— Женя? — Катерина от удивления поднялась на ноги. — Женька? Что ты здесь делаешь?
— Здравствуйте, госпожа Екатерина! — Евгения немного боязливо и виновато поклонилась. — А я Вас как раз и ищу. Шла и всю дорогу волновалась, как подать Вам в подземелье знак, что я пришла? А Вы тут, у входа. Словно меня ждете.
— Да нет, я никого не жду. Посетители сюда не ходят. Я дышу здесь улицей, любуюсь зеленью. В подземелье травы нет. Но я очень рада тебя видеть! Живой и здоровой. Я счастлива, что Злот отменил казнь и помиловал вас.
— Ах, госпожа. Люди благословляют великодушие нашего Правителя. И даже Родька поменял о нем свое мнение. Но я‑то знаю, что наше освобождение есть Ваша заслуга. За наши жизни Вы заплатили своей свободой.
— Что поделаешь, Женя? Других вариантов не было в тот момент. Но вы хотя бы счастливы вместе? Моя жертва не напрасна? Родион сделал тебе предложение?
Евгения покраснела.
— Пока еще нет, госпожа. Но я надеюсь, что собирается. Он хочет переехать жить ко мне. После смерти деда я одна, в большом пустом доме.
— Обязательно сделает предложение. Я желаю вам семейного благополучия.
— Спасибо, — на глазах крестьянки проступили слезы благодарности. — Только я не могу чувствовать себя благополучно, зная, что Вы в беде. Я ведь со дня казни сама не своя. А какой–то внутренний голос мне всю душу изъел…
— Да ладно, Женя! Брось ты так убиваться! Ничего плохого Злот мне не сделает. Живи спокойно, береги семейное счастье. За таким кавалером, как Родька, глаз да глаз нужен. А обо мне забудь.
— Я и намеревалась забыть, госпожа! Могу помочь Вам, но спрашиваю себя: «Чего ради? Вдруг Родион опять к Вам захочет переметнуться?». А так… Так вроде даже безопаснее для нашей семьи.
Катерина оценила откровенность своей бывшей соперницы.
— Логика есть в рассуждениях. На твоем месте я поступила бы так же.
— Нет, госпожа Екатерина! Голос совести мне объяснил, что Вы бы никогда так не поступили! И теперь, поговорив с Вами и убедившись, что Вы рады за нас, я понимаю: этот внутренний голос был прав!
— Ее внутренний голос — это я, Катерина! — Даниил «уселся» верхом на лошадь Евгении и хитро подмигнул своей подопечной. — Я разговаривал с ней и днем, и ночью, не переставая. Пока она, наконец, не стала внимать моим словам.
Увидев Ангела — Хранителя, Екатерина чуть не вскрикнула и не затанцевала от восторга.
«Даня! Данечка! Ты вернулся?! Даниил, я так тебя люблю! Я так рада тебя видеть!».
— Верю. Спасибо за твои молитвы о моей дальнейшей судьбе. Я слышал их все, — Даниил улыбнулся, «спрыгнул» с коня и подошел ближе. — Но прийти я, Катя, не мог. Уж прости. Здесь от меня помощи никакой. А вот Женя — она реально может помочь.
— Какая–то непреодолимая сила заставила меня прийти к Вам, — продолжила тем временем Женя. — И у меня не было возможности ей противиться…
— Да, потрудиться пришлось очень здорово! — подтвердил Даниил, вспоминая свои усилия. — И с ней, и с ее лошадью.
— … но сейчас мне ясно, что я должна была прийти. И я могу Вам помочь!
— Помочь? Мне? — Катерина изумленно переводила взгляд с Евгении на своего Ангела. — Как? Здесь такое заклятие над входом, что его ничем не прошибешь. Вот, показываю: я пытаюсь выйти и упираюсь в невидимую стену. Я даже дотронуться до тебя не могу! Злот сказал, что и Главный Чародей Империи, господин Орест не сможет разрушить это заклинание!
— Разрушить заклинание я тоже не смогу, госпожа. Но вот вызволить Вас из заточения — я попробую.
Евгения развернулась к лошади и стащила на землю тюк с камнями.
— Мой дед, госпожа, — пояснила она свои действия, вытаскивая из мешка камни и устанавливая их на пороге подземелья в особом порядке, — был знахарем. А Знахарь — это не только тот, кто лечить умеет, но и тот, кто знает много. Кто понимает законы мира. Всю жизнь он был внимательным исследователем и экспериментатором. Он изучал лекарственные растения, он наблюдал за целебными свойствами заговоренной воды, он учился постигать магию камней и раскрывать многие другие секреты природы.
— И вот эти камни, Женя, что ты тут раскладываешь, они волшебные?
— Некоторые из них, госпожа. Какие–то камни дед находил сам, какие–то скупал для экспериментов у продавцов краденого. В его жизни всякое было. «Главная сила, — говорил он мне, — во взаимодействии!».
Евгения закончила выкладывать камни рядами. Затем протянула обе руки в дверной проем, скрестила их и обратилась к Катерине.
— Госпожа Екатерина, делайте то же самое в зеркальном отображении! Скрестите руки и ловите меня за запястья! Быстрее!
Катерина с суеверным страхом смотрела, как невидимая стена колышется, словно она вся состоит из горячего воздуха. А те места, где сквозь воздушную границу прошли руки Евгении, окрасились в светло–коричневый цвет. Как будто оплавились от огня.
— Быстрее, госпожа Екатерина. Хватайте меня за руки! Ну же! … Отлично! А теперь мы с Вами вместе должны будем раскрыть этот крест. Поднимаем руки, которые сверху, и разводим их дальше друг от друга. Одновременно с этим, шагайте мне навстречу, госпожа, и ничего не бойтесь! Договорились?
— Да, Я готова.
— Хорошо. И ни в коем случае не отцепляйтесь от меня. Сожмите пальцы намертво… Что ж, давайте!
Женщины развели руки в стороны, расправляя сложенный ими в самом начале крест. А Евгения что было силы дернула Екатерину на себя.
Катерина выскочила на улицу.
— О, Боже мой! Слава тебе! Я на свободе!
— Поздравляю, Катюша, — улыбнулся Ангел.
— Я рада за Вас, госпожа. Отныне моя совесть будет спокойна, — сказала Евгения.
— Спасибо Совесть! Спасибо и тебе, Женя! Евгения — ты замечательная девушка! Настоящая подруга. А я ведь уже и не верила, что когда–нибудь буду свободно гулять по улице! Я была в таком отчаянии…
— Катя, Катя! — Даниил укоризненно покачал головой, вновь приступая к обязанностям Ангела по наставлению женщины на правильный путь. — Никогда прежде Смерти ни в ком и ни в чем не отчаивайся.
— Да. До прихода Амалии — никакого отчаяния. Ни в ком и ни в чем! Я это запомню.
— Зачем Вы вдруг вспомнили о Сопроводительнице душ умерших, госпожа? — Евгения боязливо оглянулась и перешла на шепот. — Амалия и так последние три месяца словно поселилась на землях нашего Правителя. Так и рыщет везде по дорогам. Сеет кругом ужас и панику.
— Прости, Женя, это я так, без умысла. Слушай, а какое сегодня число?
— Шестое декабря, госпожа.
— Шестое декабря? Нет, не может быть, чтобы я была в этом заточении так долго! Женя, ты, наверно, ошибаешься?!
— Нет, госпожа, сегодня шестое.
— А… А к… Который час? Сколько сейчас времени, Женя?
— Вероятно, что уже половина одиннадцатого доходит. Я из дома около десяти выходила.
— О, господи! — Катерина закрыла свое лицо ладонями. — Что же делать? Так обидно опоздать, так…
— Катя, держи себя в руках! — Даниил мягко положил руку на ее плечо. — Я надеюсь, ты не сильно огорчишься, проиграв пари и утратив любовь к Родиону. Поверь, твоей душе значительно станет легче…
— Ты ничего не понимаешь! — воскликнула Катерина, зажимая уши и сдерживаясь, чтобы не закричать на весь лес.
Евгения, считая, что этот возглас женщины был обращен к ней, удивилась:
— Нет, что именно я должна понять?
— Я люблю Злота! Люблю его! А Амалия… Она же отнимет у него бессмертие! Уже отняла, раз время — половина одиннадцатого! И это все — из–за меня! Из–за меня, потому что я здесь! А он там, в Баграсе. И он не знает, что я его люблю!
— Час от часу не легче! — поразился Даниил. — Да когда же ты успела его полюбить?
— Но наш Правитель сейчас вовсе не в Баграсе, госпожа! — Евгения недоуменно пожала плечами. — Его не так давно крестьяне видели у запретного озера. А когда я шла сюда, к Вам, я заметила, как в том же направлении проехала и карета его сестры.
— Карета Георгины? Ой, мамочки мои! — Катерина испуганно и беспомощно посмотрела на Ангела. — Она задумала недоброе! Сердцем чувствую, здесь что–то не так.
— Ну, что тебе сказать, Катя? — Даниил развел руками. — Если и вправду любишь, мчись ему на помощь. Любовь стоит того, чтобы за нее бороться!
Злот и Георгина, действительно, прогуливались в этот час у запретного озера. Георгина сильно нервничала, болтала всякую ерунду и не к месту смеялась. Злот, напротив, был молчалив и сосредоточен. Отсутствие Высших Советников создавало дополнительное напряжение, и хотелось уже побыстрее разобраться со своими проблемами.
— Нет, я допускаю, Георгина, что Митродора может запаздывать. Но где Амалия и самый пунктуальный Магистр Ардалиона господин Хронос?
— Не дергайся понапрасну, Злот! Амалия предупредила нас, что они могут опоздать. Ты лучше объясни мне, где Катерина? Не получится так, что мы все здесь соберемся, а она пойдет в Баграс, к моему дворцу?
