— Задержите этих, — главарь кивнул оставшимся подельникам на наемников. — Пока я этой шлюхе кишки выпущу.
Двигался он как большая кошка, ловко и грациозно перетекая с одной позиции в другую. Да так быстро, что было совершенно невозможно взять его на прицел. Рука девушки просто не успевала поворачивать за ним лук, и две стрелы уже бессильно прошелестели мимо.
Запаниковав, Сашка и вовсе растерялась. И у Гарланда были все шансы достать лучницу. Еще пара шагов, и меч разбойника дотянется до груди девушки, не защищенной даже кольчугой. Но в этот миг перед ним, как из-под земли, выросла фигура шинкаря.
Он был такой маленький, тщедушный и неказистый, что главарь разбойников даже не ткнул в него мечом, а просто схватил свободной рукой за плечо и попытался отбросить в сторону, как досадную помеху. И сильно ошибся…
Точно так же, как он сам, в руках горбуна откуда-то возникла весьма увесистая шипастая палица, едва ли не больше его самого, и которой шинкарь очень ловко и умело врезал Гарланду по колену. Выше просто бы не достал. Но, хватило и этого…
Колено громко хрустнуло, нога у главаря разбойника подломилась, и он — с утробным воем завалился набок. Добротный и тяжеленный прилавок не вынес такого обращения и рухнул на пол, увлекая за собой и огромную тушу разбойника.
Это было так неожиданно и невероятно, что остальные бандиты опешили и на мгновение замерли. И как раз его нам хватило, чтобы поставить победную точку.
Карл и Берт быстро подшагнув вперед, молниеносными, точными росчерками мечей перечеркнули шеи оставшихся целыми, тех двоих, что пришли вместе с главарем. Сэр Такс каким-то невероятным финтом обезоружил своего противника и, завершая движение, почти нежно провел кончиком клинка по лицу стоявшего рядом разбойника. Отчего тот как-то по-бабьи всхлипнул, выронил топор и схватился за глаза обеими ладонями. Из-под которых тотчас проступила кровь.
Я не был столь ловок, но тоже не сплоховал. Скользящим ударом снизу, прошелся по рукояти топора и отсек у зачинщика драки пару пальцев. А потом добавил мощный, от души, пинок в живот. Оружие выскользнуло из беспалой руки здоровяка, а сам он, с болезненным рычанием, завалился на спину.
Последний, уцелевший из банды, сам опустил меч и отступил на несколько шагов.
Судьба не изменила приоритеты, и эту схватку мы снова выиграли. Не теряя ни секунды, я опрометью выскочил во двор, ожидая увидеть все что угодно: от вырезанных возничих, до простого исчезновения обоза.
Но, снаружи все было тихо и мирно. Мулы спокойно лежали и, мерно помахивая хвостами, отгоняли надоедливых мух. А возничие, равнодушно сидели у телег, то ли дремля, то ли медитируя.
А, значит, все что сейчас произошло, к охраняемому грузу не имело ни малейшего отношения. Очередная случайность? Гм… Похоже. Вот только что-то их слишком много. Как бы они в привычку не вошли да в закономерность не превратились.
Гм… А ведь и в самом деле — закономерность. Просто я за своей паранойей упустил из виду один нюанс.
Вывожу перед глазами карту и удовлетворенно, с облегчением хмыкаю. Ларчик то просто открывается. Всего лишь надо было быть чуточку внимательнее, когда маршрут выбирал. Потому, что начиная с хутора, весь маршрут лежит в оранжевой зоне. То есть, местах повышенной опасности. Что называется, мы же вас предупреждали, а коль предупреждение проигнорировали, то кто вам злобный Буратино?
— Я прошу прощения, милорд…
Все еще оставаясь в боевом режиме, я резко развернулся на голос.
В дверях стоял корчмарь. Уже без палицы и со всем уважением на лице.
— Что?
— Я просто узнать хотел… вы это… обедать будете? Или, может, передумали?
Переход был настолько резким, что я не сдержал нервного смеха, а когда отсмеялся, сунул руку в пояс, выудил из инвентаря пару золотых и бросил монеты шинкарю.
— Обязательно будем… И это… спасибо за помощь.
— С детства не люблю, когда большие и злые дядьки обижают маленьких и слабых… — цыкнул тот зубом, поклонился и нырнул внутрь таверны.
«Еще бы… — подумал я, проводив взглядом неказистую фигурку. — И уж точно не завидую тем, кто пытался обидеть тебя»
Не успели двери закрыться за горбуном, как из них наружу вылетела Сашка.
— Ты как?! Нормально. А ты?
Вопросы и ответы прозвучали настолько синхронно, что не могли не вызвать улыбку. Неуверенную, но все же, куда лучше, чем озабоченность и тревога.
Девушка буквально пробежала разделяющие нас несколько шагов и упала мне на грудь.
— Лёня… — плечики ее слегка вздрагивали. — Леня… Если такова цена этого дома… в столице… То, может, ну его нафиг? Что-то мне, все меньше эта затея нравится. Каждый день, как не понос, то золотуха.
— Ну-ну, — погладил я ее по волосам. — Не так уж все и плохо. Отбились же? Отбились. Да и осталось всего ничего. Два дня пути… Глупо бросать дело в шаге от завершения.
— Ты прав… конечно… — Сашка кивнула, но в голосе уверенности не было. — Извини. Расклеилась я что-то… Просто, как подумала…
— Забудь… — я приподнял ее лицо и коснулся губами кончика носа. — Не думаю, что такой прессинг продлится долго. Это мы, просто, в оранжевую зону забрели. А вот выйдем из нее, ближе к вечеру, так все напасти и закончатся.
— Правда?
— А смысл мне врать?
Пока успокаивал девушку, уцелевшие разбойники вынесли из трактира тела своих товарищей, уложили на коней и уехали. А еще пару минут спустя, из дверей харчевни высунулась голова Карла.
— Милорд! Миледи! Гуляш стынет… Только вас ждем.
— В смысле? Я что, кормить вас должен? Сам ложку ко рту не донесешь?
— Рыцарь сказал: не гоже без вас… — почесал затылок наемник. — Типа, вместе бились, значит и это… за стол тоже… А подлива так пахнет… Сил нет.
— Идем, идем уже… — освободилась из объятий Сашка. — И не ждите. Скажи сэру Таксу что мысленно мы с вами.
Потом понизила голос и шепнула.
— Мне на минутку… Очень уж я испугалась. Как тот здоровяк к нам полез… Не забыть, хозяина поблагодарить. Если б не он…
— Обязательно. Тебя подождать?
— Если не трудно… Мне спокойнее будет.
— Хорошо…
М-да… Кто-то за кустики зайти боится, а возницам хоть бы хны. Не знаю даже, кто равнодушнее воспринимает мир — они или мулы.
Гуляш и в самом деле был выше всяческих похвал. И мясо не жесткое, и приправ в меру. Так что и принесенные порции смели мгновенно и от повтора не отказались. Потом, пряности потребовали пива… так что из-за столов поднялись весьма потяжелевшими. В пору, подремать в тенечке, но очень уж хотелось поскорее выйти из опасного района. Нет смысла ждать неприятностей, если для этого надо всего лишь передвинутся к следующему пункту маршрута.
Деревенька Подгорье, куда лежал наш дальнейший путь, была уже в желтом секторе. А до нее оставалось всего каких-то шесть-семь километров. Даже самым медленным ходом — максимум два часа. Так что, даже если как улитки ползти будем, до вечера по-любому доберемся.
Рыцарь и наемники, узнав, что послеобеденного отдыха не предвидится, немного повздыхали, но после того, как я показал карту и объяснил свои планы, приободрились. Два часа не срок. Можно и потерпеть…
Сашка, осоловевшая от еды и заметно клюющая носом, сказала, что мне лучше знать, что делать. Потом забралась в седло, умостилась и задремала… Вот что значит высокий уровень верховой езды. Я так вряд ли смогу. Хотя, тут скорее вопрос доверия. Девушка спит, потому что уверена во мне, а мне, увы, кроме как на самого себя рассчитывать не на кого. Ну так, знал на что подписывался. Теперь чего скулить? Особенно, с учетом ожидаемой награды. К слову…
Мечты о собственном доме настолько занимали мысли и воображение, что я совершенно позабыл о том, ради чего, собственно оказался в этом мире. То есть, о миссии Смотрящих.
Наверно, потому что у меня его никогда не было. Не считать же таковым семейный барак, в одной из клетушек которого я родился и жил до совершеннолетия. Да и та каморка, в полуразрушенной высотке, что я с горем пополам оборудовал под жилье, тоже назвать домом можно лишь с огромной натяжкой. А тут — такие радужные перспективы. Поневоле голову потеряешь.
