«Паруса наверняка закупали прямо в порту, где их делают для джонок», — предположил Ян.
Ян и остальные шли вдоль узких дорожек, вытоптанных прямо границах водоёмов. Пройти там мог только один человек за раз. Процесс медленный и муторный. Соскользнуть в воду значило промочить ноги и только, но топтать напрямик по затопленным полям друзьям не позволяла совесть. Слишком уж хорошо они знали, сколько труда было вложено в посадку урожая.
Ян повернулся назад, чтобы оценить путь, что они прошли от родной деревни. Сотни и сотни ступеней, вырытых в холмах, спускались к горизонту. Внизу сгустился туман, нижние террасы утопали в нём, будто это место находилось выше облаков. Белая взвесь закрывала обзор: леса, поля и озера, всё что находилось на севере исчезло без следа. Мир оказался огромен, а ведь они только недавно переступил порог собственного дома.
— Ступени для великанов, — действительно он уже когда-то видел похожий пейзаж.
— Вид завораживающий, да после тяжелого подъема — самое оно! Аж чувствую, как ко мне возвращается сила… — слова Тайцзи становились всё дальше, пока вовсе не пропали.
Воспоминания яркими вспышками ударили по вискам, перед глазами встал кровавый туман. Крики людей вперемешку с бурлением закипающих вод. Рокот земли, когда по ней пошли мировые трещины. Рёв чудовищ, жаждущих плоти человеческой.
Когда Ян вернулся к реальности его ноги подкосились под тяжестью пережитого. Он не удержал равновесие и вместе со Шан Цюфэнь, которую нёс на спине упал в ручей с табаком. Поломав пару кустов во время падения: Ян отделался содранной кожей на тыльной стороне ладони. Рука прикрыла лицо женщины. Вода стояла чуть ниже коленей, башмаки, штаны и нижний подол халата вымокли до нитки.
«Высохнут вещи нескоро, при такой-то духоте».
— Повезло, что не напоролся на сахарный тростник. Вот он мог оставить несколько отверстий в подарок. Поднимайся, — Тайцзи протянул ему руку и помог вылезти. Ян решил передать Шан Цюфэнь другу на всякий случай. Воспоминания могут прийти снова.
Инь, не останавливаясь брела в сторону посёлка, даже не повернулась узнать всё ли в порядке, только махнула рукой, мол: «поторапливайтесь». Раньше она бы не упустила шанса позлорадствовать.
Нагнав сестру, ребята услышали крик, тот, что Ян никогда больше не хотел слышать.
— Горю! Го-о-орю! — кричали с водоёма неподалеку, там в землю был вбит деревянный столб. Шум поднимала старуха, её руки были заведены за спину и привязаны к столбу. Рядом стояла молодая девушка, она пыталась развязать узел. Обе выделялись рыжими волоса, у старухи они потускнели с годами и на макушке проглядывала седина.
Рядом не оказалось никаких следов пожара, разве что припекало немного, дело шло к полудню. Когда ребята подбежали поближе, им открылись новые неожиданные детали. Пока девушка всеми силами пыталась вытащить старуху из пут, та активно сопротивлялась. Она извивалась, дергала головой и ерзала вдоль столба, чтобы прикрыть веревки.
— Это какой-то вид наказания? — спросил Ян.
— Бабуля, ты занимаешься ерундой! — строго сказала рыжая девушка.
Вопрос отвлек их от перепалки. Когда они повернулись к прибывшим, Яна как кипятком ошпарило. Перед ним стояла точь-в-точь та девушка из кошмара. Её бледную как ярчайшую из лун кожу обрамляла буйная копна огненно-рыжих волос. Стройная фигура едва угадывалась за серым мешковатым нарядом. Он дотронулся до её руки, чтобы убедиться явь ли это. Он двигался как в тумане. Его пальцы прошлись по огрубевшей коже, нащупали мозоли на ладони, шрам от ежедневной изнурительной работы, всё как тогда.
Бледная кожа обуглилась до черноты, показались белёсые кости. В нос ударил запах горелого мяса, волосы вспыхнули и тут же обратились пеплом. Она тлела, лёжа под ним, не отводя взгляда, пока огонь не выжег её голубые глаза.
— Юэ? — вырвалось у Яна.
Девушка резко вырвала руку из его ладоней. Она бросила взгляд себе за спину и юркнула к столбу.
— Эй, братец, тебя снова накрыло? — Тайцзи помахал ладонь прямо перед носом у Яна, потом, глупо улыбнувшись, обратился к рыжей девушке: — Прости его, ты буквально первая девушка, которую мы встретили за пределами деревни.
— Пить хочу, — старушка попыталась причмокнуть губами, но получился только глухой звук, они совсем пересохли.
Как по команде девушка вышла из ступора. Совершенно не обращая внимания на остальных, она повернулась к бабушке. Ян и его товарищи не собирались причинять никому вреда, но вдруг на их месте оказались бы другие, подозрительные люди?
— Сейчас! — девушка достала тыкву-горлянку, с характерным звуком откупорила крышку. И сразу приложила горлышко к губам старушки, по её подбородку полилась живительная влага. Она пила жадно, громко глотая, а когда напилась, вновь принялась истошно вопить.
— Не стоило её поить.
Инь вмешалась в разговор только тогда, когда остальные простояли около столба достаточно времени. Видимо, поняв, что парни не собираются никуда идти. Она с трудом сдерживалась, чтобы не чихнуть.
— Возможно, — со всей серьезность ответила рыжая девушка.
Старушка сощурила один глаз и внимательно осмотрела каждого, после чего глубоко вздохнула и неожиданно заговорила:
— При рождении я была отмечена Солнцем, а на исходе жизни меня благословила Луна, — она махнула головой и несколько прядей рыжих и седых волосы упали ей на лицо.
— У вас так принято здороваться? — уточнил Ян.
— Бабуля, дай и мне спокойно дожить до седин, — устало произнесла девушка и тоже отпила из тыквы.
— С такой старухой седина появятся и глазом моргнуть не успеешь. Пойдем уже отсюда, я хочу уйти под крышу и просидеть там до наступления вечера!
— Вот именно, тут вам не ярмарка! Лучше помогите мне снять её, — попросила девушка.
Парни бросились развязывать узлы и сматывать веревку, Инь пришлось взвалить на себя Шан Цюфэнь. Старуха тем временем схватила Яна за волосы и дернула, столкнув лбами с рыжей девушкой.
— Ты такой же! — она перебирала его волосы между пальцами, как любил делать дедуля Цао. — Небеса услышали мои молитвы! Вместе мы изгоним оборотня!
— Прости её, — сказала девушка и посмотрела Яну в глаза, — знаешь, у тебя они темнее.
Она взяла прядь его волос и свою, соединив их вместе.
— Одного не могу понять, откуда ты знаешь моё имя?
— Тебя зовут Юэ?
— Нет! Мою внучку зовут Юэбин! — старуха тёрла освобожденные запястья, на них остались следы от веревки.
— Как сладость на Праздник конца сбора урожая?! — выпалил Тайцзи.
— Моя любимая сладость! — старуха обняла внучку.
— И что с того? — девушка повернула голову на Тайцзи и показал язык, она не стала вырываться из объятий, наоборот покрепче прижалась к бабушке. — А вас как зовут?
Ян уже немного пришел в себя после потрясений, навалившихся на него. Его взгляд тут же уловил странность. Рябь на воде вела в сторону высоких зарослей сахарного тростника. Прямо в нём стояли две фигуры. Как он мог упустить такую очевидную опасность?
— Нам тоже интересно как вас величать, — разрубив несколько стеблей широким мечом дао наблюдатели вышли на свет. Ян слишком резко повернулся в их сторону, чем выдал себя.
Громила в грязно-белой короткой рубахе без рукавов, и такого же цвета мешковатых штанах, подвязанных поясом у выпирающего пуза, возвышался даже над Яном. На его плече покоилось грозное оружие — боевая лопата. Деревянное древко не уступало росту гиганта, на одном конце оно заканчивалось плоским лезвием в форме колокола, а на другом серпом.
Его густая борода скрывала полное лицо, на недавно бритой голове уже начали прорастать волосы.
Второй мужчина выглядел намного ниже, но только потому, что постоянно горбился. Его халат был распахнут и свисал с пояса, открывая голую грудь, за длинным подолом не было видно ног. Всю спину и плечи мужчины покрывали замысловатые татуировки лесных животных. Редкие волосы торчали во все стороны, в руке у него лежал меч дао.
— Старуха отмаливает нас перед Небесами, грех ей мешать, — гулко проговорил великан.
