Валера провёл рукой перед лобовым стеклом, на ладони зашевелилось бледно-голубое марево. Затем он коснулся ручки коробки переключения передач. Та почти сразу стала прозрачной.
— Круто! — воскликнул Сеня, поглядывая то на дорогу, то на ручку. — Сюша, ты видела?! Магия реальна!
— Смотри на дорогу! — недовольно буркнула Ксения. — Но это впечатляет, да.
— Впечатляет?! Это чудеса! — Парень был в экстазе от представления.
— Валера, а ты всю машину можешь прозрачной сделать? — спросила девушка, но и тут вклинился Сеня:
— Сюша, блин, дело не в прозрачности — Валера с помощью сущности на времяпревратил ручку КПП в якобы-стеклянную…
— Думаю, могу, — ответил Валера. — Но потрачу очень много сил: нужно время, чтобы машина полностью покрылась стеклом, а потом ещё поддерживать надо… Да и нужно ли?
— Машина-невидимка… — мечтательно прошептал Сеня.
— Валера, а кто обучил тебя? — спросила Ксения.
— Отец. Давным-давно.
— А он как выучился?
— Этого я не знаю.
— А ты знаешь ещё таких же атомщиков, как ты?
— Ни разу не встречал.
— Понятно…
— А вы все как узнали о сущностях? — поинтересовался Валера.
— Это я рассказал, — ответил Сеня. — Я… скажем так, знаком с атомистами. Не атомщиками, прошу заметить. Они вообще люди закрытые. И это понятно: Эннея стремится сохранить знания о сущностях втайне от человечества. Но им всё равно нужно пополнение. Они периодически устраивают небольшие тесты, где ты пытаешься получить сущность воздуха, но при этом, грубо говоря, не понимаешь, что делаешь. Я как-то напросился на один такой тест. У меня получилось. Они начали объяснять азы и активно предлагали «влиться в поток», то есть присоединиться к Эннее. С каждой новой полученной сущностью предложения были всё более агрессивными, пока мне не поставили вопрос ребром: либо я продолжаю обучение, но уже в качестве члена Эннеи, либо заканчиваю. Я выбрал второй вариант, потому что Эннея — тупиковая ветвь, бесполезная организация. Не хочу быть таким же бесполезным.
— То есть ты можешь заниматься сущностями, только если состоишь в Эннее?
— Да, и это относится ко всем. Полвека назад они установили чёткое правило: кто не с Эннеей, тот против неё. Конфликтов было много, порой даже с человеческими жертвами, зато со временем пришёл мир. Так что если хочешь практиковать сущности, но при этом быть независимым — милости просим в подполье, других вариантов нет.
— Так, может, это и правильно? — предположила Ксения. — Есть же вещи, которыми заниматься нелегально. Без лицензии, там.
— И чтобы всё контролировал один набор людей? Ну, уж нет. Пусть их проверит антимонопольная служба!
— Так, а ты сам откуда узнал о сущностях? — спросил Валера.
— Да не важно. — Сеня махнул рукой. — Это было давно и неправда, не хочу поднимать эту тему. Зато, когда стану атомистом, — нелегальным, конечно — уйду в леса и буду мир, там, спасать или что-то в таком роде. Вот это жизнь!
— Фантазёр, — сказала Ксения и фыркнула.
Сеня ещё какое-то время размышлял о том, что бы делал, став атомистом, но вдруг пролепетал: «Ой-ой», — и застыл, словно каменное изваяние, смотря только на дорогу и изредка поглядывая в зеркало заднего вида. Ксения обернулась и опустила голову. Валера увидел в боковом зеркале стремительно приближавшийся чёрный тонированный джип без номеров.
— Это они, что ли? — Ксению не было видно, поэтому казалось, что говорило свёрнутое покрывало, лежавшее за сиденьем.
— Ага, — подтвердил Сеня.
Джип быстро нагнал их, он ехал ровно посередине дороги. Когда машина перестраивалась, Валера заметил, что за ней было ещё два таких.
Джип приблизился почти вплотную и громко посигналил. Сеня взял правее, спидометр показывал девяносто километров в час. Прозвучал ещё один гудок, уже настойчивей. Парень включил поворотник, взял ещё правее и чуть сбавил скорость. Сеня вцепился в руль — его откровенно выпихивали в кювет.
Колонна взяла такую скорость, чтобы медленно, показательно проехать мимо Сени. Первая машина, вторая… Третья поравнялась с ним. Открылось окно. Спереди сидели два крепких бритоголовых мужика с сигаретами во рту. Один из них, пассажир, повернулся в сторону «пятёрки», осклабился, сделал показательный затяг и щелчком бросил окурок в сторону приоткрытого Сениного окна. Окурок ударился о стекло, разбросав пепел, и улетел. Джип прибавил газу и вместе с остальными умчался вперёд с запредельной скоростью. Сеня, наоборот, начал тормозить, пока не остановился.
Он шумно выдохнул и с трудом оторвал окоченевшие руки от руля. Ксения мигом вцепилась парню в плечо и зашипела:
— И это вот им ты собрался дорогу переходить?! Да у них чёрт знает что на уме! Да мы спокойно могли бы валяться сейчас у дороги в перевёрнутой машине!
— Сюш, успокойся, не копируй Дарёну…
Упоминание Дарьи остановило девушку от дальнейших восклицаний. Она ударила кулаком по водительскому сиденью и, надувшись, села, скрестив руки на груди. Через некоторое время они продолжили путь.
— А всё-таки интересно, куда они собрались?.. — задумчиво произнёс Арсений.
— Думаю, что при следующей встрече они будут рады ещё меньше, чем сейчас, — сказал Валера.
— Ну, да, а ещё мы, получается, засветили машину. Тогда сегодня их лучше оставить в покое.
— Скоро надо будет повернуть.
Они съехали на бездорожье и углубились в лес. Джипы больше не встречались. Ухабистая дорога не давала разогнаться, но и она в итоге кончилась. Лес впереди встал непроходимой стеной.
— Приехали, — заключил Сеня и заглушил двигатель.
— Да, — подтвердил Валера, — дальше пешком.
— А машину оставим? — засомневалась Ксения.
— Здесь почти никого не бывает…
— Разве что белки угонят, — ухмыльнулся Сеня. — Или медведи. Хотя вряд ли — машина же не горит…
Небо покрылось мутно-белым налётом из облаков, задул прохладный ветер. Валера и молодёжь пробирались по хоженым и нехоженым лесным просторам. Мужчина задышал полной грудью, ощущая себя дома, слух услаждала приятная тишина, однако из-за чёрных машин в душе копался червячок беспокойства.
— Эх, Дарёна расстроится, когда узнает, что мы упустили шанс проследить за Культом, — сказал Сеня и горько вздохнул.
Валера, ведя молодёжь за собой, несколько раз порывался остановиться. Что, если вояки решили проверить зачищенные места? Может, они в итоге встретятся у избы?..
Мужчина выбрал такой маршрут, что на поляну они выйдут с юга; огнемётчики появились в воскресенье с востока, а Алину он по итогу увёл на запад.
Наконец, добрались до поляны. Сеня присвистнул, а его девушка встала с открытым ртом.
На месте избы теперь было огромное костровище. Кто-то (и мужчина догадывался, кто именно) стащил всё, что было на поляне и могло гореть, и превратил в уголья. Даже печи не осталось, а земля вокруг оказалась притоптана.
Валера с горечью оглядывал то место, где прожил бо́льшую часть своей жизни. Он побрёл через огородик до того места, где должен быть погреб, раскидал угли и жжёные кирпичи и увидел потрескавшуюся крышку. Что ж, досюда они, получается, не добрались.
На плечо Валеры опустилась рука: Сеня и его девушка стояли рядом, у обоих грустные лица.
— Нам очень жаль, — с сочувствием сказал парень.
— Да было бы что жалеть, — ответил Валера. — Ничего, заново отстрою.
Он посмотрел в сторону поваленных стволов. Интересно, чёрные джипы могут быть там?
— Ты хочешь заняться сейчас? — поинтересовался Сеня.
— Чем?
— Ну, домом.
— Чтобы построить избу, нужно время, а мне пока не до этого…
«Ну вот, — думал Валера, — хотел в город — пожалуйста, захотел обратно — милости просим. Только оказывается, что здесь тебя ждут лишь пепел и гарь».
— Валер, а ты можешь показать тот ручей, о котором рассказывал? — сказал Сеня. — Или, может, посмотрим, куда сбросили бомбы?
Ксения бесцеремонно ткнула парня в бок и нахмурилась.
