Такой свободный график позволял не отказываться совсем от работы в спортклубе. Отказаться было бы рискованно - не известно, примут ли его в газету, как полноценного сотрудника, или нет. Кристофер Бэлисонг, правда, узнав о новом повороте в судьбе своего ученика, заметил, что с его воображением уже давно пора было попробовать себя в какой-нибудь творческой профессии. Флэш улыбнулся и кивнул, пытаясь про себя сообразить, как Кристофер мог судить насчет его воображения. Не во время же тренировок он, Уэсли, это воображение проявлял, и не во время работы, когда ремонтировал тренажеры или мыл в спортзалах окна...
Что же касалось газеты, Флэш надеялся на лучшее - и не зря. Его приняли, и "Восток" превратился для него из места работы и обучения только в место тренировок, потому что прекращать их Уэсли не собирался.
Журналистское образование он получил заочно, уже имея немалый опыт работы в газете.
С Джимом Арноном после долгой разлуки Флэш встретился случайно, когда по газетным делам пришел в городское управление полиции. Вечером того дня, после работы, они долго сидели в "Серебряной планете" - у них было, что друг другу рассказать.
Кроме Джима, из прежней компании Уэсли поддерживал отношения только с Гэбом Уинслейтом - причем постоянно, без длительных "пробелов", как в случае с Арноном. Уинслейта Флэш считал своим лучшим другом. Тем больнее было от того, что Гэб, по выражению Джима Арнона, так и не "выбрался из дерьма". У него не получилось... А может, он никогда всерьез не ставил перед собой такой цели. Уэсли больно было это осознавать, но он понимал, что однажды навсегда потеряет своего друга. Гэб не бросил увлечения наркотиками - напротив, увязал все сильнее, и уже больше года как сидел на игле. Флэш не раз предлагал ему помощь, говорил о лечении. Ему самому было тошно - в этих речах против воли звучало занудное нравоучение. Но он не мог просто молча наблюдать, как друг медленно умирает и притворяться, что все нормально.
Впрочем, разговоры были бесполезны: о клиниках и врачах Гэб слышать не хотел.
Судьба остальных приютских приятелей Флэша сложилась по-разному. Майк Валенски и Джек Уильямс смогли более-менее наладить свою жизнь, нашли работу и завели семьи. Толстяк Шейн и еще один парень спились и скололись - с ними все было еще хуже, чем с Гэбом. Нормана Психа уже не было в живых. Те двое, что еще по малолетству отсидели в колонии, стали настоящими бандитами. Все это Уэсли знал частично от Уинслейта, частично из разных слухов и пересудов.
В Лабрисфортскую тюрьму Гэб Уинслейт попал за четыре месяца до того, как Флэш поделился своими планами насчет этого места с Джимом Арноном.
Началось все с перебранки в ночном клубе "Крим". Гэб и некая девица устроили там прилюдный скандал. Девице то ли показалась, что Уинслейт к ней пристает, то ли он на самом деле приставал - наверняка не известно. Но, так или иначе, она обозвала его "грязным черножопым", на что он не замедлил объявить ее "подзаборной шлюхой". Дальше - больше. Они орали друг на друга, пока не вмешался клубный вышибала. Непосредственными свидетелями ссоры было около сотни человек. Некоторые впоследствии уверяли, что слышали, как Уинслейт грозился прикончить девушку.
И два часа спустя ее действительно обнаружили мертвой - под лестницей, ведущей на второй этаж клуба. Как было установлено позже, умерла она от героиново-алкогольной передозировки. Но сотворила это с собой не сама - по крайней мере, не совсем сама. Укол она сделала, скорее всего, по доброй воле, потому что была наркоманкой "со стажем". Но что касается выпивки - ей явно "помогли". Когда девушку нашли, ее руки и ноги были связаны. А рядом валялось "орудие убийства" - пустая бутылка из-под джина с перемазанным губной помадой горлышком. И с отпечатками пальцев Гэба Уинслейта.
Уэсли узнал о случившемся на следующий день, и тут же поехал в следственный изолятор, чтобы увидеться с другом.
"Я этого не делал. Ты мне веришь, Уэс?" - сказал Уинслейт.
Флэш не знал, что ответить. Ему хотелось верить.
Вспомнился случай из приютской жизни. Тогда у него был заклятый враг - пацан по имени Жирный Том, старше его на два года. Известен он был тем, что отбирал у младших деньги, если они у них изредка появлялись. Таким образом Жирному удалось скопить довольно крупную по меркам приюта сумму.
Спереть накопления Тома Уэсли решил не от жадности, а из мести. Улучив подходящий момент, он привел план в исполнение. Изобрести какой-нибудь хитроумный тайник Жирный не потрудился, видимо, рассчитывая, что один его авторитет служит надежной охраной богатству. Деньги лежали в прикроватной тумбочке.
В комнате, которую он делил с Гэбом и еще двумя мальчишками, Флэш спрятал деньги в свой матрас, потому что еще не решил, что делать с ними дальше. Но идея оказалась провальной. Заявившись в отсутствие Уэсли, Жирный первым делом обшарил тумбочку, а следом за этим именно матрас и распотрошил. В тот же день Том и его дружки тесным кольцом обступили группу младших ребят, среди которых были и Уэсли, и Гэб. Притворно спокойным голосом Жирный задал вопрос, который повис в воздухе:
- Кто из вас, сопливые ублюдки, взял мои деньги?
В личности вора он уже не сомневался. Но хотел поиграть на публику - чтобы другим впредь неповадно было.
Признания, естественно, не последовало. Жирный, перейдя на угрожающий тон, прошипел:
- Ладно... я сам скажу, кто это сделал.
"Сейчас он меня убьет", - подумал Уэсли, когда Том медленно повернул голову в его сторону. Мысль была абсолютно холодной и ясной, без всякой паники. Бояться? Нет, такого счастья Том не дождется. Пусть даже на самом деле он никакой не жирный, а просто слишком здоровый для своих лет - наполовину тяжелее Флэша и на полторы головы выше.
И вдруг, когда Жирный уже открыл рот, чтобы назвать имя, из топы раздался голос:
- Том, это я спер твои бабки. И спрятал в матрас Уэса. Побоялся к себе...
Уэсли не видел, кто говорит, но догадался по голосу. Гэб Уинслейт. В то время еще не закадычный друг - просто сосед по комнате.
- Ты-ы?.. - в голосе Жирного прозвучало явное разочарование. - А какого черта раскололся? Теперь не боишься, что ли?
- Ну... было бы несправедливо...
- Какой справедливый выискался!
- Да врет он, Том. Это я взял... - слова сорвались с языка почти помимо воли. Уэсли сам не знал, почему произнес их. Но сказанного не воротишь.
- Чего это вы друг за друга заступаетесь? - нехорошо хмыкнул Жирный. - Подружки...
Дальнейших разборок Том устраивать не стал, и досталось в тот раз обоим. И Гэб, и Уэсли после этого две недели ходил в синяках. Но не будет большим преувеличением сказать, что Уинслейт в тот раз спас Флэшу жизнь. До драк со смертельным исходом в приюте уже доходило. И все знали, что Жирный таскает в кармане настоящий заточенный нож.
Оказалось, Гэб видел, как Уэсли прятал деньги. На вопрос Флэша - почему признался - он ответил:
- Я с Жирным прежде не цапался, меня бы он на первый раз очень уж сильно колотить не стал. Зря ты вылез... Ну, все равно, я хоть его внимание отвлек.
Это была правда. Мысль о том, что кто-то может пожертвовать собой ради другого, не укладывалась в голове Тома. Он до конца сомневался, кто из двоих действительно виновен - поэтому и кулаками работал не в полную силу.
Так, в одиннадцать лет, началась дружба Уинслейта и Флэша. Познакомился Гэб и с другими приятелями Уэсли - Майком и Джеком. А вскоре к их компании присоединилось еще несколько человек.
Теперь, много лет спустя, Уэсли не хотелось думать, что Гэб сам способен на убийство.
Пытаясь как-то помочь, он обратился к Джиму - это была та соломинка, за которую хватается утопающий. Но Арнон не смог бы ничего предпринять, даже если бы захотел. Он сказал:
- Ты же понимаешь, Уэс, Гэб обкололся в ту ночь. Это меняет людей. У него сорвало башню. Там ведь его отпечатки... С такими уликами не поспоришь.
Вот тут-то Флэш и обвинил Джима в предательстве старой дружбы. Правда, потом, успокоившись, действительно извинился.
Сам же Уинслейт упомянутые улики объяснял по-своему.
- Уэс, я просто пил из этой бутылки. Пил, а после бросил где-то, не помню... В тот вечер мне можно было пить сколько угодно, я был чист, серьезно. Анализы - подделка.
- Но на бутылке только твои отпечатки, Гэб...
- Черт возьми, это все полная лажа! На ней должны быть отпечатки еще кучи народа! И бармена, и... убийцы. Не понимаю, почему их нет! Девчонку убили после того, как я бросил бутылку. И сделал это кто-то другой. Мало ли, что я плел, когда разозлился... Да мне бы в голову не пришло поить ее джином! Я... ну не знаю - может, врезал бы ей от злости. Но связывать и лить в рот выпивку - это же бред! Да еще и бутылку тут же оставить - как нарочно, чтобы ее нашли. Я не такой псих.
- Мать твою, Гэб... На хрена ты к ней полез?!
