втиснуться. Белая лодка у берега ярко выделялась среди прочих старых и не очень посудин. Барз правил прямо на неё. Вот, уже и эльфа видно. Стоит с гордым видом. Обтекает.
Веилас никогда раньше не слышал такой диковинной команды: «Суши весла». Как тут что-то сушить под таким ливнем? Пока он размышлял, чем и как будут протирать весла, пузатый баркас зацепил бортом его ладью, отчего Светлый чуть не выпал в море. Пришлось хвататься за мачту.
Судно рыболовов надежно увязло в песке, и команда спешно отправилась на сушу. Веилас наблюдал, как люди волокут по берегу запасной якорь, и чувствовал себя до крайности виноватым. Якорь был тяжеленным. И — холодно же. А уж как отвратительно тем, кто болтался в море и не мог пристать к берегу, лучше было не представлять.
Через борт баркаса перегнулся старый дородный мужчина, удивленно выпучил глаза, и поздоровался:
— Доброго Вам дня… Благородный э-э…
— И Вам так же, Достойный Барз… если я не ошибаюсь. — Веилас сразу же почувствовал себя лучше. Человек явно ожидал здесь увидеть не его, а кого-то другого.
Барз не мог поверить своим глазам. Этот эльф ни коим образом не был похож на тех, кто его озолотил. Глаза — не черные, волосы — не белые. Наверное, он выглядел достаточно светловолосым, чтобы назвать его белобрысым. Но теперь, когда вымок, стал скорее желтовато-серым. Однако, надо было как-то перебираться к этому остроухому. Лодка у эльфа была замечательная, просто — мечта. Вот только баркас был много выше, а возраст не позволял прыгать даже с такой высоты.
Рыболовы уже собирались вернуться на борт и соорудить себе укрытие от непогоды. Но Барз торжественно сошел на берег и велел им немедленно вытаскивать лодку Веиласа подальше на сушу, чтобы не болталась на волне. Да заодно над ней, в первую очередь, растянуть парус и вычерпать воду. Светлый глянул под ноги. Действительно, дождь постарался на славу — воды набралось по щиколотку.
Боцман первый раз видел эльфийскую лодку так близко и не мог наглядеться. Уключины из нефраля потрясли его до глубины души. Пожалуй, если у этого эльфа, скорее Светлого, чем Темного, не найдется при себе золота, можно за работу и уключинами взять. В том, что работа будет, боцман не сомневался. Вряд ли это остроухое существо с посиневшим носом ошивается вдали от порта просто так…
Сидя под парусом, эльф и человек договаривались. Команда Барза тщетно пыталась прислушаться. Дождь барабанил по парусине, и о чем там толкует их хозяин, было совершенно непонятно. Зато стало ясно, откуда у Барза деньги — старик, оказывается, имел дела с эльфами. Это исключало пиратство, но менее интересным не становилось. Болтавшиеся в виду берега шхуны и баркасы разворачивались и уходили обратно к Торму. Похоже, вечером вся команда Достойного Судовладельца будет нарасхват — им каждый и нальет, и поесть предложит. Так что подробности встречи боцмана с эльфом придется сочинять. Дело известное и нехитрое — умением травить байки в совершенстве владели все жители порта. Распишут в лучшем виде.
Пока Веилас объяснял Барзу, что от него требуется, команда сговаривалась насчет того же самого, только с их точки зрения. Если бы Светлый заранее знал, что результатом его визита будет паника в городе, он бы еще подумал: а стоит ли? Добрейшие рыболовы не придумали ничего лучше, чем переделать боцмана-пирата в лазутчика. А тайная встреча с остроухим посвящалась ни много, ни мало — скорому захвату славного Торма силами Темного эльфийского флота. Штурм общими усилиями назначили на начало первого зимнего месяца. Как раз лова не будет…
Со слов Барза, сын Озерных Владык понял, что был ошибочно принят за Темного. Ну, и пусть. Так даже лучше. Конечно, человек хотел знать, почему за такое не сложное вроде бы дело, ему обещано два тарла и лодка в придачу. Но, Слава Создателю, люди считают эльфов, особенно Светлых, существами насквозь романтичными. Барз и так и эдак пытался расспросить, нет ли чего противозаконного в намерениях эльфа, а потом сам подкинул идею: может, любовь? Веилас подумал и решил, что если он скажет «да», то не солжет. Любовь к свободе — это самая настоящая любовь. Практически, страсть.
