Взявшись за руки, как дети, начали подниматься по ступеням к фигуре, встречающей нас на самом верху.
Благородная седина этого старца не вызывала во мне подозрений, казалось, что он прожил долгую жизнь, умиротворенно глядя на приближающийся конец. Он немного удивленно рассматривал нас и проронил странную фразу — А я думал, что мы остались одни.
Проведенные во дворец, мы даже не успели все нормально рассмотреть, так как приходилось лавировать между застывшими фигурами людей.
— Извините, — показал наш провожатый на эти фигуры, — это все результат одного проклятия.
Подтверждение гипотезы Трампинрога, вызвало какое-то томление внутри меня. Лучик надежды вспыхнул, и я сжала еще сильнее его ладонь, получив в ответ поглаживание большим пальцем его руки.
Нас привели в небольшую комнату. Маленький кабинет, скорее всего здесь когда-то работал секретарь короля или мажордом, облюбовавший его для своих нужд.
— Извините, еще раз, эта комната наиболее обжитая, — он мягко улыбнулся, приглашая нас присесть.
— Кто вы?
Мой спутник решил взять на себя ведение переговоров. Стараясь не выдать более того, что мы хотели бы и при этом выведать максимальное количество информации, он представил нас:
— Ледания, — лекарь и преподаватель Академии. Я сопровождаю ее, мое имя Трампин. Я не совсем поняла почему он укоротил свое имя, как он продолжил, — с кем имеем честь разговаривать.
Старец протянул нам по чашке с чаем, который заварил между делом, пододвинул ближе ко мне вазочку с засахаренными фруктами и усевшись в кресло отхлебнул глоток из своей.
— Ну а я, его королевское Высочество Принц Антрумарий. — По крайней мере, когда-то очень давно так представляли меня мажордомы.
— Я хочу рассказать вам свою историю, потому что, возможно вы последние, кто ее может услышать. И он начал.
Давным-давно, когда я был молод, я влюбился в портрет принцессы. Ее звали Снежалина. Нет, конечно же портретов было много. Все незамужние принцессы хотели, чтобы наследный принц Восточного королевства обратил на них свой благосклонный взгляд и позвал замуж. Но, — тут старец, как-то обреченно улыбнулся, — повезло Снежалине или не повезло мне, смотря с какой стороны на это посмотреть. Меня пригласили во дворец к потенциальной невесте, на чай. Я опущу свой восторг, так как принцесса была еще красивее, чем на портрете. Даже ее капризность, не отвратила меня от созерцания ее утонченной красоты.
Нам накрыли столик в беседке у пруда. Возле беседки стояла копия замка, только в золоченной клетке. Я даже не мог подумать, что именно из-за существа, живущего в этой клетке, мне придется прожить свою жизнь практически одному. Прогуливаясь по дорожке между деревьями фруктового сада, принцесса увидела, выбежавшего к ней из травы подростка из мышиного народца. И, возможно, если бы он был обычным, то эта встреча не стала судьбоносной. Он поклонился нам, а принцесса вдруг ухватила меня за руку и приказала — подайте мне его, я хочу угостить его чаем.
Наклоняясь к нему, я отметил про себя, что принцесса скорее всего прониклась тем, что он тоже принц. Подставил ему ладонь и промолвил ритуальную фразу — раздели со мной трапезу и воспользуйся моей защитой.
Принцесса выхватила принца — альбиноса с моей руки и засунула того в золотую клетку. Из дворца, навстречу ему выскочила белоснежная морская свинка породы Шелти, и набросилась на невольного захватчика. Все произошло настолько быстро, что я не успел остановить принцессу. Пролилась кровь, громыхнуло и возле клетки появилась королева мышиного народца, она рассеяла прутья, подхватила истекающего кровью сына и прокричала в бешенстве:
— Тебе, — ткнула посохом в свинку, — возить, не перевозить моих подданных.
— Тебе, — посмотрела на принцессу, — застрять в этом дне и до скончания веков переживать потерю любимца.
— И тебе, — обратилась ко мне, — не выполнившего обещанного, — пережить всех, не в силах ничего изменить.
— И будет это длиться до тех пор, пока принцесса не обретет свою любовь — и ударила посохом в землю, исчезая в клубах дыма.
Рассказчик вздохнул.
И слушая эту историю, я неосознанно отвлеклась.
Был в моей жизни один единственный случай, когда знакомство обернулось не тем, на что рассчитывал парень. Подбила меня подружка записаться на курсы самообороны. Это уже было после случая в подворотне с подарком на девишник. Я хоть и была уверенна, что это баловство, но пошла. Настоящие единоборства учат добродушию, чтобы ненароком кого не зашибить. А экономичные и краткосрочные, чему могут научить? Правильно, оглядываться и убегать. А еще дальновидности — не соваться в переход ночью, если на другой стороне банда гопников. И познакомят с приемами, запрещенными правилами любых боев без правил. Прицельно бить между ног. Если чего-то ждешь, то мироздание тебе это подбрасывает. Возвращалась я поздно, из метро выскочила, по ступенькам вверх поднялась и тут вспомнила что ключи от квартиры из внешнего кармана во внутренний не переложила. Руку в карманы засунула — а там пусто, хоть во внешнем, хоть во внутреннем. Запасные ключи в тумбочке, тумбочка возле кровати. Дверь в квартиру бронированная. Где ночевать-то? И тут во мне включилась информация с курсов. Когда я последний раз ключи проверяла — перед входом в метро, значит вытащили пару минут как. Но какой смысл воровать ключи, если не знаешь от какой они квартиры. Значит будут следить куда я пойду. Значит за моей спиной вор, укравший ключи. Прислушалась, по переходу издалека доносятся шаги. На улице никого и я забежала в круглосуточный, уловив краем глаза фигуру парня, плетущегося сзади. Прошлась вдоль ряда алкоголя, взвесила в руке бутылки, остановилась на шампанском. За это время случайный прохожий давно ушел бы. Но выйдя на улицу увидела его под следующим фонарем. Переминается, ждет. Пошла, а сзади опять сопровождение. Лучшая защита — нападение, развернулась и к нему. Программа максимум — отбиться и отобрать свои ключи. А что, курсы то я прошла, растянула губы в улыбку мисс Вселенная, оценила противника, в глазах у него больше страха, чем угрозы. Остановился и хлопает в мою сторону глазами. Ну я еще раз улыбнулась и пакетом в голову размахнулась, пока он от него уворачивался отбиваясь, я ему туфлей туда, куда учили. Пока он выл, проверила карманы похлопав по них, вытащила ключи и вдруг голос из темноты: Жека, что эта фифа с тобой делает? Вторая фигура резко уменьшила мои шансы на удачное завершение эпопеи, но скинув туфли на каблуках, резво рванула по маршруту запутывая противника. В соседнем доме была арка, и вход в подвал. Заскочила за угол, нырнула в нишу, а во двор зашвырнула туфлю. На этот звук и промчались преследователи, а я пока они не поняли ничего, назад тихонько проскользнула.
А ключи к двери не подошли. Потому что были чужие. А мои в сумочке оказались. Даже не помню, как их туда сунула. Две недели вставала на одну остановку раньше. Ходила пешком до дома, что б ненароком с ограбленным не столкнуться. А потом забежала в круглосуточный, а там продавщица, та, что в ту ночь работала. Она когда меня увидела, засмеялась — А вот и Золушка явилась и из-под прилавка мою туфлю достала и записку. «Я хотел познакомиться, друг что б не мешать отстал, а вы… Отдайте ключи в обмен на туфлю».
Вслушиваясь в дальнейший рассказ о принцессе, размышляла об эмансипации и связанных с этим изменениям в личности женщин.
Те, кто окружал принцессу, по мере исчезновения их жизненной энергии, застывали безмолвными статуями. Вы видели их во дворце. Принцесса, каждый день обнаруживала потерю любимца, и забывала обо мне тут же, как засыпала. Только для меня жизнь катилась, и я один взрослел, жил и старел, не в силах покинуть это место и изменить что-либо.
Неожиданно на весь дворец разнесся истошный женский крик. — Снежок! Он пропал!
У меня чуть не остановилось сердце и заскреблось маленькими лапками о грудную клетку, напугав до чертиков. Я чуть не поседела, совершенно забыв о пассажире своего декольте.
