— Не стоит рассчитывать на Небеса, — ответил Ян.
— Тебя послал досточтимый учитель? Это проверка?! — вдруг закричала старуха и вцепилась Яну в волосы. — Это парик? Краска? Лак?!
Сил у неё было немного, уж точно недостаточно, чтобы вырвать хоть клок.
«Сколько она провела привязанной к столбу?»
— Бабуля, стой! Волосы настоящие! Да и с полым монахом они никак не связаны, сама видела пришли не со стороны Лишу, — Юэбин схватила бабушку за руки и не отпускала, та всё порывалась ещё раз потрогать волосы Яна.
— Гэньен, человек божий, у него друзья на всех четырёх сторонах света, — с трудом сдерживая смех, талдычил татуированный.
— Кто такой, этот ваш полый монах и почему она его боится? — спросил Ян.
— Ты же его друг, должен знать! — громила чуть со смеху не лопнул, когда его товарищ выпалил очередную ложь.
— Его так прозвали из-за дырок на лице, а сам он говорит, что у него внутри пусто, — рассказала Юэбин, пока она говорила о монахе её бабушка кивала каждому слову.
«У кого пусто, так это у старухи в голове, накликает оборотня: зверюга их сожрет и не подавиться», — в разум Яна проскользнула мысли сестры.
— Если серьезно, давайте-ка, говорите, кто вы такие, — отсмеявшись потребовал татуированный, — у той бабы вся спина в крови, она живая вообще?
Раны Шан Цюфэнь открывались каждый день, всё из-за порчи.
— На неё напал оборотень? — спросила Юэбин.
— Да, — сказал Ян.
— Нет! — сказала Инь.
Старушка с внучкой обменялись подозрительными взглядами, двое мужиков покрепче перехватили оружие.
— Вы пришли сюда по Нефритовому пути? — предприняла вторую попытку девушка.
— Да! — сказала Инь.
— Нет, — сказал Ян.
— У них не всё в порядке с головой, — громко прошептала старуха на ухо внучке.
— Кто бы говорил! — ответили вместе брат с сестрой, потом взяли под руки Тайцзи и выставили вперед.
— У нас были трудные дни — мы устали с пути, языки заплетаются. Мы из деревушки на севере отсюда. Вряд ли вы о ней слышали. Там всего один двор на четыре дома.
— Они демоны! — снова завизжала старуха.
— Против нечисти нет лекарства лучше, чем боевая лопата. Чик-чик и голова уже отдельно от тела, верно я говорю? — спросил татуированный у бугая.
— Это мы всегда рады, чик-чик, хе-хе, — тот явно был пьян.
— Успокойтесь, все! — Юэбин встала перед Яном, загораживая путь головорезам. — У нас тут ходят разные слухи о тех местах. Например, что в вашей деревне всех скосило теневым поветрием.
— А самые ужасные, мы уже услышали? — спросила Инь.
— Да, молодняк шляется тут и там и рассказывали, что в тех местах живет старик-демон.
— А ведь не врали, — ухмыльнулся Тайцзи, старшая сестра наградила его суровым взглядом, тогда парень откашлялся и продолжил: — Мы тут ненадолго, знаешь где можно остановится на ночлег?
Девушка ещё раз посмотрела на путников, будто что-то прикидывала, дольше всего она задержала взгляд на раненой.
— Живите у нас, только вам всё равно нужно сходить к окружному магистрату, отметиться.
— Спасибо! — Инь сжала ладонь Юэбин в своих. Сестра явно обрадовалась, что сможет провести следующий день под крышей дома.
— Маги… страт? — попробовал новое слово Тайцзи.
— Местный чиновник, староста, если вам так понятнее.
Все трое скривились и переглянулись.
— Что-то не так?
— Не лучший опыт общения с чиновниками, — ответила Инь.
— У всех так, — посмеялась Юэбин.
— Поверь мне, не у всех.
— И где этого вашего чиновника искать? — уточнил Тайцзи, не упуская из виду двоих мужиков, которые так и не убрали оружие.
— Этот старый скряга на складе пыльцы, попомните моё слово вытянет из вас последние соки и удобрит ими землю! — сплюнула старуха.
— Бабуля преувеличивает, — по лицу Юэбин читалось, что нет.
Громила шагнул прямо к ним, его поступь оказалась на удивление легкой. Одним взмахом он разрубил столб пополам. Срубленная часть столба накренилась и чуть было не погребла под собой Юэбин. Ян прикинул траекторию падения, схватил девушку и прыгнул в сторону от удара.
— Что же ты делаешь, где она теперь достанет новый столб? — прикрывая улыбку, спросил татуированный.
Не успели брызги осесть как у шеи амбала оказался бамбуковый шест. Тайцзи среагировал в тот же миг, как противник нанес рубящий удар. Мужик скосил глаза на пустое навершие посоха, улыбнулся в бороду, а потом и вовсе расхохотался.
Тайцзи, не меняя стойки, повернулся к товарищам.
— Не доставайте оружие — я разберусь.
Просьба пришлась как нельзя вовремя. В мыслях Яна уже появилось имя лука. Как он мог так быстро забыть наказ учителя: не светить оружием?
«Не хватает концентрации», — про себя добавил Ян.
— Только давай побыстрее, день в самом разгаре, — шмыгая носом сказала Инь.
— Тай Цзи, — представил друг новыми именем, — вы стоите у меня на Пути.
Высокопарные слова не свойственные Тайцзи, были ничем иным как формой вежливости и приглашением на поединок. Дорога до Лишу заняла четыре дня и только сейчас перед друзьями появились первые крутые ступени на Пути.
Ян посмотрел на ладонь, представил, как в ней появляется лук. Он не произнес имя, а только покрепче сжал кулак. До его сознания доносился едва различимый всплеск эмоций. За напускным спокойствием Инь скрывался жар, внутри она вся закипала. Так сильно, что это просочилось через связь разумов. Сестра в упор глядела на Тайцзи. Она тоже хотела оказаться на его месте. Не стоять в стороне, действовать.
— Медведь, — громила перехватил толстое древко и начал раскручивать его над головой. Ян узнал знакомый приём, с него Инь начинала серию ударов. Как и предупреждал дедуля Цао, он обучил их только основам боя. В пути им придется выучить новые приёмы и выработать собственный стиль. Прямо сейчас — это может послужить преимуществом для его друга. Тайцзи владеет точно такими же стойками и знает, как им противостоять.
— А меня звать — Ёж! — пригибаясь пуще прежнего, татуированный стал водить лезвием у водной глади. Он напоминал водомерку, лавирующую в пруду.
— Прозвища? — не теряя концентрации, спросил Тайцзи.
— Тебе достаточно и этого, деревенщина, — загоготал Медведь. Он рубанул сверху вниз, стороной с полумесяцем. Лезвие должно было вонзится в плечо и прорубить путь до грудной клетки. При такой силе удара даже разрубить туловище пополам. Вместо этого Тайцзи сделал шаг вперед, отвел плечо назад. Серп прошел так близко от его лица, что друг смог увидеть собственное отражение.
Тайцзи взялся за посох двумя руками, положил его на плечо и побежал к громиле. Он двигался быстрыми шагами, высоко поднимая ноги, а затем устремил конец шеста в воду, найдя опору у дна водоема и подпрыгнул. Бамбуковый шест согнулся и с легкостью выдержал вес парня, гибкость оружия позволила взлететь прямо над головой оппонента. Завершением в этой серии стал удар по макушке в падении. От удара шест опять согнулся по форме бритой головы, его загнутый конец ужалил спину Медведя.
На голове громилы остался вертикальный след через всё лицо. Черная борода окрасилась в красный, он прикусил язык, когда посох обрушился ему на макушку. Пару мгновений Медведь ещё покачивался из стороны в сторону, а потом огромная туша повалилась прямиком в воду, поднимая во все стороны брызги.
Тайцзи выбрал правильную тактику. Основываясь на сильных и слабых сторонах врага, на выборе оружия и местности. Бить по мускулам и жиру гиганта было бессмысленно. И он выбрал поразить его в уязвимый участок тела — голову.
Бой был закончен за пару ударов. Чисто и почти бескровно. Настоящее боевое искусство. Яну захотелось поздравить друга с победой. Опрометчиво, потому что Ёж уже начал атаку. И напал он не на Тайцзи, татуированный метил в Яна. Удар шел снизу по водной кромке, широкое металлическое лезвие слилось с водоёмом.
Смертельный приём: бьёт по ногам, нанизывая бедро на клинок и разрывая артерию. Времени на раздумья не оставалось.
