С трудом тряхнув головой, я попробовала подняться, упираясь руками в пол, но остановилась на полпути, задев пальцами что-то удивительно мягкое и пушистое, бросающее на пыль золотистые отблески.
Перо. Из моего кармана выпало перо!
Взяв перышко трясущимися руками, я с трудом села, сжимая его пальцами и не веря. У меня его не было, а значит… Его в карман мне положил Лис, когда велел уходить отсюда, если что-то пойдет не так!
Уже не сомневаясь, я вскинула голову, и невольно охнула, только сейчас понимая размах этого «не так». На полу была кровь — много крови. Она заливала пыльный пол то тут, то там, делая каменные обломки еще темнее. И без того разрушенная зала стала выглядеть еще плачевнее и, посреди всего этого хаоса, тяжко дыша и фыркая, стоял исполинский Серебряный Лис!
Серебристая его шерсть стояла почти дыбом. Длинный лохматый хвост подметал пол, острые треугольные уши нервно прижимались к голове, а яростный взгляд светился расплавленным серебром. Но, самое страшное, это его длинные, хищные клыки, ставшие вдруг не белыми, а пугающе-алыми… и с них на пол капала далеко не слюна!
— Да что б тебя, — шокировано пробормотала и, как попыталась встать, так и села обратно. И не зря. Кристалл над моей головой громко треснул!
Взвизгнув от неожиданности, я закрыла уши ладонями, а потом и зажмурилась: в помещение внезапно хлынул страшный багровый туман, заливая своими уродливыми щупальцами всё пространство. Казалось, он был везде, облизывал стены и пол, кровожадно подкрадывался к моим ногам, ласкаясь к ботинкам. Даже вдыхать его было страшно!
— Доминика! — раздался взволнованный вскрик, снимающий странно оцепенение, которое накрыло меня с головой. И, как ни странно, но этот голос я узнала сразу, и уже не испугалась, хотя чуть раньше его рычание пробирало до костей.
— Лис, я здесь! — стараясь не вдыхать, крикнула я в никуда. Может, то было и глупо, но когда передо мной очутился маг, торопившийся так, что поскользнулся на луже крови и проехавшийся на коленях, я испытала облегчение.
— Ты в порядке? — необычно лохматый, в перепачканной одежде уже в человеческом своем воплощении, Серебряный Лис взволнованно дотронулся кончиками когтей до моего лица. — Не задело?
— Да, нет! — я непонимающе тряхнула головой, с испугом оглядываясь вокруг, на алые клочья тумана. — Что это такое⁈
— Кристалл разрушается, — едва взглянув наверх, на выдохе признал имперский маг. И мы оба вздрогнули, когда жуткий треск раздался снова! Но на этом кошмар не остановился: раздался дикий звук, как будто лопнули тысячи натянутых струн разом, и на нас лавиной посыпались хрустальные осколки!
— Осторожней! — рыкнув, Лис повалил меня на пол, прикрывая собой и закрывая мою голову рками.
И, что именно он сделал, до меня дошло не сразу.
Нет, я догадалась, что развалился проклятый кристалл. Но почему он, проигнорировав все мои старания, раскололся только сейчас, дошло не сразу. А если точнее, только когда, когда я, лежа под тяжестью некогда враждебно настроенного мага, увидела лежащее неподалеку тело, истерзанное хищными клыками, и созерцающее стеклянными глазами потолок.
Серебряный Лис убил Ансельма. Не знаю, почему, зачем и как. Но он действительно это сделал!
Мой шок был так велик, что я даже не осознала, когда все закончилось.
Как кукла, позволила себя посадить, стряхнуть с куртки мелкое хрустальное крошево… но и так не смогла отвести взгляда от того, кого когда-то до беспамятства любила моя прабабушка.
— Не смотри туда, Ник, — садясь рядом и, попутно разворачивая меня за плечи, хмуро произнес Лис, невольно опуская взгляд. — Всё уже закончилось.
Закончилось?
Да, наверное…
— Почему? — только и спросила я.
Но Лис ответил ни сразу. Сначала он посмотрел куда-то вперед, на расстилающийся перед нами балкон. Затем поднял с пола какой-то особо крупный кусок кристалла, чирикнул по нему когтем и, так и не дождавшись магического отклика с искрой, отбросил подальше, как абсолютно ненужную, пустяковую вещь. И только тогда усмехнулся устало:
— Наверное, потому, что устал, Доминика. Лисы могут хитрить себе во благо. Но лгать целой империи они не приспособлены.
Я ничего не сказала в ответ. Только хмыкнула тихонько, понимающе… И устало прислонилась к магу, положив голову ему на плечо. Кажется, впервые за много лет, мы с ним действительно поняли друг друга.
И вот так, в полном хаосе и среди разрухи, меж руин старых алтарей, в грязи, пыли и крови, сидящих на полу, нас и застали остальные Воплощенные Звери, ворвавшиеся в пустой замок.
Нет, отсутствие хоть какой-то стражи и даже гвардейцев не удивляло, учитывая суть незаконных дел, которые устраивал император…
Бывший. Бывший император!
Ну, а если на нижних этажах кто и был, так вряд ли кто смог бы остановить этих ненормальных.
Мне одного взгляда на Волка хватило, чтобы понять: он сейчас порвет любого. И даже я не смогу его отговорить!
К счастью, обстановку разрядил Алый Ворон, буквально открывший рот от удивления и шокировано выдохнувший:
— Да что б я сдох!
— А давай не надо? — переглянувшись с уставшим Лисом, так же устало попросила я. — Хватит на сегодня трупов.
Вся Пятерка, уже в полном сборе, принялась играть в гляделки друг с другом, и с пространством тоже, явно силясь понять, чего мы тут учудили.
И первым озвучить теорию решил, конечно же, Бронзовый Дракон:
— Ансельм он… мертв?
— Как видишь, — вздохнув, Лис все ж таки поднялся на ноги, подавая руку, которую я уже без сомнения приняла. — Можешь просто сказать спасибо. Закончились ваши интриги. И его тоже.
И уж не знаю, что именно убедило остальных, его слова, его жест, или мой молчаливый ответ. Но, судя по тому, как яростный желтый отблеск уходил из кровожадного взгляда Волка, это сработало.
В мгновение ока черноволосый маг оказался подле нас. Глядя, с какой решимостью он приближается, я сначала подумала, что вот сейчас он Лису точно врежет! Да и тот явно думал о том же, даже ухмыляться перестал.
Но нет. Смерив его единственным взглядом, Волк вдруг кивнул… и сгреб меня в охапку так, что едва не затрещали все кости разом! И уткнулся в мои волосы носом, хрипло выдыхая:
— Я думал, что снова потерял тебя.
— Я в порядке, — тихонько улыбнулась я в ворот его куртки. И сама, насколько хватило сил, обхватила руками за талию.
В то, что всё действительно закончилось, я начала понимать только сейчас.
И, естественно, Лис бы не был Лисом, если бы промолчал в такой момент, нагло ухмыляясь:
— Всегда пожалуйста, дорогой братец, что я уберег твою дражайшую зазнобу. И извини, что годами тебе не доверял и обманывал. Признаю, был не прав. Ты не такой мерзавец, как я о тебе думал. Я просто даже помыслить не мог о том, что ты всего лишь пытаешься втереться в доверие Ансельма, чтобы узнать от него больше информации. И что всего-то ждешь подтверждение всех догадок, прежде чем начать действовать.
Я, оторвавшись от любимого мага, изумленно выгнула брови:
— Тебе чего, по голове прилетело всё-таки?
— А это, родная, наш двойной шпион на службе его величества так на благодарность и извинения напрашивается, — нехорошо усмехнулся Волк.
Лис только руками развел, хитро улыбаясь. Мол, виноват, не каюсь!
Я только глаза к потолку возвела. Ну, как дети же, честное слово!
И тут Волк, бережно проведя по моей щеке, вдруг задумчиво выдал:
— Не могу сказать, что простил тебя за обман и за то, что заставил в тебе сомневаться. Но за Доминику — спасибо.
— Ну, хоть так, — небрежно сунув руки в карманы чумазой куртки, понимающе хмыкнул Лис.
— Да уж, — с неодобрением покачал головой Ворон, который проходить внутрь залы явно не торопился. Так и остался стоять в проходе, нахохлившись и подпирая плечом дверной косяк. — Дел наворотили, конечно. Как будем разгребать?
— Я не знаю, — остановившись неподалеку от второго тела, Белый Ирбис глубоко вздохнул, присаживаясь на корточки. — Наша надежда на истинного наследника, кажется, сгинула вместе с ним.
