— Не дергайся понапрасну, Злот! Амалия предупредила нас, что они могут опоздать. Ты лучше объясни мне, где Катерина? Не получится так, что мы все здесь соберемся, а она пойдет в Баграс, к моему дворцу?
— Нет. Екатерина на наше совещание сегодня не пойдет.
— Не пойдет? А как ты представишь Амалии доказательства своего выигрыша?
— Я не говорил тебе, что я выиграл.
— Разве нет? Злот, ты утверждал, что у тебя все хорошо.
— Это так и есть. У меня все хорошо. А пари наше выиграла Катя. И чтобы признать ее победительницей, ей вовсе не обязательно здесь находиться.
— А–а–а, — Георгина расплылась в счастливой улыбке, и Злот сразу же ощутил какой–то подвох.
— Ты даже не расстроилась за меня?
— Почему не расстроилась, брат? Конечно, мне очень жаль.
— Жаль, и поэтому ты сияешь? Ты болела за Катюшу в нашей сделке?.. Отвечай, когда я тебя спрашиваю! Ты с самого начала помогала ей выиграть пари?
— Прекрати кричать на меня, Злот! Какая разница, за кого я болела и переживала? Мое мнение вообще здесь никого не интересует. А в спорах я всегда держу нейтралитет, ясно? О! Амалия идет!
Георгина опасливо отошла от брата на несколько шагов. «А пусть хоть как теперь злится на меня за мой обман. Все равно он проиграл эту сделку! Подумаешь, куда я его завела! Он уже больше не бессмертен! Обычный простолюдин!».
— Здравствуйте, госпожа Амалия, — Злот, оставляя родственные препирательства на потом, почтительно поклонился. — Мы Вас ждем. А где госпожа Митродора и наш Хранитель времени?
Сопроводительница душ умерших удивилась таким словам.
— Здравствуйте, Злот и Георгина. Высшие Советники Климентия отправились в столицу. Скоро заседание Совета Ардалиона. А я здесь, Злот, по твою душу, — Амалия вынула из складок одежды волшебный пергамент и развернула его, указывая Правителю на отпечаток его ладони. — Сделка есть сделка, Злот. Сегодня, шестого декабря, в десять часов утра вы с Катериной оба признаны проигравшими ваше пари. Вы не явились на наш суд с доказательствами своей победы. Я забираю твое бессмертие.
— Что? — Злот оглушено посмотрел на сестру, а затем на госпожу Смерть, которая, собираясь исполнить озвученное решение, медленно начала стягивать с руки ажурную перчатку. — Подожди, Амалия! Я же пришел! Георгина мне сказала, что вы перенесли место нашего собрания сюда! Поближе к землям Присциллы. Откуда Митродоре, принимающей чьи–то роды будет удобнее всего добираться!
— Впервые слышу об этом, Злот. Стой спокойно, иначе будет больно.
Амалия, наконец–то освободила руку от ткани и дотронулась ей до шеи Магистра.
— Но Амалия! — Злот почти не почувствовал ее прикосновения, так он был взволнован и напуган за судьбу любимой. — Вы не можете признать Катерину проигравшей, потому что я ее люблю! Я люблю ее, слышите? Амалия, загляни в мою душу, проверь! Убедись, что это правда!
— Почему же Екатерина сидит запертая в твоем замке? Почему она не пришла к десяти часам к дворцу твоей сестры и не поведала нам об этом? Мы вас ждали обоих почти полчаса, Злот. С любыми словами и объяснениями. Екатерина не заявила о своем выигрыше.
— Да она об этом еще и не знает! Я хотел сделать ей сюрприз! Чтобы Катя могла вернуться домой! Амалия, это правда! Я люблю эту женщину! Не забирай ее жизнь! Катерина достойна приза. И если бы моя сестра не заманила меня сюда, я бы рассказал вам об этом еще полчаса назад!
— Я не меняю своих решений, Злот, — Амалия строго посмотрела на Магистра и надела на свою руку перчатку. — Вам обоим с самого начала были известны условия нашей сделки. Вы их не выполнили. Сожалею. Ты теперь смертный. А значит, как минимум, еще один раз мы с тобой повстречаемся. Я надеюсь, что эта встреча состоится не скоро. Береги свою жизнь. Каждую ее минуту, Злот.
— Если Катерина умрет, моя жизнь мне тоже не понадобится.
— Вот от этого я и хочу тебя предостеречь. Чтобы ты не делал глупостей. Ты по–прежнему остаешься Правителем своих земель. И раз уж Георгина здесь, а Кириак собирается выдвигать ее кандидатуру в Совет Империи, у всех возник закономерный вопрос: «Согласишься ли ты, Злот, передать родной сестре властные полномочия?». Если ты согласен, то Георгина, как Магистр и Правительница темного сектора, займет место уходящего Филарета. Если откажешься, в состав Совета, скорее всего, войдет Присцилла. Не спеши, Злот. Это должен быть только твой выбор.
Злот молча перевел взгляд на сестру. Георгина, которая уже выстроила целый план, как уговорить брата отдать ей титул Правителя, сейчас, когда Амалия так жестоко раскрыла все ее карты, бледнела и краснела.
— Пожалуйста, брат! — очень жалобно пропищала она.
— Говоришь, сестренка, что в любом споре соблюдаешь нейтралитет?
— Прости меня, Злот! Меня Кириак заставил. Это он хотел, чтобы ты проиграл. Он боялся, что ты загадал Амалии желание — стать Высшим Советником Климентия раньше самого Кириака. Но теперь ведь уже ничего не изменишь, Злот! Отдай мне властные полномочия! Я войду в Совет Ардалиона. Я смогу защитить наши земли от притязаний Присциллы. Лучше я, чем она! И наш с тобой отец, будь он до сих пор жив, он бы тоже это одобрил.
— Наш отец, Георгина, учил нас с тобой быть честными, порядочными и благородными. А ты поступила подло. Мне жаль, что ты забыла его наставления. Я оставлю Правление в своих руках. И буду руководить нашими землями столько, сколько смогу и сколько позволят мне Хронос и госпожа Амалия.
— Но, Злот, — Георгина расплакалась. — Извини меня! Да, я виновата, что привела тебя в этот лес. Но ты же все равно лишился бессмертия! Ты ведь проиграл эту сделку без моего участия! Какая страшная вина в моем поступке? Я… Я так мечтала стать Советником Климентия…
— Да, сестра. А Катерина в это время мечтала лишь вернуться домой, к родным и близким. И она проиграла из–за тебя. Ты убила ее своим поступком! И поэтому мой ответ звучит твердо и определенно: «Нет». Амалия, Вы можете передать Советникам, что мой титул Правителя остается пока при мне.
— Хорошо, Злот. Твоя позиция мне ясна.
— Амалия! Стойте!!! — Екатерина, показавшаяся на краю поляны, громко закричала. Женщина прискакала сюда на лошади своей деревенской подруги Евгении. Она мчалась сюда во всю прыть. И сейчас ее голос был хриплым и прерывистым. — Нет! Не отбирайте у Злота его бессмертие!
— Катя? — Злот изумился, глядя на появление любимой. — Но… как?
— А вот и Екатерина! — радостно произнесла Амалия, вновь стаскивая с руки перчатку.
— Злот не проиграл! Слышите меня? Амалия, я люблю его! Он выиграл наше пари! — женщина спрыгнула с лошади и побежала к Сопроводительнице душ умерших. — Вы должны присудить ему победу! Он достоин приза. Его желание, которое он загадывал. Вы обещали ему его исполнить!
— Сначала я зафиксирую твое поражение, — строго промолвила госпожа Смерть, направляясь к Екатерине, чтобы дотронуться и до нее.
— Нет! Катя, зачем ты пришла? Уходи отсюда! Она убьет тебя! — закричал Злот, с отчаянием и любовью пытаясь спасти Катерину. — Беги прочь!
Но та его и не слушала. Она даже не почувствовала холод прикосновения к своей руке и со слезами на глазах все продолжала увещевать главную судью их спора:
— Амалия, я правду Вам говорю! Загляните в мое сердце — там Злот. Я люблю его! Вы должны присудить ему победу. Я не имела возможности прийти к Вам раньше и все рассказать. Но полчаса опоздания ничего не меняют! Потому что… О, нет!
Катерина в ужасе осеклась, видя, как сестра Правителя, в тот самый миг, когда все перестали обращать на нее внимание, подошла вплотную к Злоту и столкнула его с обрыва в запретное озеро.
ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ
Справедливость
— Нет!!! — взревела Катерина, кидаясь к берегу. — Нет! Он ведь погибнет! — вновь воскликнула она, наблюдая, как ее любимый мужчина погружается в воду и принимает на себя разряд электричества.
— Катя, нет!!! — в таком же ужасе закричал Даниил, видя, как Катерина, желая спасти Злота и ни секунды не раздумывая о своей безопасности, прыгнула в озеро следом.
— Стоять! — Амалия щелкнула пальцами и подняла свою руку кверху.
Время в Империи Ардалион остановилось.
Замерли в своих позах Георгина и Даниил. Екатерина, оторвавшаяся уже от земли, но еще не погрузившаяся в озеро, зависла в воздухе. Злот, вынырнувший из воды по пояс, также застыл в таком виде. Перестали проходить по озеру электрические разряды. Лишь белые жилки на темной воде выдавали, где до этого сверкала молния. Во всей Империи затихли звуки. Ни птица не поет, ни кузнечик не стрекочет. Идеальная тишина.
И только госпожа Смерть, находясь сейчас вне времени, спокойно натянула на руку свою ажурную перчатку:
— До чего же нелегкая у меня работа. Все кричат, плачут, умоляют…
— Амалия! — Хронос медленно проявился на берегу озера и неодобрительно огляделся вокруг. — Ты опять выполняешь за меня мою работу? Сколько можно? Мы же договорились: не вмешиваться в компетенцию друг друга! Остановка времени — моя прерогатива.
