Бориска вздрогнул.
— Отвечай! — заорал Юрка. — Ну же!..
Бориска окончательно сник.
— Оно уже приходило.
— Что?
Бориска виновато засопел.
— Помнишь, ты говорил, что со всеми в деревне происходят странности?..
— И?
— Я соврал, что ничего не было.
Юрка напрягся пуще прежнего. На всякий случай обернулся — пусто.
— А что было?
— Мой отец священник…
— Я в курсе.
Бориска сглотнул.
— Наверное, именно поэтому пришло это.
— Что?
— Я не знаю. Отец сказал, что это Мрак. Он давно поселился в здешних местах, потому что место хорошее… Проклятое. Отсюда его не выжить, а он сам может творить всё что угодно.
— А откуда это известно твоему отцу?
— Я… Я не знаю. Наверное, из Библии… Он постоянно её перечитывает. Всё твердит про какие-то «печати»… Что якобы человек их сам рушит, когда стремится что-то преодолеть.
— Например?
Бориска заломи кисти рук.
— Ну, взрывы, там, всякие страшные… Люди из колб… Какое-то число «пи» округлили где-то там… А самое страшное, что пытаются создать «чёрную дыру»!
— Чего?
Бориска пожал плечами.
— Так отец говорит! Почём мне знать, что это такое?..
— А «печати» причём?
— Они якобы сдерживают Мрак. Каждая «печать» Библии, в действительности — закон. Закон, который нельзя менять или преодолевать. Потому что когда это происходит… Мрак крепнет.
— Твой отец — больной?
— Не думаю. Он называет себя «проснувшимся», а всех остальных — «слепцами».
Юрка скривил губы.
— Так на что он был похож?
— Кто?
— Мрак.
— На меня.
Юрка долбанул кулаком по стволу дерева.
Бориска зажмурился. Прошептал:
— А отец уверен, что на него. А мама и вовсе ничего не говорит…
— Хорошо, — выдохнул Юрка. — И что ему было нужно?
— Он хотел, чтобы я впустил его.
— Куда? В дом?
Бориска мотнул головой.
— Нет. В себя.
— Зачем?
— Я не знаю. Но отец тогда сильно испугался. Он попросил нас с мамой собраться в центре комнаты и начертил мелом на полу круг… А потом читал «Отче наш…» До самого утра…
— И что?
— И Мрак ушёл.
— И больше не приходил?
— До сегодняшнего дня… нет. — Бориска стрельнул глазами за спину Юрке.
Юрка обернулся… и осел. Он словно вновь заглянул внутрь сферы, избавившейся от мути… или просто смотрелся в обычное зеркало… На него смотрел точно такой же Юрка, только с синюшной кожей, бездной в глазах и слипшимися на голове волосами. Он был абсолютно нагим, но словно не замечал этого. Он парил над взмокшей от воды глиной и, естественно, не оставлял следов. Потом скосоротился, приоткрыл рот и зашипел, словно змея, источая кипящую слизь…
Настоящий Юрка попятился, смотря на гнилые зубы своего двойника. Споткнулся о предательский корень. Шлёпнулся в вязкую жижу, не в силах отвести взора от самого же себя.
Где-то рядом хныкал Бориска.
Лже-Юрка склонился над своим оригиналом. Схватил того за подбородок и приподнял над землёй.
— Девятый круг, есть обретение истины. Теперь ты прозрел и можешь сделать выбор… Но сперва, верни копьё.
Юрка замотал ногами, силясь вырваться из мёртвых объятий.
— Верни! — рокотал Мрак, поднимая Юрку всё выше и выше.
Огромная ель осталась далеко внизу… Как осталась и Лысая гора и континент Европа… Всё дальше удалялась Земля, подёрнутая пеленой слоистых облаков. А Юрка всё сопротивлялся и изворачивался. Промелькнул диск белой Луны… Странные постройки и ангары на оборотной стороне. Юрка видел огромный радар, направленный в вечность, и именно в вечность тянул Лже-Юрка.
Тогда Юрка сунул ладони в карман и схватил первое, что подвернулось под руку. Стиснул покрепче в скользких пальцах и принялся яростно размахивать перед собой, так и метя в лицо противнику! Тот зашипел. На Юрку хлынуло что вязкое и противное, отдающее гнилью. Леденящие объятия разомкнулись, и Юрка понял, что падает… Настолько стремительно, что просто захватывает дух! Напоследок он глянул во Мрак. Тот водил из стороны в сторону слепой головой с открытой черепной коробкой и издавал булькающие звуки… А ещё падал, укутавшись в порванные крылья… Только непонятно куда. Тогда Юрка посмотрел на свои руки. В его пальцах был зажат тот самый цилиндр. Пространство дрогнуло, замедлилось, и на секунду Юрке показалось, что это вовсе и не цилиндр, а самый настоящий кинжал!
Но лишь на миг, после чего он всё же упал…
— Юрка! Юрка! Ты слышишь? Ну же, Юрка!..
Юрка с трудом разлепил ресницы. Отпихнул прочь Бориску.
— Где мы?
Бориска пожал плечами.
— Наверное, во Мраке… Ты разве ничего не помнишь?
— А что я должен помнить?
Бориска не нашёлся, что ответить.
Юрка поднялся на ноги. Огляделся.
Незнакомая местность. Огромная равнина. Вдалеке виден берег. Река тоже огромна, как огромен ферменный мост, что перекинулся через неё. На другой стороне — скалы. Огромные массивы, просто несоизмеримые с тем, что до этого видел Юрка в реальности. Где-то далеко-далеко звучит гудок стартующего поезда.
Юрка ещё раз посмотрел на цилиндр.
— И что дальше?
— Надо домой… А то и так, наверное, уже хватились!
— Так куда идти? Я вообще понятия не имею, где мы!
— Сейчас! — Бориска полез в карманы курточки. Долго рылся, потом извлёк компас. — Вот! — И улыбнулся, душа простецкая!
— Чего, вот?! — не сдержался Юрка.
Бориска потупил взор.
— Он домой выведет.
— Ты уверен?
Бориска кивнул.
— Тут же написано…
— Что?
Бориска показал прибор.
— «Туда» — «обратно», — прочёл Юрка на шкале. — Так откуда он? И куда нам?
— От деда, — пожал плечами Бориска, оставив второй вопрос без ответа.
— Разве так бывает?
Бориска улыбнулся.
— Наверное, бывает…
— Тогда пошли.
Ребята взялись за руки и пошли. Бориска сразу же спрятал компас в карман, а потому было неясно, куда именно они пошли…
Они шли бесконечно долго по внутреннему радиусу чёрной сферы. Через раскаленные пустыни, сквозь покинутые города, наперекор непроходимым лесам… Они видели других путников. Ослеплённых, отчаявшихся, просто невосприимчивых к чужому несчастью. Они видели детей, сидящими на берегу океанов. В их лица бил раскалённый прибой атомных вихрей. С небес сыпали кислотные дожди, а в душе каждого из них порхал воздушный змей. И так было везде на их пути…
Потому что в кольце — всегда так.
Но всё же они вышли.
Статья в местной газете.
«Вчера вечером, в одном из оврагов деревни Подгорная, что расположена на склоне Лысой горы, более известной, как «Извилистая аномалия», бригадой спасателей были обнаружены двое учеников пятого класса местной школы, пропавшие три месяца назад при загадочных обстоятельствах и объявленных во всероссийский розыск. Детали операции не разглашаются. По обнародованным данным можно предположить, что дети просто играли на склоне оврага и были поражены зарядом шаровой молнии, которые в здешних местах наблюдаются крайне часто. На данный момент, дети находятся под наблюдением специалистов, которые дают оценку их здоровья, как удовлетворительное. Наша газета продолжит следить за таинственными событиями вблизи деревни Подгорная, и как только появится свежая информация, относительно произошедшего с детьми, вы непременно узнаете об этом первыми».
Из реестра ЦУП:
«На днях фиксировалось аномальное поведение магнитосферы Земли. Обозначились проблемы с радиосвязью. Отказало несколько радаров, ориентированных на Луну. Да и вообще, ионосфера была сильно «загрязнена» ионизированными частицами. Вспышек на Солнце при этом зафиксировано не было, так что склонен предположить, что явления носят чисто сейсмический характер. Возможно, локальное землетрясение или деформация пород под воздействием талых вод. Район активности — «Извилистая аномалия».
Из сообщений НАСА:
«По нашим сводкам, накануне вечером производили пробный запуск «Адронного коллайдера». Во всём мире зарегистрированы аномалии: шаровые молнии, НЛО, массовая гибель животных… Кто-нибудь возьмёт на себя ответственность?..»
«Норфолк». США.
«У меня на радаре что-то!»
«Запросите позывной».
«Да какой позывной! Летит как черт-те-что!»
«Повторите».
«Это не самолёт! Какая-то летучая мышь!»
«Повторите…»
Небо над Бермудами. Боевой разведчик F — 22 «Раптор». Позывной — «Тень».
«Тень, говорит «Цитадель». Вы заявляете о НЛО?»
«Да… Нет».
«На что похож объект?»
«Я — «Тень». Объект похож на «Раптор». Борт 1776».
«Повторите, «Тень».
«Говорю же, это «Раптор». Борт 1776».
«Это невозможно. Вы называете свой борт. «Тень»?
