Посёлок встретил путников чередой двух и трехэтажных зданий: покатые крыши выглядывали из-под невысоких стен закрытых дворов. Древесина как материал здесь уступала камню: известняку и граниту. Сказывалась близость к горам. Из окон с квадратными деревянными решетками выглядывали соломенные куклы. Защитники от злого глаза. Узкие улочки расходились в стороны от проездной дороги как древесная крона. Многочисленные дорожки, идущие вдоль дворовых стен, часто заканчивались глухими тупиками.
Самая оживленная и широкая улица тянулась от главных воротов: c запада на восток, к шахтам. Торговая артерия посёлка, здесь вдоль дороги стояли лавки ремесленников: кузнецов, кожевников, гончаров, ткачей, сапожников, резчиков по дереву, камню и металлу: каждый громко расписывал преимущества своего товара, стараясь завлечь побольше людей из каравана.
— Резные фигурки из камня! — прямо в ухо Яну закричала Юэбин. — От лучшего резчика из Лишу! Нефритовые лунные звери! — она высоко задрала руку, держа между пальцев несколько маленьких фигурок из нефрита.
Девушка поднялась выше, опираясь рукой ему на плечо, казалось, ещё немного и она с ногами залезет Яну на шею. Атмосфера рынка овладела ей полностью.
— Юэбин, смотри не упади, — Ян не знал, как удержать девушку. Он мог случайно дотронуться до туда, куда приличные молодые люди руки не суют.
— Что? — она посмотрела вниз, густо покраснела и сползла. — Прости! Мне нужно продать фигурок пока караван не ушел дальше. Я, сейчас… — Юэбин спустилась на землю.
— Всё нормально? Мне не тяжело, просто будь осторожнее.
— Я скоро вернусь! — быстрым шагом, при этом прихрамывая на левую ногу, Юэбин отравилась к голове колонны.
— Куда все мужики делись? — спросила Инь. Тогда-то слух Яна и уловил ту странность, которую его сестра услышала сразу. Голоса, что доносились из лавок — большинство ремесленников оказались женщинами. Изредка среди них пробивались и мужские голоса: хриплые старческие или наоборот высокие, мальчишеские.
— Всех забрали уж, — заговорила старуха, — вот бабам и приходится за лавками следить.
— Как и говорил Шан Байху, — сказал Тайцзи, — прошло меньше недели как мы вышли из деревни, давно они ушли в Цветочную столицу?
— Недели три как, — прикинула старуха, почесав макушку, — сначала согнали всех мужиков в ополчение, а потом вместе с гарнизоном увели. Оставили только стариков, да детей.
— В жатву женщинам придётся туго: работать в лавках и собирать урожай без мужчин. Это будет катастрофа, если к тому времени ополчение не вернется по домам. Неужели Сын Неба не понимает, что оставил деревни и посёлки без защиты и рабочей силы? — размышлял вслух Ян, — Учитель крайне точно предсказал, что будет дальше. Даже бандиты, сошедшие с гор, тут как тут. А раз он смог предвидеть это и то в Цветочной столице должны понимать.
— Им попросту плевать, — ответила сестра, поправляя платок.
— Дедуля там всем вправит мозги! Он-то умеет! — Тайцзи покрепче сжал кулак, грозя магнолии.
— Ещё чего не хватало, лучше бы он не ворошил улей. Иначе живым не выберется, — от недовольства Инь зашлась кашлем.
— Сестрица Инь, не волнуйся за учителя, чем он будет тыкать в улей, палка-то его у меня! — рассмеялся друг, взвесив на руке бамбуковый шест.
— С него станется, он и голыми руками полезь туда может, — она вздохнула, — да, что вам говорить: вы такие же!
— Инь, — обратился к сестре Ян, — ты тоже вечно лезешь на рожон, чем это отличается? Провоцируешь людей, нагло врешь им в лицо.
— Мне виднее! С кем и как говорить! Не я тут Сына Неба и весь его императорский двор учу как Поднебесной управлять! Тише будьте, за такое неуважение можно и с головой распрощаться.
Ян собирался заметить, что никого из гарнизона в Лишу не осталось, как вдруг сестра шикнула на него и приложила ладонь к уху. И как ей только удавалось различить что-то в шуме, царившем среди прилавков и зазывал? Энергия улучшала слух, но только когда у неё в руках было оружие.
«Возможно ли, что предрасположенность к чувству энергии можно узнать заранее? Если человек, например: хорошо слышит или далеко видит?»
Колонна остановилась, грузные животные встали как вкопанные: похожие на валуны, покрытые мхом. Теперь с трудом верилось, что их могли заставить двигаться. Гомон из лавок смолк, смех и крики сменились шепотом и роптанием. Юэбин вернулась также неожиданно, как и убежала. Покусывая губы, она с досадой глядела на каменные статуэтки, до сих пор лежащие у неё в ладонях.
— Ни одной не продала, — со вздохом сказала девушка.
— Всё ещё впереди! — решил подбодрить её Ян, — Хочешь, мы можем тебе помочь? Вместе будет быстрее.
— Об этом потом, — отрезала Инь. — Ты же прибежала оттуда? — она указала на первое вьючное животное в караване.
Когда улица стихла, Яну тоже удалось разобрать несколько фраз. Вдоль каравана шли вооружённые охранники, во главе с богато одетым, грузным мужчиной. Пыльца липла к его потной лысине, он стирал её шелковым платком снова и снова. По указке купца, стражники хватали людей и громили прилавки.
— Воры! Все до единого — жалкие воришки! — визжал он. — Погань! Изгои!
— Пошли отсюда, — тихо произнесла сестра. Не дождавшись ответа, она двинулась в толпу и затерялась в ней.
Юэбин переоценила себя: после пробежки девушка с трудом наступала на больную ногу. Ян повернулся к ней спиной и чуть нагнулся.
— Залезай, — вымолвив слова благодарности, она залезла ему на спину.
— Кажется у нас проблемы, — сообщил Тайцзи, — большие проблемы.
Не успел Ян спросить, что друг имел в виду, как улицу вновь прорезал визгливый голос:
— Это она! Отбери у неё нефрит! — купец указывал в сторону Юэбин.
Девушка вся съежилась, вцепилась Яну в плечи, он ощутил, как у неё быстрее забилось сердце.
— Не волнуйся, — спокойным голосом сказал он, — мы успеем убежать: они ещё далеко.
— Опусти девушку, — произнес мужской голос, Ян повернул голову к говорящему: ещё мгновение назад его не было на том месте.
Перед ним стоял высокий мужчина в сером халате. Ткань стягивали и опоясывали множество кожаных ремешков с металлическими заклёпками. Ремни крепили к халату наплечники из темной кожи и пояс. На ветру колыхался серый дорожный плащ, длинною до колена. Шею окутывал темно-синий шарф, свисающий с правого плеча. Шарф прикрывал нижнюю часть лица, прямо как у Инь. Видно, было только острый нос и не менее острый взгляд карих глаз. Короткие темные волосы он прятал под серый платок, из-под него выбивался один непослушный локон, болтавшийся около левого глаза.
— Не церемонься с ними, Гуюн, — раздался голос купца, — отработай хоть раз деньги, что я плачу тебе, адепт!
Глава 17: Духовный клинок
Ситуация быстро вышла из-под контроля. Ян держал на спине девушку и раздумывал как ему поступить. Мужчина рядом с ним внушал опасение — купец назвал его адептом. Вызывать лук прямо посреди улицы казалось опрометчивым решением, да и руки были заняты. Стражники приближались: ещё немного и они будут на расстоянии удара.
Тайцзи глазами искал в толпе Инь. Она вовремя среагировала на опасность и удрала, её хорошая черта. Ян прекрасно понимал: средь бела дня, от сестры не было бы никакого толка. Оставалось только последовать примеру и попытаться сбежать. Проблема заключалась в том, что любой удар по нему, мог попасть в Юэбин. Убегать от адепта ему ещё не приходилось — погоня грозила стать смертельно опасной.
— Не стоит, — наёмник проследил за взглядом Яна, — у тебя нет и шанса сбежать от меня.
Ян не заметил у противника никакого оружия. Возможно, тот был рукопашным бойцом или носил скрытый клинок. Если сила его удара сравнима с братцем Лисом, то никаких шансов действительно не оставалось.
— Она не воровка, — ответил Ян, Юэбин быстро закивала на его слова.
— Мне всё равно, — взгляд адепта ничего не выражал.
Подоспела стража каравана с копьями наперевес. Купец нагнал воинов не сразу, выбившись из сил. На богатой одежде струились складки ткани, звенели украшения из благородных металлов. Толстое лицо с тремя подбородками лоснилось от пота.
