как я смотрю в глаза мистеру и миссис Смолл, мои ладони начинали потеть, а мысли — путаться. Родители Лидии и так были не слишком-то счастливы, а ее смерть их буквально раздавила. Безутешные взгляды легли бы на мои плечи тяжким грузом, и о концентрации и поиске любимой вещи Лидии можно было забыть. И уж тем более я не могла думать о том, чтобы уничтожить ее.
Вся эта ситуация напоминала мне комариный укус, который страшно зудел, и я никак не могла заставить себя почесать.
Лидия считала, что я убила ее. Ребята из школы ничего мне не говорили, но по их глазам было видно, что они меня тоже подозревают. В конце концов, когда Лидию видели в последний раз, она гналась за мной и точно была жива. Пять минут спустя мы остались наедине в салоне красоты, потом там начался пожар, и вот Лидия уже мертва. Ее родители тоже не могли не задаваться определенными вопросами.
Но больше всего меня пугало другое. Глубоко внутри, под всеми возражениями, кошмарами и вспышками ярости, какая-то часть меня была готова признать, что смерть Лидии действительно моя вина.
Если хотите узнать, какой моя жизнь была раньше, вот вам небольшой факт: с того дня, как мне исполнилось шестнадцать, я мечтала исключительно о машине. Умоляла родителей, умасливала их, торговалась. Удивительно: когда у тебя симпатичный парень и популярная лучшая подруга, когда вся твоя жизнь напоминает развеселую вечеринку, машина может казаться очень, очень важной вещью. После того как появился Аральт и все пошло под откос, я наконец забыла о машинах. Мне стало все равно. Я перестала лезть с этим к маме и папе.
Неудивительно, что они подарили мне машину на Рождество.
Я думаю, это стоило рассматривать как знак искреннего сочувствия с их стороны, потому что, видит бог, своими оценками и поведением машину я точно не заслужила. Я даже снова начала регулярно прогуливать уроки. Но, сделав мне такой подарок, родители казались безумно счастливыми. Их лица разрумянились, и они постоянно хихикали. Я попыталась ответить им тем же, но, думаю, они поняли, что я притворяюсь.
Кейси точно поняла.
Машине было шесть лет, и выглядела она не очень: коричневая, со скругленными краями, которые делали ее похожей на пузырь или яйцо. На заднем сиденье красовалось большое пятно, и мне совершенно не хотелось знать, как оно там появилось. Тем не менее это была машина. С окнами, дверными защелками, сиденьями и педалью газа. И это была моя машина.
Я влюбилась в нее с первого взгляда.
Бабушка со своим женским клубом уехала на праздники в Австралию, чтобы позаниматься виндсерфингом, так что мы праздновали Рождество вчетвером: мама, папа, Кейси и я. Мы открыли подарки где-то за десять минут и съели традиционный праздничный завтрак, состоявший из яичницы-болтуньи и огромной горы вредного для здоровья бекона. Потом мы с родителями, которые по-прежнему изо всех сил старались выглядеть радостными, проехались по кварталу на новой машине.
Когда мы вернулись, в доме снова наступила мертвая тишина.
Кейси ушла к себе, чтобы позвонить своему парню Китону Перри. (Скажите, когда моя сестренка успела так повзрослеть, чтобы начать встречаться с мальчиком? Да еще и с учеником выпускного класса?) Я опустилась на диван в гостиной и включила телевизор. Там шли местные новости. Веселые ведущие, одетые в дурацкие праздничные свитера, шутили и говорили о Санта-Клаусе так, как будто он реально существует. Знаете, как это обычно делают взрослые, чтобы не расстраивать детей. А дети чаще всего просто притворяются, что верят, чтобы не расстраивать взрослых.
Внезапно они стали серьезными.
— Рождественская трагедия, — нахмурившись, проговорила ведущая, — Полиция Сюррея расследует исчезновение шестнадцатилетней Кендры Чарноу, ученицы старшей школы Сюррея. Вчера ее родители обратились в полицию и сообщили, что Кендра, по всей видимости, ушла из дома среди ночи, не взяв с собой ни кошелек, ни зимнее пальто. По следам, обнаруженным под ее окном, можно предположить, что она покинула дом босиком.
— Что? — Кейси вышла из своей комнаты и опустилась на диван.
Оператор перевел камеру, и вместо фасада дома Кендры в кадре оказался боковой двор, огороженный ярко-желтой полицейской лентой. Неподалеку сновало несколько соседей, а сосредоточенные полицейские выходили из дома на улицу и заходили обратно.
Мама присела рядом со мной.
— Не может быть… да еще и на Рождество.
Я наблюдала за женщиной на заднем плане. У нее были короткие рыжеватые волосы и темные круги под глазами. Видимо, это была мама Кендры. Она тяжело опиралась на руку мужчины, стоявшего рядом с ней.
Потом показали кадры из комнаты Кендры. Дверь тоже была огорожена полицейской лентой, но корреспонденты все равно засняли ее незастеленную кровать, открытое окно, комод…
— Подождите! — Я схватила пульт и отмотала репортаж назад, к тому кадру, где оператор направил камеру на комод Кендры. Он явно хотел показать зрителям, что там остались лежать ее сумочка и кошелек.
У меня перехватило дыхание, как будто кто-то ударил меня в живот.
Потому что я увидела кое-что другое. Одну-единственную желтую розу.
Неужели за этим стояла Лидия? Неужели она ненавидела меня настолько, что решила преследовать не только меня, но и просто знакомых мне людей?
И тут до меня дошло: Кендра состояла в Солнечном клубе.
Что делало ее еще одной девочкой, выжившей в тот день, когда погибла Лидия.
Возможно, Лидия преследовала не только меня. Возможно, она хотела извести нас всех, одну за другой.
Кто-то должен был ее остановить.
Только не я. Эта мысль появилась в моей голове, словно команда, выданная подсознанием. Я больше не собиралась связываться с призраками. Я больше не считала, что знаю, как с ними бороться.
Но кто еще — кто еще мог бы сделать это, если не я? Кроме меня, Лидию даже никто увидеть не мог.
Все равно. Это не моя проблема.
Но… Чем дольше я думала об этом, тем больше мне начинало казаться, что это все-таки моя проблема.
— Полиция ведет поиски в заповедниках Пэлем и Сэйдж-Каньон, которые находятся в радиусе полутора километров от дома семьи Чарноу, — продолжил репортер. — Однако, к сожалению, спасатели сообщили нам, что на обследование этих лесистых областей уйдет не один день. К тому же прошлой ночью прошел дождь, смывший много важных следов.
Заповедник Пэлем? Мы с Джаредом гуляли именно там. Именно там мы встретили Кендру за день до того, как родители заявили о ее исчезновении.
На экране появился общий вид местности, снятый с
