Марина согласно улыбнулась, помахала Ивану рукой.
– А ты чего приехал-то?
– Так как чего… вот молока тебе привёз, да булочек к чаю, – ответил Иван.
– Да тут хорошо кормят, ничего не нужно, Ваня, – снова улыбнулась Марина, – Ты поезжай. Когда тебе сюда ездить? Дома скотины столько, да и работа у тебя. У нас тут всё хорошо. Ты только спроси у доктора, когда нас домой забрать можно будет.
– Хорошо, сейчас спрошу, и передачу заодно тебе передам. Ну, я пойду.
– Иди-иди, не переживай за нас.
Иван с умилением поглядел на свою новорождённую девочку:
– Красавица моя.
Он приложил к стеклу ладонь, и Марина приставила свою маленькую хрупкую ладошку в ответ – с другой.
– Ну что, мамочка, как девочку-то будем записывать? – спросила врач, готовившая Марину с ребёнком на выписку через несколько дней.
– Злата Ивановна она у нас будет, – ответила Марина.
– Ох, ты, золотая значит? Хорошо-о-о.
Она записала данные в медицинскую карту ребёнка и в документы на выписку, и протянула их Марине.
– Поздравляю вас! Поезжайте домой, не хворайте, пусть всё у вас будет хорошо!
– Так и будет, – улыбнулась Марина.
Она вышла на крыльцо, глубоко вдохнув тёплый осенний воздух. На дворе стояло бабье лето. Тут же к ней подбежал Иван с огромным букетом… разных веточек! Каких тут только не было – и жёлтая берёза, и красная осина, и резная рябина, и узористый клён, и зелёная ароматная еловая лапа.
– Ты уж прости, цветов я не смог достать, а наши-то все уже отцвели, – виновато сказал он.
– Да ты что? Это самый красивый букет в моей жизни, – сказала Марина и поцеловала Ивана в щёку.
Иван бережно принял из рук жены свёрточек, с любовью поглядел на дочку, помог жене усесться в телегу, куда он заботливо накидал заранее целую копну сена и покрыл сверху покрывалом. Марина удобно устроилась и взяла дочку. Иван дёрнул поводья, и они тронули в путь, домой, на свой любимый кордон.
***
Прошло несколько лет. Злата подросла. Марина управлялась по хозяйству. Иван занимался своим любимым делом – лесничеством. Лес и его обитатели были в его сердце. Злата росла девочкой умной, смелой, всё схватывала на лету. В свои четыре с небольшим года она уже вовсю разъезжала с отцом верхом на лошади, зимой каталась на санках, запряжённых собаками, удила с отцом рыбу, помогала матери пасти корову, и уже даже пробовала доить. Марина дивилась на дочку, её разумным словам и необычным для ребёнка мыслям. А с некоторых пор Марина стала замечать, что Злата лечит животных.
Кошка застряла лапой промеж штакетин забора. Злата тут же прибежала за матерью, зовя на помощь. Марина освободила животное, но та громко мяукала, а лапа её была вывернута, видимо, кошка, пытаясь освободиться, повредилась ненароком. Злата, ласково уговаривая кошечку, прикоснулась к её лапке, прощупала её маленькими пальчиками, и вдруг резко дёрнула, так, что Марина от неожиданности вскрикнула. Но тут же она увидела, что кошка перестала мяукать и чуть прихрамывая, побежала домой. После этого Злата ещё несколько дней бинтовала кошачью лапу выпрошенной у матери тряпицей. И кошка, в благодарность, понимая, что девочка её лечит, каждый день приносила ей под порог жирную, толстую мышь.
– Вот те подарочек снова, – смеялся Иван, – Гляди-ко, опять приволокла тебе Мурка угощение.
Злата хихикала в ответ.
– Считай, доча, что это тебе первая зарплата за твоё врачевание.
Злата безошибочно находила в лесу лечебные травы, собирала их в букетики. Марина каждый раз удивлялась этому, и однажды решила поговорить об этом с мужем.
– Ну, а что ты хочешь? Прабабка-то моя Анфиса, на которую Златка наша похожа, она тоже такая была. Всех кошек, всех собак, всю скотину в деревне лечила, всех к ней вели. Видать, и дочка наша в неё пошла. Прабабкин дар ей передался.
***
Прошло ещё несколько лет, и подошла пора, когда Злате пришло время поступать в школу. Она с радостью и удовольствием ждала этого, но ей предстояло жить в интернате, так как в ближайшей деревне школы не было, а ездить ежедневно, особенно по осенней распутице да зимним заносам, почти два часа в каждую сторону, было невозможно. Марина с тревогой думала обо всём этом. Уезжать с кордона Иван тоже не хотел, лес был для него его жизнью.
– Ой, мамочка, да не переживай ты за меня! Папа, ты же знаешь, что я могу за себя постоять, как ты меня учил! – сказала в один из последних вечеров августа Злата своим родителям.
– Да я понимаю, – вздыхая, ответила Марина.
– Ну, так и вот, чего же ты волнуешься?
Марина отпустила дочку с тяжёлым сердцем. После отъезда Златы дом резко опустел, в нём стало тихо и грустно, у Марины всё валилось из рук, она только и думала о том, как там сейчас её маленькая золотая девочка, впервые в жизни уехавшая так далеко и надолго из отчего дома.
***
Первое, что услышала Злата, войдя в учебный класс, была фраза:
– О, смотрите, какая рыжая к нам пришла!
Злата повернула голову в ту сторону, откуда доносился голос, и увидела высокого мальчишку с тёмными волосами, что стоял, подбоченившись, и глядел на неё с вызовом.
– Ты у нас будешь Рыжая! – вновь повторил он.
– Меня зовут Злата, – бойко и твёрдо ответила девочка.
– Нет, ты будешь Рыжая! – возразил задира.
– Нет. Я Злата! – отчётливо и громко повторила Злата.
– А я говорю – Рыжая! – мальчишка подбежал к ней и дёрнул её за длинную косичку.
Недолго думая, Злата развернулась и со всей силы врезала ему портфелем по спине.
– Ах, ты ещё и драться! – воскликнул сорванец, – Ну, я тебе покажу сейчас!
Злата поставила портфель на пол и приняла боевую стойку, выставив вперёд кулачки, как учил её отец. В это время в класс вошла учительница.
– Так, это что тут происходит?
– Да вот, – показал хулиган пальцем на Злату, – Наша новенькая тут драться надумала.
– Неправда! – донёсся чей-то голос из-за спины Златы, – Не обманывай! Ты первый начал!
– А ты вообще молчи, Очкарик! – огрызнулся задира.
– Может я и Очкарик, но всё равно ты первый начал, и Злата не виновата!
Учительница внимательно оглядела ребят и сказала:
– Виктор, обзываться, а тем более врать, нехорошо! Садитесь все по местам, будем знакомиться. Это Злата, она немножечко опоздала к началу учебного года, так как она живёт на дальнем кордоне, ну ничего, я думаю, что она быстро освоится, правда, Злата?
Девочка кивнула.
– Свободное место у нас в классе только одно, рядом с Тимой, сядешь с ним вместе? – предложила ей учительница.
Злата обвела взглядом класс, и, увидев мальчика, на которого указывала учительница, поняла, что это тот самый мальчик в очках, что заступился за неё.
– Да, сяду, – кивнула Злата и уверенно направилась на своё место.
– Меня Злата зовут, – прошептала она своему соседу по парте, русоволосому, сероглазому мальчишке в очках.
– А меня Тимофей, – ответил тот.
– Будем дружить?
– Конечно, будем!
С той поры Тимофей со Златой были неразлучны. Они вместе жили в интернате, у обоих родители были далеко и забирали их только на каникулы, и изредка на выходные. Родители Тимы работали хирургами и ездили по всей стране, и даже в другие страны, в командировки, помогали людям. Тимофей с детства решил, что он тоже станет врачом, хирургом, и потому он старался учиться на одни только пятёрки, и ему это удавалось. Он был очень старательным и прилежным мальчиком. Злата не отставала от своего друга. Она тоже мечтала стать врачом, только лечить хотела не людей, а животных. Она прикармливала всех животных в округе, прося у поварихи тёти Маши остатки от обедов, и все бездомыши знали свою благодетельницу и бежали к ней, едва завидев девочку на улице.
Витька-задира не давал Тимофею и Злате прохода, постоянно караулил их и кричал вслед:
