Азамат мне ничего не ответил. К тому же комната Зайцева была по пути, да и находился он в ней один. Его сосед, видимо, успел выбежать наружу, не предупредив товарища. Узнаю дружбу аристократов. Хорошо хоть дверь снаружи не подпер. Так или иначе, но Леша был нам очень рад. Это читалось в его глазах, хотя вступив в «сферу», он лишь сдержанно кивнул.
Мы двинулись к опрокинутой балке, как возникла новая проблема. Я, можно сказать, почувствовал ее, как и Байков. Странное возмущение силы, будто циркулирующее в воздухе. Ситуацию практически сразу нам прояснил Рамиль.
— Я не могу пройти дальше, огонь слишком сильный. Не получается сбить.
— И что, спрашивается, делать?
Спросил и завертел головой. Наверное, это и называется чудом. Либо у меня или у кого-то из группы имелся нехилый ангел-хранитель. Потому что мы как раз проходили мимо чьей-то комнаты с распахнутой дверью. Я на мгновение повернул голову и увидел звезды, застенчиво выглядывающие из-за обрушившейся крыши. Что весьма странно, потому что как раз пожар здесь нельзя было назвать очень сильным. Как же тут так все прогорело?
Я напрягся и камни с обугленным деревом заворочались, обнажая проход все больше. Не скажу, что вышло отлично, но пролезть, согнувшись в три погибели, явно могло получиться. Если Рамиль сможет удержать «сферу» до того времени.
— Надо пробовать, — сказал татарин, услышав мое предложение. — Давайте вперед, я пойду последним.
Признаться, такой жертвенности я не ожидал. Но Рамик сразу же объяснил свою логику.
— Если пролезу вперед, вы все сгорите заживо. Щит уйдет вместе со мной. А так есть шанс выбраться.
К тому моменту дыма стало так много, что медлить было нельзя. Первым вызвался проверить проход Азамат, следом рванули его соседи, потом ушел Мишка, Зайцев и Байков. Я хлопнул Рамика по руке и полез по завалу.
Больше всего я боялся за раскаленные в пожаре кирпичи, но руки приятно холодила разваленная кладка. Надо же, чудеса какие-то. Видимо, Рамиль действительно маг огня от бога. До него даже дошло, что мы можем обжечься. Жалко, я не разглядел, что с ним стало. Вопреки здравому смыслу, снаружи дыма было еще больше, чем внутри.
Я пытался звать друзей и хотел нащупать хоть что-нибудь. Но получалось лишь кашлять. С надрывом, грозя выплюнуть легкие. Из глаз текли слезы, горло першило, а я так и тыкался, как слепой кутенок. Пока меня не перехватили чьи-то крепкие пальцы, потянув за собой.
Дым стал постепенно рассеиваться, удалось вытереть рукавом лицо и получилось хоть как-то разглядеть своего спасителя. Его я узнал сразу. Да и как было не узнать?
— Здрасьте. А где пацаны? — спросил я.
— Все нормально, всех вывели. Не переживай.
— А что это было?
— Кто-то поджег оба флигеля и учебный корпус. Ну, и в школе случился коллапс.
Голос собеседника был какой-то дерганный, нервный, непохожий на обычный. Хотя, чего это я — тут вообще-то пожар. Невозмутимым остаться чрезвычайно сложно. Меня, к примеру, до сих пор потряхивало. Да еще тошнило и голова кружилась.
— А почему не смогли сразу потушить?
— Магический огонь. Очень сильного волшебника. Пойдем.
Я без задней мысли двинулся за своим спасителем, слабо соображая, что сейчас происходит. Несмотря на слезящиеся глаза, потерять его было задачей трудной. Поэтому мне приходилось кашлять на все лады и топать за ним вперед. Но чем дальше мы шли, тем больше я стал понимать, что происходит нечто странное.
Ориентироваться в ночном лесу — задача из разряда со звездочкой. Однако мне хватило ума и таланта понять, что выбрались мы из флигеля с самой безлюдной стороны. И теперь двигаемся скорее от школы, чем к ней. Чем я не преминул поделиться.
— Возле школы сейчас опасно. Поджигатель, по всей видимости, там.
— Вы откуда знаете?
— Мне Филиппов сказал. Он меня за тобой и отправил.
— Почему вас?
— Потому что, — сердито отрезал собеседник. — Молчи и шагай!
Я остановился, как вкопанный. Голова гудела. То ли от дыма, то ли от множества мыслей, точнее нестыковок. И еще больше напрягала нервозность спутника. Что-то тут не так.
Тот заметив мою остановку, рванул ко мне, максимально быстро сократив дистанцию. Еще мгновение, и я оказался в воздухе, поднятый крепкими руками, как какой-то мешок картошки.
— Это вы, это вы! — я заколотил кулаками по спине обидчика, но тот даже не отреагировал. — Это вы приносили в жертву уникумов.
Мое заявление немного развеселило убийцу. Он хрипло засмеялся, а я почему-то представил, как этот мерзавец ухмыляется.
— Что за глупости? Какие жертвы? Я же не какой-то фанатик. Вы все нужны для открытия прохода. Понимаешь, ты мне нравишься, правда. Но тут вопрос выбора. Ты или я. Мне надо уйти в другой мир, а без тебя это невозможно.
Признаться, я ничего не понимал. Какой мир? Какой проход? Убийца повернул голову и мельком посмотрел на меня. Увидев, недоумевающий взгляд, он решил великодушно просветить меня на этот счет.
— Как-то я в школьной библиотеке наткнулся на одну занятную книжку. Называлась она «Вселенная двух миров». Там, конечно, муторно все, но если коротко и доступно, то раньше все жили в гармонии. Магия была полноценной частью этого мира. Но произошел катаклизм. Как, почему — непонятно. Магический мир отделился от земного, оставив здесь лишь часть силы. Вот именно эти крохи мы и подбираем, зовясь магами. Смех, да и только. Понимаешь?
Я кивнул. Хотя слушал вполуха, думая, как бы выбраться из цепких объятий.
— В этой книжке также говорилось о магах, которые давно путешествуют из одного мира в другой. Как домой ходят. Ну, я и подумал, почему бы и нет. Только мне был нужен какой-нибудь мощный камень душ. Но достать такой практически невозможно, даже если у тебя есть деньги.
— И вы решили убивать? — спросил я, внешне стараясь быть спокойным. Хотя сам все время думал, как бы удрать.
— Уникумы по своей сути и есть эти камни душ. Даже мощнее. Тем более всегда под рукой. Глупо было бы не извлечь силу из них.
— Одного вы высушили, другого разнесли на куски….
— Высушил двух, — поправил меня убийца, даже не понимая, что я ему предъявляю. — Просто нашел ты одного. С последним произошла заминка. Он сильно сопротивлялся и почти развязался. Пришлось срочно импровизировать. Так сказать, действовать по обстоятельствам. Забрать силу как можно быстрее.
Собеседник вдруг осекся, поняв, что сболтнул лишнего. Он замолчал, меряя Смородинку широкими шагами, а я напротив, задумался. Сердце бешено колотилось от волнения, мысли путались. Думай, Макс, думай, это и есть та самая ниточка. Ключ ко всему.
— А зачем вы истощили Козловича?
— Попался под руку, старый дурак. Следил за мной в день ваших соревнований, подозревал. Ну, я на скорую руку и попользовался им. Жаль, ты не видел, как три здания занялись. Почти одновременно. Помнят ручки-то.
— Вы не только подожгли здание, но и сделали так, чтобы мы вышли там, где вам надо.
— Конечно, ты же не думаешь, что это твой Шафидуллин укротил пламя, которое не могла потушить старая карга у центрального корпуса? — хохотнул убийца. — Вот толстый был ближе. Но все же куда ему тягаться с силой Козловича?
Я же молчал, впитывая крупицы информации. Так, каким-то образом этот сумасшедший поглощает силу уникумов, чтобы открыть проход. Сделать подобное «голыми» руками невозможно, поэтому скорее всего, здесь дело в каком-то артефакте. Еще необходимо не забыть о Козловиче, который тоже попался на эту удочку. А ведь наш куратор маг очень сильный и опытный. И все же его почти истощили. Вопрос, что надо делать, чтобы этого не произошло? Или, может, чего не делать?
— Пришли, — небрежно скинул меня убийца на холодную траву, — прости, Макс, ты мне действительно нравишься, но выбора нет. Силы в твоих предшественниках не хватило. А ведь у меня почти получилось. Но я видел часть того мира, крохотный кусочек. И он так прекрасен.
— Он стоит моей жизни? — я уже осматривался, думая, куда рвануть.
