— Знаю ли я! — Пра рассмеялся дробным старческим смехом. — Да я был одним из кандидатов!
Вот это новость!
— Я так надеялся, что она выберет меня! Я предлагал ей свою жизнь! Свое сердце, а она… она ушла к этому… этому нахалу… этому подлецу… этому… Он даже некромантом не был! Так, алхимик-самоучка! Тьфу! А еще титул имел…
— Погодите-погодите! Его имя случайно не Вайвор Мас? Прапрадед Анджелина Маса был предыдущим супругом Смерти?
Вот уж поворот событий! Прямо ум за разум заходит…
— Что значит «предыдущий»? — Старый священник уставился на меня злыми глазами, в которых плескалось море ревности. Узнай он, что я — последний кандидат, последствия могли бы стать непредсказуемыми… Вон ближайшие мертвецы уже резво развернулись в нашу сторону. Против такого количества агрессивно настроенной нежити мне не выстоять в одиночку.
— Ну, — пришлось быстро выкручиваться, — лорд Вайвор Мас же умер… Много лет назад! Вам же не может быть больше двухсот лет!
Сказал — и осекся. И все понял.
— Догадался? — захихикал пра, постепенно теряя образ доброго дедушки. — Вайвор изобрел эликсир, секретом которого поделился со мной. Он сказал, что тайну этого напитка ему доверила его возлюбленная — мол, он позволяет человеку жить долго, очень долго… Я не сразу узнал, кто она!
Ну да, логично. Опять всему виной обычная ревность. Наверное, пра выкрал напиток, выпил его, чтобы получить бессмертие, и настучал на своего соперника куда следует. Помнится, призрак графа рассказывал, что одним из обвинителей был некий Байт… Вот этот Байт… стоит передо мной! И теперь становится понятным его желание помочь леди Гемме уничтожить Анджелина Маса — потомка своего давнего и более удачного соперника. И злость по отношению к мэтру Куббику тоже получает объяснение — ведь Смерть теоретически могла выбрать его!
— А потом вы попытались добиться расположения Смерти, но она…
— Она отвергла меня! Продажная девка! Я пытался ее завоевать, но она…
Я поискал глазами фигуру в темном платье. Она была где-то здесь… Да вон же! Рукой подать! Как бы ей незаметно свистнуть, привлекая внимание?
— А хотите, я вас с ней познакомлю? — брякнул наудачу.
— Что? — Пра затрясло. — Ты хочешь сказать, что…
— Я с ней знаком. И очень близко. Правда, недостаточно близко, чтобы утверждать… но…
— Т-ты… т-ты хочешь сказать, чт-то…
— Да. — Взгляд сам собой нашел фигуру в темном платье. — Я ее новый супруг.
— Ы-ы-ы! — взвыл пра, замахиваясь на меня посохом.
И тогда я остановил его сердце. Просто протянул руку и…
Когда бездыханное тело упало на мостовую, а в горсти затрепетала горячая душа, Смерть мигом оказалась рядом.
«Зачем ты это сделал? — прошелестел ее дрожащий голос. — Я нарочно обходила его стороной. Он был мне противен… А теперь буду вынуждена забрать его душу… которая мне совсем не нужна!»
Не дав мне сказать ни слова, она круто развернулась и исчезла, оставив наедине с толпой мертвяков, которыми больше никто не управлял. Гебриан-Дей застыл как вкопанный, тараща на меня глаза. Он все слышал и видел, даже Смерть, и в его душе волной поднимался страх…
На который он не имел права. Ибо некромант, утративший уверенность и спокойствие, становится добычей нежити.
На моих глазах несколько тел развернулись в его сторону. Маула и Зирка — или то, что от них осталось, — оказались впереди. Испачканные землей, начавшие разлагаться конечности потянулись к горе-некроманту.
— Прочь! — взвизгнул тот, выхватив плеть и принимаясь размахивать ею во все стороны. Толку от этого не было никакого — более того, кто-то из мертвецов в один далеко не прекрасный момент протянул кисть и выхватил «грозное оружие» из его рук.
От неожиданности Гебриан Чернореченский завопил. Волна животного ужаса поднялась в нем, страх коснулся даже моей души, когда скелет его коня вдруг дотянулся и цапнул седока за сапог.
Это словно послужило сигналом — мертвяки со всех сторон набросились на горе-некроманта. Им понадобились доли секунды, чтобы стянуть его наземь.
— Спаси-и-и! — ввинтился в уши отчаянный визг.
Это он что, мне? Меня, кстати, ожившие мертвецы не трогали — обходили, словно неодушевленный предмет. Чувствовали мою силу… Взгляд нашел Смерть. Она ощутила, что я смотрю на нее, и раздраженно дернула плечом — мол, отстань! Какая же она все-таки… особенная! Вроде только что поссорились, а не забывает «прикрывать» своего супруга.
— И-и-и-и!
А что я стою? У меня распоясавшаяся нежить людей уничтожает, а я о любви? Собраться! Быстро!
«Куда? Не лезь!»
«Не мешай!»
«Глупый! Ты еще слишком слаб! И вообще…»
«Вообще — это моя работа! Ты сегодня свое уже получила!»
Смерть что-то ответила — я не прислушивался. Да, это моя работа. Я — городской некромант и должен защищать жителей этого маленького городка от разгула нежити.
Поудобнее перехватив нож, я не в первый, но и далеко не в последний раз отворил себе кровь, расковыряв свежую рану на запястье, и громко начал читать заклинание упокоения, стараясь не думать ни о чем постороннем. Но не смог сдержать ликования, когда заметил, что мертвецы мне подчиняются, отступают и бросают свои жертвы, чтобы по одному, как бы с неохотой, начать отступать обратно, в распахнутые ворота храмового жальника, где их ждали опустевшие могилы.
Внутри Храма Смерти было сумрачно и тихо. После неяркого осеннего солнышка бабьего лета особенно остро ощущалась сонная прохлада. Пахло старым деревом, сухой травой, почти выветрившимся дымом курильниц. Источниками света были лишь дверной проем и несколько огоньков крошечных поминальных свечек, тлевших у подножия статуи, установленной в глубине. Зал был круглым по форме, по периметру вдоль стен стояли тонкие колонны, поддерживавшие свод потолка. В их тени прятались дверцы в подсобные помещения и дарохранительницу.
Осень — традиционная пора, когда родственники приходят на жальник навестить покойных. В это же время в Храме Смерти чаще всего совершаются богослужения. Осень — пора, когда все живое готовится к зимнему сну. Сон — это как бы временная смерть природы, и не зря осень и весна считаются важными периодами жизни.
Не так давно, если судить по запаху ароматических курений и сложенным у подножия статуи дарам, тут завершился очередной молебен. И прибиравшиеся в Храме монахи-смертники не особенно удивились появлению на пороге молодого человека, в одной руке которого был букет желтых осенних цветов, а в другой — корзинка, наполненная снедью, которую венчала оплетенная лозой бутыль вина.
— Вы к кому? — Подметавший пол монах заметил нерешительно остановившегося на пороге посетителя.
— Э-э… вообще-то к жене, — несколько смущенно пролепетал молодой человек.
Лицо его показалось монаху смутно знакомым. Впрочем, Большие Звездуны — городок невеликий, тут почти все друг друга знают в лицо или по именам. Стесняется — видимо, жену похоронил недавно, чуть ли не на днях. Но тут на днях такое было…
— Понятно. А где она лежит? — поинтересовался монах-смертник, морально уже готовясь к тому, что придется сопровождать новоиспеченного вдовца к свежей могиле.
— Она не лежит. — Молодой человек почему-то покраснел. — Она… э-э… стоит.
И указал глазами на статую богини в глубине Храма.
— Что? — Монаху показалось, что он ослышался. — Молодой человек, но это же сама Смерть!
— Ну да, — кивнул ему (вы, наверное, уже сами обо всем догадались!). — А я ее в некотором роде супруг…
Услышав эти слова, остальные монахи-смертники оцепенели, вытаращили глаза. Каждый из них так или иначе мнил себя если не мужем, то женихом означенной богини и посему проповедовал обет воздержания, чтобы не изменять божественной невесте, — мол, за терпение и добродетель после завершения жизни каждый будет удостоен награды. А тут пришел какой-то мальчишка и заявил, что…
— П-погодите, это же вы… тот самый… — осенило кого-то из монахов.
— Н-ну…
— Но тогда почему вы… э-э…
— Поссорились мы… Вот… извиняться пришел… Дурак был… Осознал… Прости, а?
«Глупый мальчик…»
В часовне все выпали в осадок, когда изваяние внезапно «поплыло» и от него отделился силуэт Смерти. Даже я слегка оцепенел и вытаращил глаза.
Помнится, супруга всегда являлась мне в темном вдовьем платье и с непокрытой, как у незамужней девушки, головой. Никакого платка не было на ней и сейчас, распущенные волосы свободно падали на плечи и спину. Но вот платье… Светлое и какое-то воздушное, оно не могло принадлежать Смерти. Белые одежды свойственны кое-кому другому… если я правильно помню традиции.
— Ты… ты… великолепно выглядишь!
