Пока длилась баталия, Шай побывал наверное на самых опасных участках. Если бы не его интуиция родившаяся в минуты опасности, то навряд бы ему удалось пройти все испытания. Местные считали его своим. Они тоже выживали благодаря собственному шестому чувству.
Там Шай узнал, что кроме людей, Цирон населяла раса оборотней. Наивные и хитрые одновременно, мечтательные и рационально мыслящие, реалисты и хозяйственники. Но не воины. Не воины.
То что им удалось совершить, родилось на грани бесконечного отчаяния.. Самые большие потери были среди тех, кто защищал беспомощных, вытаскивал из-под огня женщин, детей, стариков. Семейный очаг, дети — всегда было свято для этой расы. Мужчины бросались под шквальный огонь, буквально закрывая своими телами потомство и женщин.
Но они все же сделали это. Совершили невозможное.
Именно тут Шай впервые услышал о Кавалерах Бездны. Некоторые из тех, кто дрался бок о бок, рядом с ним, присягали на верность этой Госпоже. Некоторые и на Цироне оказались по случаю, надеясь сбыть «кой-какие безделушки», а заодно и отдохнуть немного. Ведь и сами Кавалеры оказались родом с Церена, поэтому ухватились за возможность побывать на родине. Ну а потом все они угодили прямиком в смертельную круговерть.
После Церена Шай некоторое время скитался по Свободному Космосу в поисках артефактов. Потом, вступив в братство Кавалеров, вошел в экипаж Келлинджа. Потом опять стал вольным пилотом.
И вот теперь, после уплаты всех штрафов, Шай нашел себе временную работу. Перевозка грузов в Солнечной. Конечно, это не Дальний, но сейчас нужно было как можно быстрее закрыть дыру в домашнем бюджете. Родители ни в чем его не упрекали, однако их терпеливое молчание выглядело как осуждение легкомысленного поступка парня. Все ж таки в полные девятнадцать надо бы иметь голову, а не только широкие плечи.
Неожиданное предложение Келлинджа поработать немного в группе безопасников, явилось настоящим подарком… Просто фантастическое везенье для Шая.
Во-первых, он будет включен в экспедицию, которая отправлялась в тот самый закрытый квадрат космоса, куда он так и не смог попасть.
Во-вторых (об этом Шай предпочитал помалкивать), можно будет провести небольшую разведку относительно новых артефактов и наконец-то исправить свое материальное положение. Шай отчаянно мечтал когда-нибудь разбогатеть, приобрести собственный звездолет и заниматься исследованиями Дальнего Космоса.
Правда, во время экспедиции могли нарисоваться многомерники, да и тот парень, который до него входил в группу, внезапно и самым загадочным образом пострадал от соприкосновения с неизвестной материей. И произошло все тут. На Земле.
Любой бы наверное, насторожился. Но Шая такие мелочи не пугали. Он Кавалер Бездны! А это все ж таки чего-то да стоит.
* * *
— Один глоток в неделю. Не чаще. — произнес наставник, пристально глядя в глаза Шекли. — Иначе тебя опять сорвет с катушек. Всего один глоток. В крайнем случае, два. Но это только в том случае, если почувствуешь, что с тобой что-то происходит. Что-то не так. Ясно.
— Да, господин. — «ученик» преданно смотрел на своего «гуру». — Один глоток. При крайней необходимости — два.
«Господин» задумчиво молчал. Теперь он навещал подопечного почти ежедневно и каждый раз твердил ему одно и то же. Пусть врежется в память, как дважды два. В космосе он навряд ли сможет контролировать барана.
— В этом сосуде, — наставник указал на флягу более светлого оттенка. — Напиток для отдыха. Один, два глотка в выходной день. Желательно тоже раз в неделю. Но не реже. Тебе нужно время от времени расслабляться, снимать напряжение. Иначе опять… последствия. На вопросы любопытных ты выпил обычное спиртное. Обе фляги спрячь подальше, чтобы никто не обнаружил даже случайно. Запомнил?
Шекли торопливо закивал.
— Да, господин. Все в точности как вы велели.
— Повтори, — приказал наставник и выслушав ответ «ученика» поморщился. Если бы и в дальнейшем тот исполнял все в точности, не отклоняясь от заданной линии. Не отклоняясь! К сожалению эта примесь в крови… Даже среди обычного человеческого быдла находились те, кто был бесполезен для технологии высших. Что уж говорить о других расах и смесках.
В дверь комнаты Шекли неожиданно постучали. Общежитие, что тут поделать. Чтобы непрерывно курировать подопечного, Столетнему приходилось ежедневно навещать Шекли тут. По крайней мере эти визиты можно всегда объяснить общими интересами или обсуждением хозяйственных вопросов. Да и мало ли чем еще. Может Столетний намерен жениться на его матушке, вот и пытается подружиться с ее сыном.
Как бы там ни было, но приходилось наставнику постоянно быть настороже. Прислушиваться к каждому звуку, каждому шороху доносящемуся из-за двери.
— Шекли, ты тут? — звонкий голос Бена нарушил бормотание послушного ученика.
— Дома, — Сергей быстро вскочил и открыл дверь. Доброжелательно улыбаясь. Он теперь часто так улыбался, демонстрируя свою открытость и прочие положительные качества характера. Впрочем, на это мало кто обращал внимание. Парней занимали тренировки и теоретический курс по основам безопасности полета. На мелочи в отношениях между людьми они мало обращали внимания.
Правда, не всегда. Например, Бену был немного неприятен Столетний. Но он помалкивал, так как человек являлся новым сотрудником Станции и потом разве его касался круг общения Шекли.
Вот и сейчас, стоило зайти в комнату, как этот хрен уставился на него своим застывшим взглядом. Не лицо, а маска. Даже улыбка казалась приклеенной. Чушь конечно, но у парня, как обычно при взгляде на Столетнего возникло ощущение, будто он, Бен, не человек, а вещь, выставленная на прилавке магазина.
И этот тип смотрит на него размышляя о том, как же лучше его использовать для собственных нужд.
Парень прогнал неуместные мысли, спеша поделиться с напарником новостью.
— Нам дают нового сотрудника. Шай Аели. Не знаю где откопал его шеф, но вроде бы он уже имеет опыт работы и ему даже не обязательно отрабатывать нашу программу упражнений.
Шекли пожал плечами. — Ну пусть приходит. А как дела у Таньона?
— Плохо. Руку отняли. Хорошо хоть жизнь спасли. Обещают за полгода восстановить все, но как ты понимаешь ждать уже никто не будет.
— А этот новенький, значит имеет достаточный опыт? — неожиданно заинтересовался Столетний. Бен аж вздрогнул. На какое-то мгновенье ему внезапно почудилось будто в глазах этого человека промелькнуло что-то липкое, паучье. Будто бы у него было какое-то дело к новичку и он уже поместил того в свою базу данных.
— Сколько ему лет? — спросил Столетний у растерявшегося Бена.
— Разве я не сказал? — удивился парень. Непонятно было с чего он так робел перед этим человеком. Терялся как младенец.
— Ему девятнадцать недавно стукнуло. Уже скоро должен приехать. Вот и познакомимся.
— Ого. Совсем взрослый. — усмехнулся Столетний и неожиданно легко вскочил со стула. — Вы тут пообщайтесь, а мне уже пора. Дела, детки. Дела поджидают.
* * *
Шай так спешил на новое место работы, что чуть не пролетел мимо Станции. Пришлось возвращаться. Огромное здание терялось в тени лесных зарослей. Весь комплекс, с его внутренним двориком, сквером и ограждениями выглядел вполне мирно и так безобидно, что Шай даже немного расслабился. Разве тут могут быть многомерники? Все очень спокойно и обычно.
С таким настроением он открыл изящную дверцу воздушной ограды и тут же натолкнулся взглядом на странного человека. Что-то в нем было такое, что отвращало, вызывало неприязнь и тревогу. И стоял он немного в стороне, за деревьями. Будто не хотел бросаться в глаза. Почему ему так показалось, Шай не анализировал.
