Вернувшись домой, Юля усадила Лерку читать, а сама принялась обустраивать уютное местечко для пушистого защитника. Она достала из пакета купленный в поездке мягкий кошачий домик, принесла маленький детский плед, подстелила его туда, поставила конструкцию в тихий уголок под лестницей. Девочка, перестав читать, с любопытством наблюдала за действиями матери. Та продолжала суетиться. Взяв мисочку, налила в нее молока, а в красивое блюдце от любимого сервиза положила мягкого кошачьего корма, в третью посудинку налила воды. Все поставила на подложку возле домика и отправилась искать кота. Удивленная Лерка, следуя по пятам за матерью, не выдержав от распиравшего ее любопытства, дернула Юлю за футболку:
— Мам, а что ты делаешь?
— Котика ищу, — ответила девушка, вылезая из-под кровати и, усевшись на пол, оглядела свою комнату. — Наверное, надо во дворе еще поискать.
— У нас что, котик есть? — вытаращила от удивления глаза девочка. — А где он? Я не видела тут никакого котика.
— Да, есть. Как не видела? А вчера? — Юля уставилась на дочь. — Ночью? Ты что, не видела?
— Неа! — замотала головой Лерка. — А какой котик, мам?
— Хороший котик, умный и добрый, — рассеянно ответила Юля, потерев виски пальцами. — Ну как не видела, Лер? Он же прямо перед нами был! Ночью, когда ты с окна упала?
— С какого окна? — еще больше округлила глаза девочка. — Я с окна не падала, я возле него стояла. Ты же вчера спрашивала… Мам, ты чего?
— Лер, а ты почему не читаешь? — перевела тему Юля.
— Я посмотреть хотела, что ты делаешь. Мне тоже интересно! — обиженно надула губки Лерка.
— Иди садись читать. Я скоро спущусь, — сказала Юля. — Будешь хорошо себя вести, завтра утром поедем в зоопарк. Хочешь?
— Конечно! Ура! — запрыгала Лерка.
Весь оставшийся день Юля нет-нет, да отправлялась на поиски кота. Она обошла весь двор, не переставая кис-кискать, излазила в доме все места, куда только могла заглянуть, и звала животинку. Котяра не отзывался. Внимательно осмотрев землю под Леркиным окном, Юля не нашла следов падения. Списав на то, что земля твердая, а трава, даже если и была примята, давно уже выпрямилась, Юля порадовалась — значит, котейка не сильно пострадал. Следов крови тоже нигде не было. Видимо, где-то бродит.
Вечером, налив молока в кучу мисочек, девушка часть расставила по дому, часть вынесла во двор. Лерка ходила хвостиком за матерью и с любопытством следила за каждым ее движением.
— Мам, а зачем котику столько молока? Он же столько не выпьет!
— Ну он найдет одну мисочку и выпьет. И увидит другую. И будет знать, что мы его ждем и ему рады. Молочко ему понравится, и он еще придет, — попыталась оправдаться Юля, сама понимая, что объяснение так себе. Скептический взгляд дочери это подтвердил. Вздохнув, девушка растрепала ей волосы.
— Ну что, заяц? В ванну и спать?
— Неееет… Не хочу спать, — закапризничала Лерка.
— А в зоопарк хочешь? — «Шантаж, конечно, уголовно наказуемое преступление», — подумала Юля, «но в данном конкретном случае он весьма оправдан».
— Хочу, — насупилась девочка, четко понимая, что мать обводит ее вокруг пальца.
— Тогда в ванну и в кровать. Мою, — уточнила Юля.
— Нет! Я в своей комнате спать буду! — заупрямилась девочка.
— А я без тебя боюсь. Ты что же, меня вот так бросишь одну, когда мне страшно? — сделала большие, жалобные глаза мать.
Лерка, признав поражение по всем фронтам, нехотя поплелась в ванну.
На следующий день, прихватив с собой морковки и порезанной на кусочки капусты, девчонки запрыгнули в машину и отправились в областной городской зоопарк.
Ехать предстояло по скоростной автотрассе, довольно свободной в это время — час пик уже прошел, пробки закончились, и Юля, громко включив музыку, смело давила на газ, разогнав свой форд до очень хорошей скорости.
Неожиданно одна из машин, ехавших в соседнем ряду, вильнула в ее сторону. Пытаясь избежать столкновения, Юля крутанула руль, вдарила по тормозам и, зацепив колесом бетонный блок разделительного ограждения, подлетев, перевернулась, упав на соседнюю полосу. С Леркиной стороны в нее на большой скорости, не успев среагировать, врезалась другая машина.
Очнулась Юля в больнице. Находясь под аппаратами, контролирующими жизнедеятельность, опутанная проводами и капельницами, девушка не могла понять, где она находится. Голова дико болела и совершенно не соображала. Закрыв глаза, попыталась вспомнить, что произошло.
Спустя время, кадр за кадром, события начали всплывать в памяти. Вот они с дочерью едут в зоопарк. Гремит музыка, они с Леркой подпевают. Вот вильнула машина. И… авария! Они с Леркой перевернулись. И, словно в замедленной съемке, она, вися в своем кресле, пристегнутая ремнем безопасности, видит, как к ним приближается белый джип. Удар! Лера… Лерка!!!
Юля закричала. Спустя минуту к ней в палату влетели врач с медсестрами. Увидев, что девушка пытается сорвать с себя датчики и капельницы, они кинулись к ней, останавливая.
— Моя дочь… — пытаясь слабыми руками оттолкнуть врачей, плакала Юля. — Что с моей девочкой?
— Лежите спокойно! Что Вы делаете? Лежите! — врачи пытались успокоить вырывавшуюся девушку, наконец, прижав руку, смогли влить внутривенно успокоительное. Девушка, продолжая что-то шептать, уснула.
Проснулась она от голосов, что-то обсуждавших рядом. Чуть приоткрыв глаза, девушка с трудом различила три фигуры в голубых медицинских костюмах.
— Где моя дочь? — прошептала Юля пересохшими губами. Боль в голове накатывала волнами и заволакивала сознание туманом. Свет, довольно приглушенный, резал глаза. — Где моя дочь? — собравшись с силами, громче спросила Юля.
— Девочка, которая была с Вами в машине, в реанимации. Это Ваша дочь? — спросил подошедший к Юле доктор, напряженно вглядываясь в мониторы. — Вы обращались ранее к врачам по поводу проблем с сердцем? Головными болями? Потери сознания были?
— Что с Лерой? Мне надо к дочери, — попыталась приподняться Юля.
— Девочка в крайне тяжелом состоянии. Мы делаем все, что в наших силах, — мрачно произнес врач, удерживая Юлю за плечо. — Вы попали в автомобильную аварию. Помните?
— Да… — Юля тяжело сглотнула. — В соседнем ряду машина вильнула в нашу сторону… Мы перевернулись.
— Дать Вам воды? Пару глотков можно.
Девушка кивнула. Врач позволил ей сделать пару глотков из поилки. Юле полегчало. Ответив на вопросы доктора, она совсем обессилила. Попыталась еще расспросить о Лерке, но он ввел в вену какое-то лекарство, и девушка снова провалилась в темноту.
Просыпалась она тяжело, словно прорывалась сквозь густой туман. Временами слышала голоса, порой ощущала прикосновения. Но вырваться из обступившей ее липкой, тяжелой мглы никак не могла.
Когда девушка наконец открыла глаза, была глубокая ночь. Голова болела и кружилась, но все же Юля чувствовала себя гораздо
