— Нюй!
Вслед за именем прозвучал стук от удара металла о дерево. Меч врезался в рукоять лука и застрял там. С нынешними навыками — лук для Яна самое бесполезное оружие ближнего боя. Только эффект неожиданности уберег его ноги. Ошеломление длилось недолго. Ёж решил отступить, за несколько плавных движений противник оказывается у тела товарища.
— Вставай, хватит дрыхнуть! — прокричал Ёж, тыча рукоятью дао в бок громилы. Прямо под головой Медведя появляются пузыри. Вопреки здравому смыслу гигант приподнялся на одно колено, с него стекала масса воды. Он достал со дна боевую лопату и опираясь на неё поднялся во весь рост.
— Эй-эй, после удара по голове лучше не дергаться, посиди-ка в сторонке пока бой не закончится, — предупредил его Тайцзи.
— Я вырву твой длинный язык, — с трудом проговорил бугай.
— Не спеши, мы уже недооценили их один раз. Эй, ты, — Ёж обращался к Яну, — откуда у тебя небесное оружие? Валите из нашего посёлка!
— Нан! — несколько замахов гуань дао рассекли воздух, его остриё указало на мужчин. Не снимая с плеч Шан Цюфэнь Инь встала в боевую стойку. Когда Ёж увидел ещё одно оружие, то снова попятился назад.
— Не долго мы продержались, — скорее констатировал, чем пожаловался Ян.
Оперение стрелы легко между указательным и средним пальцами Яна. Тетива ниточкой света блеснула в его руке. Расстояние позволяло сделать два, может три выстрела, потом ему придётся разрывать дистанцию.
Бойцы ринулись в атаку. Медведь и его подельник выбрали мишенью Инь, теперь они работали сообща. Боевая лопата полетела плашмя вниз, серп уступил место широкому лезвию-колоколу. Загнутый меч дао поднырнул под девушку, чтобы вместе с брызгами воды обрушиться на её лицо. Опасный приём отрезал пространство для маневра. Первая стрела уже устремилась к цели, не прерывая темпа, следом вылетела вторая. Вместо побега старшая сестра выбрала нападение, длина гуань дао позволяла блокировать нескольких противников разом.
Когда до столкновения оружий оставался всего миг, высекая искры и металлический звон, на поле битвы обрушился золотой посох. От его удара капли воды взмыли в воздух, обнажая дно водоёма, а потом ливнем упали обратно. Вонзившись между врагами, посох отразил каждый клинок. Лезвия даже не поцарапали его поверхности. Ударная волна накатила на всех троих и посбивала их с ног. До Яна долетели только брызги.
Прямо на посохе, сцепив руки на груди, стоял мужчина. Ничего в его позе не выдавало напряжение, он с легкостью удерживал равновесие. На нём был надет панцирь из нескольких рядов крупных кожаных пластин, выкрашенных в красно-бурый цвет и идеально подогнанных друг к другу. Пластины крепились по краям металлическими заклепками. Одна секция закрывала грудь, вторая спину, и две бока. Конструкция напоминала безрукавку с нашитыми на неё прямоугольными кусками ткани. Руки были открыты, разве что предплечья забинтованы наручами из плотной ткани. Штаны не представляли собой ничего интересного, являясь противоположностью верху, блёкло-серый цвет и никакой защиты или замысловатой шнуровки. Вместо обуви портянки.
— Братец Лис! — невпопад заверещали двое мужиков, сидящих по пояс в воде. Они склонили головы так низко, будто пытались исчезнуть в пруду.
Лис кувыркнулся через голову назад и приземлился на ноги, пнул посох и тот прокрутившись вдоль руки, оказался прямо в ладони. По собранным в конский хвост длинным черным волосам проходила линия седины. Левый глаз был закрыт. Ян дал бы ему лет сорок, младше дядюшки Мо.
— Доброе утро, — Лис громко зевнул, прикрывая рот ладонь.
— Доброе утро! — быстро нашлись его товарищи.
— Технически, сейчас за полдень, — Ян указал на яркоцвет.
— Спасешь тут их, а они тебя жизни учат.
— У них небесное оружие! — Ёж ткнул пальцем прямо в лук.
Гуань дао растворился без следа, Ян и не заметил, когда его старшая сестра успела отпустить Нан. Вся эта суматоха взбудоражила его не на шутку, и не оставила времени спрятать оружие. Убирать лук прямо у них на глазах он тоже не стал, вдруг сейчас начнётся следующий раунд драки.
— Интересно! Не зря я проснулся. Юнцы с небесным оружием на подходе к Лишу!
— Не просто юнцы — мы адепты! — уточнил Ян.
— Для кучки крестьян, возможно. Хм… — Лис взялся за навершие посоха и начал его откручивать, то, что на первый взгляд показалось оружием, оказалось тубусом. Крышка с винтовой насечкой прокручивалась со скрипом. Такого большого тубуса Ян ещё не видел, его ширина была в обхват ладони, а длина со среднего мужчину. «Что за свиток нуждается в таком хранилище?» Крышку так и не открутили полностью, кажется Лису просто нравилось играться с ней. — Пойдёте ко мне в ученики?
Глава 16: Нефритовый путь
Они медленно пробирались через заросли сахарного тростника. Тугие стебли то и дело хлестали по ногам и рукам. С настоящим кнутом удары тростника не шли ни в какое сравнение, и всё же доставляли неудобство. Процессия из шести человек, где только трое шли пешком, остальные ехали у них на спинах.
— Подумаете?! — кричал Тайцзи. Он шел вторым, со старухой на спине. Путь прокладывал Ян, а где-то в хвосте плелась его сестра. — Надо было сразу ему ответить, чтобы шел куда подальше!
Наёмники со звериными кличками ушли, когда Ян на пару с Инь сказали главарю, что подумают над предложением: пойти в ученики. Его приближённые начали протестовать, потрясая оружием, крыть друзей бранью. Им не понравился такой расклад. Братец Лис, так называли мужчину с тубусом, прикрикнул на них и те сразу умолкли. Боя не случилось.
— Вот именно! — поддержала Юэбин, девушка устроилась на спине Яна. — Они никакие не наёмники, а шайка горных бандитов!
— Сестрица Инь, ты же не хотела, чтобы мы вляпались в неприятности, — не унимался Тайцзи, — прогнала бы его взашей, этого лиса.
Сестру доконала пыльца, она еле переставляла ноги. Женщина-адепт была выше ростом, от чего со стороны выглядела для мелкой Инь непосильной ношей. Потоки ветра разгоняли крылья ветряков, а те не давали покоя пыльце яркоцвета. Воздух пестрил пылинками: они лезли в глаза, уши, ноздри и рот. Тут даже у здорового человека начнутся проблемы. Повязанный на лице платок, совсем не помогал Инь. Он насквозь промок от слезы и соплей, пыльца быстро липла к мокрой ткани, заставляя сестру чихать ещё чаще.
— Пораскинь мозгами, — Инь говорила в нос, — после отказа они могли сразу напасть.
— Действительно, — согласился Тайцзи, посмеявшись он добавил: — мне и в голову не приходила такая возможность!
— Я правда хочу подумать, — сообщил Ян.
Техника Лиса вызывала уважение и трепет. Сила ударной волны осушила дно пруда, раскидав троих адептов. Попади он в кого-нибудь из воинов, тот бы не встал. Истинная мощь энергии.
— И почему именно мне досталась старуха?
— Извини, — Юэбин повернула голову к Тайцзи, выставив ладонь в молитвенном жесте, — бабуля Сиюй совсем истощена, а твоего друга она дергает за волосы.
Старухе действительно чем-то приглянулись рыжие волосы Яна. Она так и норовила ухватиться за них, как сорока летящая за блестящим предметом. Всё время причитала: «Отмеченный солнцем!»
— Тут надо сделать маленький крюк, — похлопала его по плечу Юэбин. Её мягкие пряди щекотали шею Яна. Когда она подавалась вперед, чтобы сказать что-то, горячие дыхание обжигало его уши. — Ты в порядке? Я, наверное, слишком тяжелая!
На мгновение связь с реальным миром была потеряна. В этот раз Яна затянуло не в кошмар или воспоминания. Он замечтался: полностью отдался этому теплому чувство, которое зарождалось у него в груди. Отогнутый в сторону стебель тростника не простил этот миг слабости: больно стегнув Яна по носу.
— Ай! — он потёр переносицу. — Ничего подобного — ты как пушинка! Да и я сам виноват, слишком резко тебя схватил.
— Ты спасал мне жизнь! — с придыханием произнесла девушка, сильнее наседая на него, от чего Яна чуть не повело в сторону.
— Так зачем нам делать крюк? — он хотел перевести тему на более нейтральную. — Мы почти пришли, — впереди виднелись огражденные забором дворики.
