Рена пожимает плечами:
- Очень интригующе. Я согласна.
- Подумай хорошенько. Это будет непросто. Темнота, недостаток кислорода и много мужчин на небольшой территории базы. Уверена, что справишься?
- Звучит занимательно, - с энтузиазмом отвечает Ведьма, - есть еще что-то, что мне нужно знать?
- Проект «Антиморф» запускается в четвертый раз. В первый раз из рекрутов выжил всего один, во второй раз – трое. В третий уже семеро, но все равно уровень опасности этого задания самый высокий.
Какие у Рены удивительные глаза – мудрые и спокойные, как океан. Если кто и сработается с Сандерсом, то только она.
- А ты в каком проекте был?
Воспоминания обрушиваются на меня второй раз за этот безумный день. Шорохи, тяжелое дыхание в эфире, грохот и вспышки трассирующих очередей. И трупы… мои товарищи, все шестнадцать, полегли в этом проклятом мире, а я вернулся. Один из всех.
Один за всех.
- Я… не был там. Мой брат участвовал в первом проекте.
- А ты, получается, уникум? – улыбаясь, Рена чуточку щурится.
- Получается, так, - соглашаюсь я. Ты, братишка, точно уникум. Мне повезло с тобой, младший.
- Что ж, - решительно тряхнув головой, говорит Рена, - хоть ты и пытался меня напугать, у тебя ничего не вышло. Я все еще хочу поучаствовать в этом проекте.
- Тогда последнее. Координатором проекта будет мой старый знакомый – майор Сандерс. У него сложный характер и личные счеты к морфоидам, но я надеюсь, что вы поладите.
На другой день я собираю своих заместителей на небольшой секретный совет. Кроме полковников Веньяра и Бахмата и майора Кейтера, в кабинете торчит Забияка Скотти, который вот уже два года выполняет самую важную в мире работу – следит за тем, чтобы не ожила чужеродная программа в голове моего лучшего друга. Каких усилий ему это стоит, я не могу даже представить. Днем и ночью присматривать за своим командиром, прослушивать его звонки, подозревать во всех мыслимых преступлениях. Жан даже в душе не может запереться.
После того, как транспортный шаттл оримской военной разведки минует воздушное пространство Заккара и окажется в мире Z:17, Скотти придется усилить надзор за Веньяром. Морфоиды Семьи не дураки, сразу сообразят, что это не просто экскурсия, и тогда можно ждать чего угодно.
Ребята рассаживаются кто куда, наши советы носят неформальный характер и, естественно, никто не знает, что мы обсуждаем. Жан располагается в кресле, Олег садится на стул, развернув его задом наперед и облокотившись о спинку, Ян сидит на краю моего стола, покачивая ногой в такт моим словам. Скотти и вовсе пристрастился сидеть на полу, откинувшись на стену, так ему было удобно дремать, пока отцы-командиры обсуждали что-нибудь неинтересное, или зубрить конспекты – я все же настоял, чтобы Райан закончил экстерном военную академию. Неправильно держать парня с такими мозгами в старших сержантах. Когда закончится война, из него выйдет неплохой офицер разведки – статистик или, может, аналитик.
- У меня есть для вас новость, - сообщаю я, предвкушая их реакцию, - даже две.
Вообще-то новостей три, но третья касается лично меня, и я не собираюсь ничего рассказывать даже Жано. Стыдно признаться, но я попросту боюсь сглазить.
- Что же это за новости такие важные, что ты, больной, выбрался из постели? – ворчит «моя боевая женушка».
- И правда, Дан, ты очевидно сильно простужен, - с искренней заботой говорит Бахмат.
Скотти поднимает лицо и бросает на меня пронзительный взгляд. Сегодня я чувствую себя лучше, но испарина на лбу выдает меня с головой.
- Стоит, друзья, еще как стоит, - улыбаюсь я, оттягивая момент.
- Ну так говори скорее, не тяни кота за яйца! – требует нетерпеливый Жан.
- Я не болен, это действие вакцины, которую создали Мэри и Вики.
Как я и предполагал, они вскакивают – все, кроме Забияки, но и тот сидит с разинутым ртом.
- Неужели у них получилось?
- Судя по виду Райта, не очень!
- Все нормально, парни, - успокаиваю их я, - во-первых, это экспериментальная доза вакцины, во-вторых, повышение температуры – обычная реакция иммунитета на введенное вещество.
- Ты что, ненормальный, Дан? Испытывать на себе!
- А ты на ком предлагаешь?
- Да хоть на мне! – в сердцах бросает разошедшийся Веньяр. – Все равно мне подыхать!
- Брось болтать ерунду, Жано! Достало, честное слово.
- Что это вообще такое? – спрашивает Бахмат. – Как вакцина будет работать?
- Сейчас объясню. Только сядьте все.
Скотти хмыкает, забавляясь видом двух взбудораженных полковников и одного майора.
- В общем, вакцина должна сформировать у меня иммунитет. Едва ли я смогу объяснить все так же доступно, как Вики, но смысл в том, что в моей крови появятся вещества, которые, попадая в кровеносную систему морфоида, вызовут смертельную реакцию.
- Агглютинацию, - перебивает меня Скотти.
Непонятное слово повисает в мертвой тишине. Кейтер и Бахмат изумленно оборачиваются на Забияку.
- Чего вы так смотрите? Архангел рассказывал нам про анатомию морфоидов, а Тайлер заставил всех зазубрить. В общем, такая штука: у этих сучьих тварей две пищеварительные системы. Одна, как у людей, переваривает пищу. Ну, они же тоже едят, пьют, срут… простите, сэр.
- Ничего, Райан, мы поняли, - давлю я смех, - рассказывай дальше.
- Ну а вторая перерабатывает кровь в какую-то пригодную для морфоидов субстанцию, так что кровь жертвы попадает в кровеносную систему кровососов. Насколько я понимаю, кровь Дана склеит кровь морфоида, который его куснет, и эта тварь сдохнет. Правильно, сэр?
- Да, примерно так Ви и объясняла, - этот мальчик хватает все налету. Как же жаль, что он начисто лишен амбиций. – Спасибо, Скотти.
- Не за что, сэр, - безмятежно пожимает плечами Райан и бросает быстрый взгляд на Веньяра. Тот отвечает ему такой теплой улыбкой, какой я давно уже не видел на лице своего друга.
- Ладно, с этим понятно. Дан, нам вылетать через полчаса, - Кейтер смотрит на часы, - а мне бы хотелось услышать вторую новость.
- Рэй Сандерс согласился возглавить проект «Антиморф». Запуск состоится через шесть дней.
Изумленная тишина почти сразу сменяется кучей вопросов:
- Сандерс согласился?! Вернуться на Z:17, в эту черную дыру?
- Погодите, я думал, Сандерс погиб в Ориме?
- А кто вообще такой этот Сандерс и что за проект «Антиморф»?
И лишь Райан сидит молча, уставившись на меня потрясенным взглядом. Он не говорит ни слова, пока я рассказываю двум полковникам и майору подробности о четвертой волне проекта, только гипнотизирует меня немигающими глазами. Но когда я отпускаю Кейтера в рейд, а Жана и Олега по делам, остается в кабинете.
- Разрешите обратиться, сэр.
Дожидаюсь, когда все выйдут и дверь закроется.
- Я слушаю. Говори, Райан.
- Сэр, - вытягивается Скотти. Как всегда в минуты сильного волнения Забияка путается с обращениями, то называя меня по имени, то начиная разводить церемонии, - вы понимаете, что это объявление войны?
- Да, Райан. Я отдаю себе отчет в этом.
Он еще больше бледнеет, делает глубокий вдох.
- Карраско убьет его, - шепотом говорит он, - полковника. И вас тоже, сэр. Разве несколько новых новобранцев стоят такого риска? – Скотти задыхается от волнения.
- Несколько новобранцев не стоят, - соглашаюсь я, - ты прав. Сядь, пожалуйста.
Забияка падает на стул, будто его не держат ноги.
- Мы с Мэйси думаем, что в мире Z:17 расположена еще одна база лефтхэнда. Основная, где они держат оружие и куски нарголльского метеорита. Если у нас появятся доказательства, мы сумеем прижать их, Скотти.
- Если до этого они не прижмут нас, - угрюмо пророчит Райан.
- Мы должны рискнуть. Это наш шанс.
- Это убьет нас всех. Если только мы не сыграем на опережение, - зажигается взгляд Скотти. – Сэр, мы должны устранить Карраско! Тогда не нужно будет бояться, что полковник…
