Перед ними пролегал лишь один путь: по широкому белому мосту, нервной дугой связавшему части пещеры. Под ним из мягкого вечернего сумрака, кофейным киселем разлитого по дну, выглядывали любопытные округлые башенки. Их украшало множество окошек-бойниц, винтовых лестниц, балконов с резными перилами, но через всё это воздушное великолепие не проглядывало ничего, хоть сколько-нибудь напоминавшее попытку разнообразить интерьер. Ни мебели, ни самой элементарной подстилки, брошенной на пол — если только она не истлела за столь долгое время.
К дальней стене прилепилось затейливое строение, напоминающее гигантский гриб на тонкой ножке. С блестящей шляпкой и широкой юбочкой — переходом, опоясывающей по кругу. По обеим сторонам с ним соседствовали два гриба поменьше. И вот к левому и тянулся мост, лишь у самого начала ответвляясь узкой дорожкой. А та уже серпантином спускалась вниз, в жилые районы, и терялась среди высоких стен.
Дерек первый шагнул вперед, как будто уже равнодушный к любой опасности — как часто бывает с вымотанными людьми. Вышел на мост и неожиданно замер, восхищенно задрав голову вверх. Крис же в первые минуты и вовсе не оценила окружающую красоту. Неохотно последовав за Дереком на открытое пространство, она невольно встала ближе к нему. Стоило убедиться, что впереди нет явной опасности, как её взор вновь обратился назад, к коридору.
— Почему так долго дверь не закрывается?! — с отчаяньем пробормотала Крис.
Она дождаться не могла, когда этот лист металла отгородит их от таинственного жуткого монстра, засевшего в коридоре. Пусть даже на время, но все равно привода двери они услышат, будут предупреждены о преследовании. А сейчас хотелось бежать с моста вниз, спрятаться среди зданий — только бы не находиться на пути возможного нападения. И Дерек даже не думал успокаивать. Он прекрасно знал, что там что-то было, и это не ветер или провода. Что-то живое. Однако он считал, что если бы на них хотели напасть, сделали бы это в замкнутом пространстве. Его сейчас занимало совсем другое.
— Кристиан, — сдавленный шепот Дерека привлек внимание даже сильнее, чем полное имя. — Ты только посмотри, какое чудо.
Крис обернулась, проследила за его взглядом и тоже подняла голову вверх. Темный, практически черный потолок пещеры был усыпан мелкими светящимися точками. Одни из них сияли ярче, другие казались более далекими и тусклыми, некоторые складывались в неизвестные созвездия и даже целые галактики. Млечного пути нигде не было видно. И хотя мост и город были освещены, создавалась удивительная иллюзия того, что над тобой раскинулось необъятное звездное небо.
— Ты ведь никогда не видел подобного, да? — чуть снисходительно спросила Крис. — На поверхности так каждую ночь. Только звезды в другом месте.
Прохладная ладонь Дерека отыскала её руку, осторожно сжала. Моментально вспыхнули уши.
— Я хотел бы однажды взглянуть, — тихо признался Дерек, не в состоянии отвести глаз от свода пещеры. — И на город, который вы построили.
Крис промолчала, улыбаясь, и глядя совсем не на звезды. Её тянуло сейчас пообещать, что так и будет, что она всё покажет, найдет способ вернуться в город… пусть даже пока сама не знает, как. Но еще больше ей хотелось вот так стоять рядом с ним, не думая о загадках прошлого, смертельных опасностях, долго-долго.
Боковое зрение уловило какое-то движение за их спинами, и Крис медленно повернулась к зиявшему темнотой коридору. Её пробил такой озноб, что Крис ощутимо дернулась, судорожно вцепившись в плечо Дерека обеими руками.
Глава 42
— Там… там что-то лезет, смотри! — только и сумела выдавить Крис.
Попыталась отшатнуться, но лишь как-то нервно, отрывисто дернулась, будто внезапно подогнулись колени.
Под верхней частью проёма показались суетливые усики, затем плоская голова и панцирь. Сегмент за сегментом, гигантская мокрица переползла на стену над дверью и замерла. «Эта та, на которую мы напали? — совсем не к месту подумалось Крис. — Явилась отомстить? Нет, так не бывает, она не настолько развитая…» Однако, даже животное способно запомнить, кто его обидел. И теперь мокрица застыла, неотрывно глядя на Крис, а та в ответ так же напряженно смотрела на неё.
Прошла минута в полном молчании. Мокрица шевельнулась. Петляя и ощупывая перед собой путь, она отправилась вдоль по стене, изучая новую пещеру и понемногу спускаясь в город. Судя по всему, предпочитала полумрак. Дверь наконец-то медленно закрылась. Крис выдохнула.
— Как она сюда попала? — пробормотала она, оборачиваясь к Дереку, и неожиданно встретилась с ним нос к носу. Растерянно осеклась, ещё больше румянясь и от неловкости не в силах пошевелиться.
— Проползла за мной через ворота, потом искала способ выбраться, — невозмутимо ответил тот. И уже совсем иначе, пристально посмотрел на Крис. — У тебя, кажется, лихорадка начинается. Совсем горячая.
Крис опомнилась, отшатнулась на шаг, отпуская руку Дерека и смущенно — а на вид как будто крайне заинтересованно — переводя взгляд на строения впереди.
— От простуды еще никто не умирал, — слишком сурово отрезала она. Сильнее натянула кепку на глаза. — Мне что-то подсказывает, что в том забавном доме мы найдем ответы на многие вопросы. Или очередные загадки. Идем? Ты сам как?
— Идем. — Дерек утвердительно кивнул, забыв на время о своей усталости. Второе дыхание (или уже третье?) никак не хотело открываться. Его замучила слабость и головокружение, а теперь еще и сердце выделывало кульбиты, то разрывая грудь, то выстукивая комом где-то поперек горла. И вряд ли причиной была Крис. Следовало добраться уже до безопасного места, а ещё лучше — до выхода в бункер — и отдохнуть. — Я в порядке.
Дерек и Крис решительно зашагали по мосту, периодически поглядывая на город — мало ли, кто из него появится. Но внизу всё оставалось абсолютно спокойно. Больше всего, конечно, нервничала Крис, хоть и ощущала себя куда лучше, чем во время путешествия по коридорам. Сейчас она хотя бы знала, что напугавшим её ужасным монстром была мокрица. Хотя, от этого бронированного тапка тоже чего угодно можно ожидать…
Цель в виде серебристого купола неотступно маячила перед глазами, и воодушевление ощутимо поторапливало Крис, заставляя чуть обогнать упрямо, но раздражающе неспешно бредущего вперед Дерека. Хотелось верить, что вскоре их ждет если не выход, то хотя бы ответы на все вопросы и подсказка, как выбраться отсюда. Ведь, если на минуту забыть о ненулевой вероятности погибнуть под землей, Крис стоило заботиться том, чтобы вовремя явиться на встречу в Торговом районе и передать таинственному «кольцевому» все образцы. А иначе её могут ждать большие проблемы. Без сомнений, за посредником стоят влиятельные городские, которые могут пожелать не оставлять следов. Или просто изобретательно и жестоко отомстить неудачнице, на которую зря потратили время…
Занятая своими мыслями, Крис не особо смотрела под ноги, ведь поверхность моста казалась абсолютно ровной. Впрочем, даже, если бы она тщательно выверяла каждый свой шаг, это бы ничего не изменило. Потому что кусок камня, который вдруг просел под подошвой сапога, абсолютно ничем не отличался от породы вокруг, даже пригнан был так точно, что не осталось ни единой трещинки.
— Ай! — невольно воскликнула Крис, когда ступня ушла вниз. Тут же отшатнулась назад, понимая, что уж слишком плавно всё сдвинулось, чересчур похоже на очередной механизм. — Дерек!
Тот уже подскочил на её крик. По интонации понял: случилось что-то серьезное, опасное, это не обычный испуг.
— Ты инженер, что это?! — Крис порывисто указала на застывший чуть ниже основного уровня кусок моста. Закрутила головой по сторонам, пытаясь понять, откуда ждать угрозы.
— Сигнализация, — мрачно констатировал Дерек. — Простейшая ловушка для незваных гостей…
— Тссс! — Крис схватила его за рукав, указала назад, за их спины.
Она, наконец, поняла, откуда доносится едва уловимый, шипящий звук, от которого волосы на затылке встают дыбом. Рядом с закрытой дверью в коридор, из которого они пришли, сейчас проявилась еще одна створка. Искусно замаскированная под скалу, она медленно поднималась вверх, и в темноте за ней что-то тускло поблескивало.
