— В той стороне главные ворота, — Юэбин указала пальцем чуть в сторону от дворов. — Вы тут люди новые, если вас заметят рядом с головорезами одноглазого, сразу причислят к его банде.
Ян вспомнил, что Лис прикрывал левый глаз — поэтому Юэбин и окрестила его: одноглазый. Трое мужчин зашли в посёлок именно этим путем. Друзья шли за ними по пятам, без какого-либо умысла, просто хотели уже добраться до Лишу.
По сравнению с Чжэнмин, где на всю деревню был один двор на четыре дома — Лишу казался настоящим городом. У Яна не получилось окинуть взглядом все дворы: несколько построек так и норовили вылезти за пределы обзора. Ему даже захотелось вызвать лук, тогда-то он точно смог бы сосчитать каждый дом в посёлке. Отогнав глупую идею, Ян решил дождаться мнения друзей.
— Молва тут быстро расходится, — добавила Юэбин, — потом уже не отмыться. Сплетникам лишь бы косточки перемыть. Если хотите остановиться в Лишу, не стоит так легко терять доверие местных.
— Пошлите уже, чего стоим? Сестрице Инь и так не здоровится, — высказался Тайцзи, усадив старуху поудобнее, ей совсем не сиделось на месте.
— Ты же не хотел якшаться с наёмниками? — уточнил Ян. Вдалеке мелькнули спины трёх мужчины и сразу пропали за очередным забором, друзья и правда зайду в посёлок сразу за ними.
— Пусть жители Лишу думают, что им заблагорассудится! Нам нужно поскорее найти кров, — друг развернулся к Инь, которая как раз нагнала остальных.
— Войдем через ворота, — коротко ответила сестра. Она даже не остановилась, только повернула в сторону указанную Юэбин.
На этом спор завершился. Тайцзи ничего не сказал, лишь пожал плечами и увязался следом за Инь. Он то и дело крутил в руках бамбуковый шест, со стороны могло показаться, что парень делает это от скуки. Только вот — это было не так. Потоки ветра от взмахов посоха отгоняли пыльцу подальше от сестры. Шест ни разу не задел старуху: плавно меняя траекторию, если та начинала махать руками. Всё это друг проворачивал ненавязчиво, только время от времени, и затем легким движением закидывал оружие на плечо.
Почему сестра согласилась идти через главные ворота Ян не понимал: ей-то как раз лишние расстояние причиняло кучу неудобств. До этого она всеми силами стремилась скрыться в четырёх стенах и не выходить оттуда до вечера. Возможно, тоже не горела желанием идти следом за наёмниками. Лишний раз тревожить Инь, спрашивая через их мысленную связь он не стал.
Ян решил непременно взглянуть на главные ворота. Зайти «правильно», — было в этом что-то от ритуала. Воображение рисовало группу адептов, идущую через посёлок по тракту и дальше во Тьму навстречу приключениям. Обойти привратника, зайти где-то сбоку, не с этого он хотел начать свой Путь.
— Вы люди хорошие, — сказала Юэбин когда они приблизились к воротам. — Помогу, чем смогу — в беде не брошу!
Главные ворота встретили путников широко раскрытыми. Толстые дубовые дверцы сверкали обитым металлом: вырезанный прямо на дереве орнамент, по задумке должен был перетекать с одной дверцы на другую, в закрытом виде на воротах проявлялась общая композиция — лиственный лес у подножия горы. Ворота оказались в три раза выше Яна. Над дверцами висела большая прямоугольная табличка из красного дерева с позолоченной надписью: Лишу. Венчала ворота загнутая к верху черепичная крыша, её украшали десятки колокольчиков, звенящих на ветру. Ян по достоинству оценил грандиозное сооружение, хотя ему не было с чем сравнивать. Во снах он видел ворота покрепче и повыше, но память о них со временем тускнела. Как, бывало, со многим увиденным в прошлых жизнях.
Ворота раскрылись навстречу идущему по тракту каравану. Двенадцать гружённых повозок тянули за собой странные создания. Массивные, рогатые и мохнатые: густая белая шерсть свисала чуть ли не до земли, отдалённо они напоминали коров. Повозки накрыли тентом, но даже издалека было видно, что те набиты доверху. Очертания ящиков и коробок вырисовывалось на туго натянутой ткани. На козлах сидели по двое — по трое человек, караван шел медленно, по бокам его сопровождали пешие охранники.
— Пришел прямиков из Цветочной столицы! Вы такой ещё не видели, точно вам говорю! — выкрикнула Юэбин, ёрзая вдоль спины Яна, — пошли скорее, может успеем на обмен!
Девушка засунула руку в суму, висевшую у неё на плече, внутри что-то звякнуло. Затем она достала горсть вырезанных из камня фигурок животных. Робота была проделана на славу: при малом размере фигурки подчеркивали нужные детали, в них легко угадывались звери. Свинья, несколько мартышек, пёс, вот что успел выхватить взглядом Ян, прежде чем Юэбин сжала ладонь.
Не просто животные — лунные звери. Большинство ремесленников побоялись бы вырезать их, здесь на границе Тьмы: они считались символом ужаса — оборотней. Бродячие торговцы и сказители, редко, но всё же забредающие в деревушку Чжэнмин рассказывали, что ближе к Цветочной столице нравы менялись. То, что вызывало ужас на приграничье превращалось в красивую сказку, там, где свет от магнолии всегда в достатке. Так что обменять фигурки у каравана из Цветочной столицы казалось разумной затеей.
Ян прибавил шагу, остальные не стали ускоряться, вскоре оставшись позади. Оно и понятно, Тайцзи приглядывал за старушкой и отгонял пыльцу от сестры. Инь же шла в собственном темпе.
— Они идут во Тьму? — Ян снова пересчитал количество повозок и людей с оружием.
Юэбин резко мотнула плечом и ремень сумы соскользнула с неё. Ян в последний момент успел перехватить лямку. Другой рукой он поймал выпавшие фигурки. Среди обычного камня была пара удивительных нефритовых статуэток.
— Ой! Спасибо! — она сама чуть не свалилась у него со спины. — Это торговый караван, он завернёт в горы и вернется в Цветочную столицу с полными телегами нефрита, — пока девушка разъясняла ему маршрут, Ян аккуратно вложил фигурки обратно ей в ладонь. Стараясь не касаться кожи девушки. Знакомые мозолистые пальцы, сломанные ногти, забитые землёй, шрамы на ладони от постоянного использования инструментов. Эти руки он помнил и сжимал в своих.
— Эй! Ты меня слушаешь?! — Юэбин махнула ладонью прямо у него перед лицом. По шее пробежали мурашки, в голове перемешались противоположные чувства. Боль, радость, желание и тепло. Невыносимый зной. От её теплого тела, прижатого к нему или от палящих солнц, сжигающих всё дотла? Кто знает.
Откашлявшись, Ян решил не зацикливаться на этих мыслях — спрятал их подальше. Надо было поскорее выяснить про Тьму, поэтому он продолжил задавать вопросы.
— Но ведь это пограничный посёлок? Отсюда можно попасть во Тьму? — вопрос отвлёк Юэбин от его странной реакции. Краем глаза он заметил, как девушка мягко улыбнулась. Так улыбаются детям, когда хотят втолковать им очевидные вещи. Всяко лучше, чем подозрение и недоумение.
— Тьма на юге, но кто туда сунется по собственной воле? Адепты в Лишу — редкие гости. Разве что караван будет сопровождать парочка: платят им как целому отряду наёмников! Я как-то увидела сколько они оставляют товара у себя, в уплату за охрану. Не меньше трети! — Она указала пальцем на главные ворота, — Ворот в посёлке три — эти, южные во Тьму, и восточные в сторону шахт.
Ян посмотрел на мощёную дорогу, уходящую куда-то за горизонт: она, петляя, вела в Цветочную столицу. Из-за холмистой местности, окружающей посёлок со всех стороны, Нефритовый путь то появлялся, то снова пропадал из виду, как складки на ткани. Яркоцвет к тому времени уже расцвел и слепил лучами каждого, кто смотрит в его сторону.
«Надеюсь, старшие дошли до Магнолии невредимыми», — тревожные мысли копошились в голове Яна как черви.
Девушка снова раскрыла ладонь и посмотрела на вытесанные из камня фигурки.
— У нас живёт много ремесленников: без подработки и на одном сборе урожая прокормить семью не получится. Повезло, что посёлок стоит рядом с шахтами, чуть ли не первый на Нефритовом пути.
Пока они любовались залитым золотом горизонтом, остальная часть группы тоже подтянулась ко входу. Через ворота молодые адепты прошли вместе. Гордые, с высоко поднятой головой как заступающая на службу императорская стража. Массивные дверцы с грохотом закрылись сразу как путники вошли в Лишу. Конечно открытие и закрытие ворот никак не было связано с прибытием Яна и его семьи, но сам факт грел ему душу. Они просто проскочили вместе с караваном. Внутрь бы их пропустили в любом случае: как и каждого, кто идёт по тракту.
