Вот только мечты не всегда сбываются. Или путь к ним оказывается далеко не прост.
К счастью, и в самом деле осталось немного. Меньше одной пятой пути. Авось, хуже не будет?
Ну, а что? Зомби были, оборотни — тоже. С обычными разбойниками справились. Что еще осталось? Какое-нибудь чудо-юдо? Так и эти уже в списке имеются. Прорвемся, в общем.
Погрузившись в раздумья, не заметил, как и сам начал подремывать. А когда на очередной колдобине конь сбился с ноги и меня качнуло в седле чуть сильнее, и я открыл глаза — понял, что не все напасти пересчитал. И, да — проблемы могут быть посерьезнее стаи оборотней.
Дорогу впереди перегораживала шеренга рыцарей.
Ровно восемь. В железе в головы до лошадиных копыт. Сквозь прорези шлемов даже глаз не видно. Длинные копья слегка наклонены вперед, как бы демонстрируя решительность. Мол, стой, приехали. Дальше пути нет.
И только я об этом подумал, как один из них, не покидая строя, сперва приподнял забрало, а потом вскинул вверх руку в латной перчатке.
— Остановитесь!
— С чего бы это, вдруг? — опередил меня сэр Такс. — Это не частные владения, а королевский тракт. И свободный проезд всякому путнику. Уйдите с дороги или объяснитесь.
— Мы здесь не до объяснений… — прогудело из-под забрала. — Господин велит — мы исполняем. Обоз следует за нами, вы — если хотите жить — заворачиваете коней обратно.
— Я не вижу ваших гербов! — не сдавался рыцарь. — Вы стыдитесь их? Хотя, зачем я спрашиваю? Конечно же стыдитесь. Рыцарь, занявшийся разбоем, что может быть ниже и постыднее? Ваши отцы прокляли бы вас, узнай, чем занимаются их сыновья.
— Пустой разговор… — тон говорившего был все таким же размеренным и монотонным. — Вы слышали мои слова. Хотите остаться живыми — убирайтесь. Третий раз говорить не буду. Считаю до десяти, а потом мы вас атакуем.
Вернул забрало на место и перехватил удобнее копье. Только теперь оно наклонилось ниже, поравнявшись с конской шеей и нацелилось на нас.
— Слаженный удар восьми рыцарей мы не выдержим… — произнес негромко Берт. — И луки не помогут. Такую броню стрелой не пробить.
— Значит, и подставляться не стоит… — произнес сэр Таск. Намотал поводья на переднюю луку седла, потом спрыгнул на землю и хлопнул свою лошадь по крупу, заставляя отбежать в сторону. — Наше преимущество в подвижности. Не подставляйтесь под копья и рубите ноги коням. Поглядим еще, чья возьмет. А вам, миледи, лучше отъехать в сторонку. И ничего не бойтесь. Кто бы нам путь не преградил — это не лесные разбойники. Вас не тронут.
— Разумно…
Наемники тотчас повторили движения рыцаря и тоже спешились.
Я хотел было последовать за ними, но в последний миг заметил нечто необычное. Раньше я всматривался только в забрала рыцарей, как будто надеялся разглядеть сквозь густую решетку или прорези их лица, а потом случайно мазнул взглядом за их спинами. И увиденное, мягко говоря, удивило… От спин рыцарей в сторону близ лежащей рощицы тянулись фиолетовые нити. Тонкие, не толще лошадиного волоса, но достаточно, чтобы их разглядеть. Хотя, скорее, из-за цвета. Очень уж он не совпадал ни с серостью дороги, ни зеленью травы на обочине.
«Как марионетки… — мелькнула мысль. — Гм… А где же тогда кукловод?»
Я проследил взглядом к тому месту, где нити собирались в единый пучок, и за зеленью листвы разглядел темную человеческую фигуру. Кусты не давали возможности рассмотреть подробнее, но что там спрятался маг и основная угроза исходит именно от него, сомнений не было.
— Отвлеките их! — скомандовал я своим товарищам. — Свяжите боем! Мне нужно время!
Потом пришпорил коня и послал вперед, с места в карьер. Поскольку наш шанс был исключительно в неожиданности. Ну и в моей магической неуязвимости.
Глава 24
Выстроившиеся в шеренгу рыцари на мой маневр не отреагировали. Видимо, решили, что я, как и Сашка, решил уклониться от боя. Вот и отлично. Для того, чтобы оказаться у них за спинами, хватило минуты.
Проскакав чуть вперед, я развернул коня и послал его прямиком, на отчетливо виднеющиеся нити, туда, где они уже более менее сближались, но еще не сходились в пучок. Интуитивно понимая, что все вместе они будут слишком прочны. А вот по одной…
Конь остановился так резко, словно натолкнулся на стену. Едва в седле удержался. Но не растерялся. Использовал толчок как дополнительную энергию и со всей силы опустил меч на ближайшую нить.
Немного не рассчитал и задел сразу две. Меч дернулся в ладони, так, словно я рубил упругую ветку, но не остановился — разрубил обе.
Маг, прячущийся в подлеске издал протяжный, болезненный стон, а два рыцаря замерли, как изваяния. Причем, не только седоки, но и кони.
Обрадованный успехом, я с удвоенной силой и скоростью принялся рубить оставшиеся нити.
Понадобилось шесть или семь ударов…
Потом раздался звук лопнувшей тетивы, стон мага перешел в протяжный вой, а все рыцари замерли, так и не достав до моих товарищей. Всего в паре шагов. Но, с ними позже…
Я развернул коня и послал его в сторону леса. Мне нужен был маг. Уж этого я постараюсь не упустить. Должен же кто-то, в конце концов, ответить на мои вопросы.
Увы… Не повезло и в этот раз. Видимо, маг вложил слишком много энергии в заклятие, и когда я ее разорвал, откат оказался слишком сильным. В общем, когда я доскакал до того места, где он прятался, то нашел в кустах лишь кучку то ли дымящейся, то ли исходящей паром одежды.
— Твою гипотенузу…
Снова заворачиваю коня, надеясь хоть теперь не опоздать. Весь десяток рыцарей все так же, неподвижными статуями замер поперек дороги.
Наемники тоже не растерялись и бегут к ним, изготовившись рубить и крушить.
— Стойте! — поднимает руку сэр Такс. — Стойте! Это големы! Мне приходилось иметь с такими дело. Они уже безопасны. Теперь надо только добить. Аккуратно. Чтобы доспехи не попортить.
Судя по тону, рыцарь знал, что говорил, и я тоже придержал коня.
Големы… Доводилось читать. И из того, что знал, разговора и в этот раз не получится. Поскольку это всего лишь куклы. Не имеющие собственного разума.
Сэр Такс тем временем неторопливо подошел к ближайшему рыцарю, примерился и точно ударил длинным и тонким стилетом в прорезь шлема. Миг, и рыцарь исчез. Причем, вместе с конем. А на дороге осталась лежать лишь кучка снаряжения и сбруи.
Еще удар… Еще…
Минута — и, вместо шеренги несокрушимых даже с виду рыцарей, только десять комплектов рыцарских доспехов.
Спешился, наклонился и поднял то, что лежало сверху ближайшей кучки.
«Левая латная рукавица. Защита + 15. Ловкость +5. Входит в сетовый набор Доспехи Черного Рыцаря. Сет состоит из 10 предметов. Полностью экипированный дает + 300 ХП»
Ух, ты!
Выскочившая надпись напомнила мне сразу о нескольких вещах.
Отключив уведомление Системы, я настолько сжился с реальностью этого мира, что совершенно позабыл обо всех плюшках, которые она дает. И уже давненько не заглядывал ни в свои характеристики, ни в умения. А ведь только две последние победы над совсем неслабыми противниками, должны были отсыпать опыта вполне достаточно как минимум для получения очередного уровня.
— Поздравляю, милорд. Знатный улов… — подтвердил описания Системы и сэр Такс. — Доспехи Черного рыцаря! Полный и совершенно новый комплект. Еще и со сбруей на коня. Я даже затрудняюсь сказать, сколько такое добро будет стоить на рынке. Но что меньше пары тысяч золотых за каждый, готов поклясться собственным именем.
Услышав слова рыцаря, Карл и Берт быстро переглянулись.
С одной стороны — они продали мне свои мечи и не имели права на долю в добыче. А с другой — такие деньжищи. Тут кто угодно затылок почешет. И, чтобы не вводить никого в искушение, я поспешил озвучить принятое решение.
— Что ж, в самом деле хорошая добыча. И нам всем повезло. Нас пятеро. Рыцарей — десять. Значит, каждому по два комплекта. Хотите, сами надевайте. Хотите — продавайте.
