Дебора засмеялась:
— Это и есть твоя выдающаяся идея? Держаться за ручки в вестибюле, как дошколята?
— Я не говорила, что эта идея — выдающаяся, — возразила Кэсси, — но тем, кто уже получил метку, имеет смысл все время находиться вместе с кем-то из Круга. Даже ночью.
Медовые глаза Фэй вспыхнули.
— Ни за что. Я не нуждаюсь в нянечке, лучше уж умереть.
— Ты как раз и умрешь, если не согласишься, — сказала Мелани. — Соглашайся с Кэсси: так у вас с Лорел будет хороший шанс остаться в живых.
Лорел подняла взгляд от ленча, к которому даже не притронулась. Она так же, как и Фэй, не горела желанием принимать это новое правило.
— Но, Кэсси, ты же сказала, что говорила со своей мамой об отце и теперь изучаешь древние знания, которые могут нам помочь.
Кэсси почувствовала, как внутри нее все напряглось. Она видела, как наблюдают за ней глубоко посаженные глаза Адама, и могла поклясться, что слышала, как отпала челюсть Дианы, прежде чем та заговорила.
— Какие древние знания? — выдавила из себя златовласка, ив ее голосе сквозило недоверие.
Кэсси показалось, что в школьном буфете стихли все звуки. Ей стало очень неуютно.
— Я всего лишь рассказала Лорел, что отец однажды спас помеченного. Я стараюсь выяснить, как ему это удалось.
Глубокая складка пролегла меж бровями Дианы при виде смущения Кэсси. Она не хотела, чтобы этот вопрос замяли.
— Ты думаешь, он использовал что-то вроде проклятия «ведьма — охотник» из моей Книги Теней?
— Ну типа, да, — ответила Кэсси, стараясь, чтобы ее голос звучал беспечно и оптимистично.
— Почему мы не можем использовать проклятие из Дианиной Книги? Мы же теперь знаем, что Макс и его отец — охотники, — спросила Сюзан. — Я не понимаю, чего мы ждем.
— Я тоже хотел об этом спросить, — сказал Ник.
Диана расстроенно вздохнула. Такое с ними бывало и раньше.
— Потому что у нас есть шанс использовать неосведомленность охотников для получения дополнительной информации. Внезапность тоже нам на руку. Они не знают, что мы знаем, кто они. Но и мы не знаем наверняка, как работает это проклятие и что именно оно может сделать. У нас есть лишь его приблизительное толкование, поэтому прибегнуть к нему можно только в крайнем случае. Если мы используем эти чары, и они не сработают, мы все в ту же секунду получим метки.
— Другими словами, — сказала Фэй, — мы не знаем, что именно разучили: крутое проклятие или детсадовскую считалочку.
Несколько секунд Диана сидела молча и нервно жевала губу.
— Мы не можем доверять этому сомнительному переводу из книги Дианы, — сказал Адам. — Не обижайся, Диана, но, когда мы пойдем на охотников, нам нужно только проклятие Черного Джона, каким бы оно ни было.
Диана кивнула и перевела взгляд на свои руки. Адам повернулся к Кэсси, которая была уверена: любимый с трудом удерживается от того, чтобы рассказать ребятам о книге Черного Джона. Но она также знала, что он никогда не предаст ее доверия, чего бы ему это ни стоило.
— А как насчет защитного заклинания? — спросила Лорел. — Сможет ли оно обезопасить нас с Фэй настолько, чтобы мы могли вести нормальный образ жизни?
— Кажется, сможет, — Диана нерешительно подняла голову. — Но мы не знаем, насколько его хватит. Это заклинание невозобновляемое. Со временем оно ослабевает и перестает действовать.
— Но, — сказала Мелани, — даже если оно работает, у нас нет уверенности, что оно сильнее смертельного проклятия охотников. Возможно, это не так.
Фэй смотрела в пространство, слишком расстроенная, чтобы возражать.
Кэсси мгновенно подумала о положении, в котором оказалась она сама. Если защитное заклинание перестанет действовать, то она окажется бессильной против Скарлетт. Кэсси и так вздрагивала от любой тени и замирала при виде каждого обладателя рыжих волос, который проходил мимо.
— Как ты собираешься это сделать? — Фэй обратилась к Кэсси, как будто только что очнулась от сна. — Как ты собираешься узнать, какое проклятие использовал Черный Джон?
Кэсси взглянула на Адама и поняла, что ее секрет в надежных руках.
— Я стараюсь, насколько это возможно, расспросить маму, — сказала Кэсси. — Она не рассказывает о своем прошлом, но, когда мне удается разговорить ее, иногда кое-что всплывает.
Это был хороший ответ, который звучал правдоподобно и создавал впечатление, что ситуация под контролем. Но Кэсси знала: чтобы спасти друзей и победить охотников, потребуется нечто гораздо большее, чем просто убедить маму рассказать о прошлом. Она должна вернуть книгу отца.
Мама появилась на верхней ступеньке лестницы в тот момент, когда Кэсси вошла в дом.
— Хорошо, что это ты, — сказала она. — Я рада, что ты дома.
— А ты ждешь еще кого-то?
— К чему этот сарказм? — Мама начала спускаться по лестнице. — Я беспокоюсь о тебе со вчерашнего вечера, после того случая.
— Случая, — повторила Кэсси и бросила сумку на кухонный стол. — Можно назвать это случаем.
Мама прошла на кухню вслед за ней:
— Закатай рукава. Покажи мне руки.
— Мне совсем не больно, — солгала Кэсси, закатывая рукава и открывая ожоги, которые причиняли боль. — Наверно, заживут за несколько дней.
Мама внимательно осмотрела ожоги.
— Я сделала для тебя мазь из нескольких трав, которые собрала в нашем саду, и поставила ее застывать в холодильник.
Кэсси вздохнула в ответ на материнскую заботу, но, говоря по правде, была очень благодарна. Она с самого утра не слишком хорошо себя чувствовала: ожоги весь день напоминали о себе.
Мама достала из холодильника каменную ступку с пестиком, полную мази, и села за кухонный стол напротив Кэсси.
Мазь была светло-зеленого цвета и воняла, как скунс. Мама пальцами перемешала ее и коснулась руки Кэсси.
— Я никогда не видела ничего подобного, — сказала она. — Я имею в виду то, что Книга так накалилась в твоих руках. Я все время думаю об этом. — Сосредоточенно и осторожно мама ровным слоем наносила мазь. — Я хочу, чтобы ты честно рассказала мне, есть ли еще какие-то последствия того, что случилось.
— Я сегодня каждый раз морщилась от боли, когда открывала один из моих учебников. Такие последствия считаются?
Мама нахмурилась:
— Это серьезно, Кэсси. Я не хочу, чтобы ты даже близко подходила к Книге. По крайней мере до тех пор пока мы не выясним, как снять наложенные на нее охранные чары. Это слишком опасно.
Да, для того чтобы забрать книгу у мамы, потребуется больше усилий, чем предполагала героиня.
— А каким еще образом мы сможем узнать, как снять эти чары? — спросила она. — Нам ведь не у кого спросить.
Мама немного помолчала:
— В такие моменты мне так хочется, чтобы твоя бабушка была с нами. Она знала о таких вещах гораздо больше, чем я.
Кэсси подумала о том же, но не осмелилась сказать это вслух. Бабушка умерла и унесла с собой мудрость и знания, накопленные годами. Никто не сможет заменить ее.
— По крайней мере у меня есть ты, — произнесла Кэсси то, о чем ей подумалось. Они с мамой за последние несколько месяцев проделали длинный путь, и Кэсси верила, что может сказать маме почти все.
Пока та меняла бинты на руках, Кэсси рассказала ей, что произошло утром у директора
— все до мельчайших подробностей: она хотела убедить маму, что необходимо еще раз попытать счастья с книгой.
— Я бы хотела, чтобы мы нашли способ спасти Фэй и Лорел, — сказала она. — Может быть, ты вспомнишь еще что-нибудь о том, как в молодости Черный Джон спас твоего друга от охотников?
Мама на минуту задумалась:
— Это было что-то вроде заклинания. Фактически проклятие. Я думаю, что оно есть в его Книге Теней.
Книга. Кэсси знала, что ее вопрос приведет прямо к ней.
— Я помню, твой отец сказал однажды, — продолжала мама, — что у самих охотников силы нет. Они не владеют магией, но на протяжении многих веков передают друг другу реликтовые камни, которые обладают необычайной силой. Если бы удалось разорвать связь между охотниками и реликтами, то и связь между метками и ведьмами разорвалась бы тоже.
У Кэсси загорелись глаза: так вот он, путь! Мама сделала паузу и сказала серьезным тоном:
— Я знаю, Кэсси, о чем ты сейчас думаешь. Ты хочешь найти это проклятие, чтобы спасти своих друзей, но поверь мне, ты не сможешь воспользоваться магией, которую не понимаешь. Нельзя прибегать к темным чарам без смертельных последствий. Эти ожоги на твоих руках — только начало.
Чтобы не волновать маму, Кэсси кивнула в знак согласия.
— Но я думаю, что, пока мы не научились пользоваться книгой, не причиняя себе вреда, — продолжила мама, — мы может использовать еще один метод. Я знаю идеальное место, где Фэй и Лорел будут в безопасности.
Кэсси не была готова к такому повороту событий.
