– А почему это тебя удивляет? – усмехнулся старейшина. – По-моему, очень подходящее место, чтобы прятаться. Тебе так не кажется?
Девушке показалось, что Ародан подмигнул. Но, скорее всего, это было просто игрой пляшущего света от пламени факелов.
– Не знаю… – замялась Надя. – Наверное… – И, чтобы увести разговор от «скользкой» темы, спросила: – Но почему именно здесь, в этой пещере? Ведь их, как я понимаю, много вокруг?
– Много, – кивнул старейшина, – но дело в том, что именно эта пещера считается у саамов священной. Открою тебе один из наших секретов, чтобы ты поверила в мою искренность и отвечала мне тем же: именно здесь, в глубине этой самой пещеры, находятся залежи «волшебного камня», защищающего людей от радиации.
Девушка вспомнила про оберег и невольно прижала к груди руку.
– Вот как? – сразу догадался обо всем Ародан. – Нанас отдал тебе оберег? Получается, ты знаешь про эти камни? Тем лучше. Значит, уже понимаешь, что я это не выдумал.
– Да, знаю. Но какое отношение имеют камни к месту, где вы решили спрятать Силадана?
– Я же говорю: пещера считается священной. Сюда просто так, в одиночку, никто не ходит. И потому, что это строго запрещено делать без нойда, и потому, что просто этого боятся. Ведь и кроме камней здесь достаточно странных вещей: льется непонятно откуда, будто из самих стен, свет; исходят вдруг откуда-то из глубины непонятные зарницы, как будто внизу, под землей, полярное сияние полыхает; слышатся жуткие звуки, да и других странностей хватает. Часто здесь ни с того ни с сего людей вдруг охватывает беспричинный страх. Они начинают паниковать, метаться, убегая порой не к выходу, а наоборот, вглубь пещеры, где начинают блуждать по многочисленным туннелям и навсегда остаются в подземном лабиринте…
«Не бойся, – подал «голос» Сейд. – Он нарочно тебя пугает. Он догадался, что наши прятались здесь, и теперь хочет, чтобы ты это ему сказала сама. Но Гор, если бы и побежал куда-то от страха, то один. Нанас бы просто не смог этого сделать».
«Я понимаю, спасибо тебе», – мысленно ответила Надя мохнатому другу, а вслух спросила у старейшины:
– Но как Силадан смог здесь прожить несколько месяцев без пищи?
– Почему без пищи? Я приношу ему еду.
– Вы?!.. Приносите?.. И Парсыкин вас ни разу не выследил?
– Парсыкин трус, – презрительно скривился Ародан. – Как-то раз он заинтересовался «противорадиационными» камнями и велел мне показать, где находятся залежи. Перед этим я его, конечно, как следует «просветил» насчет легенд, связанных с этой пещерой. Сгустил, конечно, краски, но в меру. Для большей достоверности еще и про экспедицию Барченко добавил. Ну, ты этого не знаешь…
– Почему же не знаю? – возмутилась Надя, вспомнив недавнюю беседу на эту тему с Гором. – Как раз знаю. Это было больше ста лет назад. Барченко тоже этой пещерой интересовался. Но что ему удалось узнать, неизвестно, материалы экспедиции пропали, а самого ученого расстреляли… враги… – Откровенно говоря, подробности девушка забыла, пришлось домысливать от себя.
– Враги!.. – усмехнулся Ародан. – Можно, конечно, и так сказать. Но вообще-то его ЧК расстреляла – одна из важнейших структур Советской власти.
– Но… зачем?..
– А затем, наверное, что слишком много узнал. Но тут можно только гадать. А вот о том, что членов экспедиции, едва они сунулись в пещеру, обуял дикий, беспричинный страх, – сведения все же просочились. Разумеется, я Парсыкину и это между делом поведал. Да еще выбрал для «экскурсии» пасмурный день, чтобы потемнее было, посумрачней… В общем, перетрусил он еще на подходе, в саму пещеру и заходить не стал. Отговорился какой-то ерундой, что передумал, дескать, не хочет на глупости время тратить. Но я-то видел, как у него поджилки затряслись. А может, он и впрямь почувствовал что-то. В общем, я убедился, что сюда Парса Коска больше не полезет – один-то уж точно, и подвел все свои разговоры о пещере к логической развязке. Мол, саамы свято верят, что в горе – обиталище духов. А коли так, их надо задабривать. И дело это, между прочим, нойда. Иначе жители сыйта его не поймут. И намекнул сразу, что понимаю, как «великий нойд» занят, поэтому могу взять эту почетную обязанность на себя, чтобы периодически – скажем, пару раз в неделю – носить в пещеру «дары». Парса Коска эту «идею» с радостью подхватил и даже выступил назавтра «перед народом» с речью, во время которой назначил меня официальным «носителем даров» духам пещеры. Что мне и требовалось. Так что еду для Силадана я стал носить на практически законных основаниях.
– А вы жук! – с оттенком уважения сказала Надя.
– А то! – горделиво задрал бороденку старейшина.
И тут из темной глубины пещеры послышался зычный, эхом отразившийся от стен и сводов голос:
– Зачем звал?!..
Надя невольно ойкнула и отшатнулась назад, едва не отдавив лапы Сейду.
Из темноты в очерченное светом факелов пространство вошел, а вернее, как показалось девушке, проступил, словно нечто призрачное, на глазах обретающее плоть, седовласый старец. Его морщинистое лицо было, как и у Ародана, почти безбородым, покрытым лишь редкими «кустиками» седой растительности, хотя волосы, тоже седые, густыми волнами ниспадали из-под сделанного из оленьей шкуры колпака ниже плеч. Одет старик был в подобие длинного халата, но даже на глаз очень толстого, наверняка тоже из шкуры, только мехом внутрь. Его одеяние было расписано узорами – возможно, цветными, хотя оранжевый цвет пламени делал их черными. Одеяние украшали навешанные на нем костяные и деревянные «бляшки», понизу сплошной полосой шла длинная бахрома. Но больше всего поразил Надю широкий пояс старца. Судя по всему, он был кожаным, обшитым в длину полосами трех цветов, которых при таком освещении тоже нельзя было разобрать. В центре пояса одно над другим крепились три металлических кольца, а справа и слева от них располагались по три вышитых ромба.
И, что выглядело полнейшим диссонансом с этим сказочным образом, старик держал в руках автомат. Причем, не просто держал, а определенно собирался открыть из него огонь.
– Силадан, ты чего это?!. – заслонив лицо свободной рукой, испуганно воскликнул старейшина. – Это же я!
– А кого привел? – проворчал опальный нойд, и тут взгляд его наткнулся на Сейда.
Старик переменился в лице. Наде показалось, что он явно испугался пса. Однако тут же его хищный тонкогубый рот растянулся в злобной улыбке:
– Не может быть! Кого я вижу! Сегодня определенно удачный день – оба беглеца все же попали в мои руки! Видимо, духи решили восстановить справедливость, и я охотно помогу им в этом. Наконец свершится то, что не удалось сделать зимой: я уничтожу этого урода!
Силадан навел ствол автомата на пса.
Надя, не раздумывая ни мгновения, а скорее всего, и вообще машинально, быстро ступила вперед, загородив собой Сейда. Ее рука при этом, тоже будто сама собой, потянулась к поясу, за который был заткнут пистолету. Однако девушка тут же остановила свой невольный порыв – пояс закрывал бушлат, и пока бы она добралась до оружия и достала его, Силадан все равно бы выстрелил первым.
– Где Нанас? – спросила она вместо этого. – Он жив?
– А тебе какое дело, соплюха? Ты сама-то кто такая? А ну, отойди! – дернул стволом автомата нойд.
– Я жена Нанаса, – и не подумав двинуться с места, ответила Надя. – И хочу знать, жив ли мой муж?
Силадан раскатисто, на всю пещеру, захохотал. Отражаемый от каменных стен и сводов, оглушительный смех старика множился в дикую какофонию, отчего стало казаться, что опального нойда безумным хохотом поддерживают злые духи Нижнего мира.
Даже когда он замолчал, звуки этой адской многоголосицы продолжали какое-то время, медленно затухая, метаться под сводами, пока духи убирались в свою преисподнюю.
– Твой муж? – презрительно выплюнул Силадан. – А ты, значит, жена?.. Ты меня рассмешила, соплюха. Давно я так не смеялся. За это, пожалуй, я не стану тебя сразу убивать. Может, и чем другим еще порадуешь старика…
– Я спрашиваю: он жив?! – топнула Надя, понимая, что ей больше нечего терять, а потому совершенно не испытывая за себя страха. – Или ты в этой дыре совсем из ума выжил, слов не понимаешь?
– Ерепенистая, – одобрительно хмыкнул старик, – люблю таких. – И, в одно мгновение став снова угрюмым, злобно бросил, словно подачку: – Жив твой заморыш! Пока жив. Теперь уже ненадолго. А где находится, скоро узнаешь – сама сейчас отправишься туда же.
Надина рука снова дернулась к поясу, и на сей раз это движение не осталось без внимания Силадана.
– Ну-ка, Андрюха, глянь, что там у нее под одежкой, – сказал Силадан, направив автомат на девушку. – То ли мешает что, то ли просто так чешется… Я ведь могу почесать, если что, попроси только, – подмигнул он ей без тени улыбки.
