ничего такого, что бы было равноценным ответным даром, — жительница озера с сожалением посмотрела на красивую вещь и попыталась отдать мне.
— Подарки без веской причины возвращать нельзя. Да и ответного презента я же не требую.
— Спасибо, Виктория, — она надела роскошную даже на её придирчивый вкус вещицу и сказала. — Тебе надо иметь серьёзный довод, чтобы все твои сослуживцы сюда пришли. Иначе нойд Самылко убьёт всех, кроме одной девушки. Ей придётся стать его женой или вызвать на Шаманский поединок и одолеть по нашим законам. Только в свидетели призвать Каврая и других богов. То есть? — она сурово посмотрела мне в глаза.
Сова распахнула крылья и хитро на меня посмотрела. Потом с вопросительными интонациями угукнула. Тут меня прошиб холодный пот:
— Я не хочу становиться нойдой. Скорее бы вернуться домой. Только эти края уже запали мне в душу. Поэтому время от времени буду приезжать сюда с экспедициями.
— Если тебе выпал жребий невесты, иного пути нет, — озёрная красавица тихонько вздохнула.
Она словно о чём-то усиленно размышляла. Я тихонечко занималась привычным делом по копированию петроглифов. От точности перевода могло зависеть чересчур многое. Оторвалась от увлекательного исследования только тогда, когда над моим ухом прозвучал незнакомый вкрадчивый голос. Он явно принадлежал мужчине:
— Нойд Самылко не достоин такого сокровища, как ты, — я подняла глаза и увидела мужчину на вороном коне.
Определить возраст даже приблизительно мне не удалось. По его бокам точно два изваяния застыли в почётном карауле два крупных полярных волка. Одет он был в синий плащ и национальный саамский костюм того же оттенка. Огромный чёрный конь выглядел солидно. Вдалеке вертелась толпа некрасивых девиц. Одно из отвратительных лиц показалось мне смутно знакомым. Удивилась, что дочь повелителя Сейдозера вовремя ушла. Отчего-то не сомневалась, что незваный гость и его «свита» смертельно опасны для любого человека. Может, и для местного духа.
Сразу поняла, кто пожаловал на огонёк к одинокой девушке с Большой земли. Только показывать страх не хотела. Вежливо поздоровалась:
— Зачем пришли, господин Рота? — мой голос не подвёл меня и не дрогнул, прозвучал и без тени эмоций, сухо по-деловому.
За такой тон мои знакомые мужчины называли меня снежной королевой и не оставляли попыток прибрать к рукам хоть и в качестве подруги для короткого и ничего не обязывающего романа. Только мне пока не попадался такой кавалер, чтобы после долгого общения соглашаться выходить за него замуж, вить гнездо и рожать детей. За кого попало, выходить я не собиралась.
— Приятно иметь дело с такой умницей и красавицей, — Повелитель болезней властным жестом велел Чёрным Мукам проваливать туда, откуда пришли. Потом деловым тоном продолжил. — У меня к тебе предложение.
— Извините, оно меня, вряд ли, заинтересует. Ваши «очаровательные брюнетки» и так основательно проредили состав экспедиции. Теперь всем придётся работать вдвое усерднее, чтобы не отставать от оставленного Тамарой графика, — продолжала копировать символы с другого камня и старалась не отвлекаться.
У меня над ухом всхрапнул жуткий конь. Я покопалась в сумке и вытащила из полиэтиленового пакета несколько кубиков рафинада.
— Угощайся, — губы очень осторожно взяли с ладони сладкое лакомство, а огромные, как у хищника, и острые, как бритва, зубы даже не оцарапали кожу.
Волки попытались напасть на меня, но получили внушительным копытом по лобастым башкам. Гротескная зубастая зверюга не собиралась давать меня в обиду. Оба моих несостоявшихся обидчика с тоскливым воем улетели в густые заросли карликовой полярной ивы.
— Спасибо, — поблагодарила я вороную жуть и снова вернулась к бесцеремонно прерванным страшными гостями изысканиям.
Когда слегка прихрамывающие на все лапы волки решили снова открыть на меня сезон охоты, чёрный конь угрожающе заржал и встал на дыбы. Всадник от неожиданности чуть не свалился наземь.
— Тппрру, мешок с костями! А вы, оба, не смейте вредить Виктории. Не только у нойда Самылко на неё свои планы.
Я достала ещё три кубика рафинада и поблагодарила своего заступника, как оказалось, любимым лакомством. Мне даже от души стало жаль жутковатое чудовище. Видимо, хозяин морит его голодом. Не конь, а скелет, обтянутый лоснящейся блестящей шкурой.
Тут у сейда протаяла фигура саамского мужчины в летах. Он гневно проронил:
— Это моя гостья, Рота. В этих землях я хозяин. В водах правит Владыка Сейдозера. Уходи отсюда. Эта девушка вам не достанется.
Удивилась, что страшные гости предпочли ретироваться, прихватив с собой «офигительный гарем» из роскошных уродин. Увидишь такую Чёрную Муку, и вполне можно умереть от испуга. Особенно спросонья. Настолько худы и уродливы были злые духи, порождающие болезни.
— Спасибо, что вступились за меня, уважаемый, — сам возраст вызывал желание проявить почтительность. — Я здесь человек новый, не хотелось бы по незнанию угодить в беду.
— Это хорошо, что ты осознаёшь опасность и не теряешь бдительности. Не верь Роте. Он никогда не держит слово, если не давал обещание перед Кавраем и Рухтнасом.
— Об этом же меня предупреждала и дочь Хозяина Сейдозера. Только как мне спасти моих сослуживцев? Они околдованы злыми духами. Мне надо придумать, как их привести сюда. Только я не знаю, как это сделать.
— Мы подумаем, как поступить. Тут ещё много каменных знаний. Тебя никто не сможет оставить в погосте. Будь осторожна, нойд Самылко злой и беспринципный саам.
— Это видно сразу. Мне очень жаль, что Тамара погибла так страшно. На стрелах на фотографии я увидела какие-то символы. Они вспыхивали и гасли тревожным багровым светом.
— Давай посмотрим, Виктория, что погубило начальницу вашей экспедиции.
В воздухе появилась картинка. Я увидела всё своими глазами, точно оказалась очевидцем ужасной трагедии. Из зарослей полярной берёзы за тем, как погибает Тамара, наблюдали сыновья старейшины. Только никто и не думал бросаться к женщине на помощь. Потом рядом протаял нойд Самылко. В чёрных глазах горело странное торжество:
— Как же ты мне надоела, глупая тварь с Большой земли! Ни удовольствия, никакой пользы от тебя. Одни разочарования. Отправляйся под руку Роты. Там тебе самое место. Уж тебя и в страшном сне не пожелал бы видеть своей женой.
Потом он раздавил черепок мелкого грызуна. Через пустые глазницы была продета шёлковая узкая лента цвета крови. Через миг полумёртвое от потери крови животное напало на свою жертву. Через вздох и сама росомаха растянулась на мёрзлой земле.
— Будь осторожна, Виктория. Мы подумаем,
