— Гм… Мы тоже… — кивнул я.
— Ну, что ж… миссия вами выполнена. Всем спасибо. Дальше я сам… Простите, но в башню вам нельзя. Магистр не любит чужих.
Не знаю, что именно меня кольнуло, но была во всем этом какая-то нарочитость. Неправильность. Слишком уж купец суетился.
— Спасибо — это слишком много, господин Гуго, — натянул я на лицо подобие улыбки. Мол, это я шучу, но в каждой шутке только часть шутка. — Нам бы что попроще. Например — кошель с монетами. Не желаете рассчитаться? Если, как вы сами сказали, задание выполнено…
— Да-да, конечно… — купец сунул руку за пояс, достал оттуда туго набитый кошель и бросил мне. — Не помню, о какой сумме мы договаривались… но, думаю, здесь достаточно.
И в этот момент картинка сложилась. Человек, который стоял перед нами и, как две капли воды, похож на Гуго, не был моим нанимателем. Во-первых, — купец знал что я дворянин, и никогда бы не позволил себе бросить мне кошель, как простому наемнику. Во-вторых, — настоящий купец не мог быть настолько рассеянным, чтобы забыть предмет сделки. А уж швыряться деньгами, даже не сосчитав… Это более странно, чем священник, забывший молитвы.
— Кто ты? И где Гуго?
Зря я спросил. Слишком растерялся, что ли? Надо было подать знак парням, да и схватить этого лже-купца.
Едва услышав вопрос, «Гуго» встрепенулся. Недобро ощерился, сделал какой-то неуловимый жест, словно швырял что-то, и в мою сторону полетел сгусток огня… Ни закрыться, ни уклониться я не успевал. Оставалось надеяться только на свою магическую неуязвимость.
Я даже глаза закрыл, в ожидании, когда огонь врежется мне в лицо.
Секунда, вторая… Ничего. Неужто, опять сработало? Приоткрыл один глаз… Огненный шар висел в полуметре от меня как яркий экзотический фрукт. Апельсин, кажется… Никогда не пробовал, но на картинках видел. А все вокруг замерли, словно превратились в статуи. Я, к слову, тоже не мог пошевелиться, только глазами моргал.
А потом, прямо над нами, возникло лицо мужчины. Седого, зрелого и очень недовольного.
— Ну, и что здесь происходит? Какому недоумку пришло в голову тревожить магические потоки рядом с моим домом? Да еще в тот самый момент, когда я заканчивал свой эксперимент?
Он хмуро оглядел всех нас и остановил взгляд на файерболе.
— Гм… Да тут целое сражение?
Потом взгляд его сместился на упряжки мулов.
— Ага… А вот и мой заказ. Весьма кстати…
Прозвучал звук, напоминающий щелчок пальцев, после чего файербол исчез, а мулы неторопливо двинулись дальше по серпантину, в сторону башни.
— Я что-то не пойму? Мы так и будем играть в молчанку, или кто-то мне все же объяснит, что тут происходит?
Я бы и не против, но губы по-прежнему не подчинялись мне. Как и язык. Так что удалось лишь невнятно промычать.
— Ах, да…
Послышался еще один щелчок, после чего онемение исчезло.
— Рад приветствовать вас, господин маг. Как вы верно заметили, этот обоз, вернее — груз, ваш. Мы, всего лишь охрана. А этот господин, — кивок в сторону «купца», — хотел его перехватить. Кто он, и зачем это делал — не знаю.
— Вот как? И кто же это такой смелый, что решил вмешаться в мои исследования?
Лицо подлетело ближе к замершему «лже-Гуго», какое-то время вглядывалось в него, потом негромко хмыкнуло, словно Архимаг недоуменно пожал плечами. Еще один щелчок, и на дорогу осыпалась лишь кучка праха.
— Дилетанты… — лицо брезгливо поморщилось, словно увидело нечто непотребное. — Ни ума, ни знаний, а туда же… Ладно, пес с ними. Если не забуду, подниму этот вопрос на годовом симпозиуме. А вам — спасибо.
Теперь Архимаг смотрел на меня.
— За бдительность и смекалку. Не знаю, какую именно плату мой агент обещал вам, но, можете не сомневаться, все будет выплачено сполна. А в виде премии, за своевременное и точное исполнение контракта, разрешаю попросить выполнить одно ваше желание. В пределах разумного, конечно. Пол Империи или дочь Императора не стоит загадывать.
Архимаг тихонько рассмеялся. Как бы намекая, что и озвученное ему вполне по силам. Вот только для исполнения такого желания нужно приложить чуть больше усилий, чем охрана обоз.
— Итак? Я жду? Не тяните… Доверьтесь инстинкту. Самое сокровенное всегда лежит на поверхности. Ну и у меня не слишком много лишнего времени. Вот ты, рыцарь… — глаза смотрели на сэра Такса. — Чего желаешь?
— Эээ… — пожевал губами тот. — Мне хотелось бы узнать, ради чего мы рисковали своими головами? Что за таинственный груз охраняли?
— Серьезно? — изумление мага было абсолютным. — Это и вправду твое самое большое желание?
— Почему нет? — пожал плечами рыцарь. — Все что мне нужно — конь, оружие, доспехи — у меня имеется. Деньги водятся. Хорошая компания тоже. Весь мир и жизнь — впереди. Осталось лишь удовлетворить любопытство.
— Гм… Логично, — согласился Архимаг. — Странствующим рыцарем может стать лишь тот, кому это самое любопытство, как шило в… гм… ладно.
Лицо скользнуло к голове сэра Такса, нависло над его ухом и что-то тихонько прошептало.
— Ух ты! Невероятно! Если кому рассказать…
— Надеюсь, о том, что это тайна, напоминать не надо? — нахмурилось лицо.
— Нет-нет… — прижал руку к груди рыцарь. — Это всего лишь фигура речи.
— Надеюсь… А вы, парни? Тоже хотите секрет узнать? — лицо повернулось к наемникам.
— О, нет… — ответил за обоих Берт. — Мы не настолько любопытные. Нам бы чего попроще. В таверне лишний вечер посидеть, девку на сеновале помять. Да и ладно…
— Ну, девку сами себе найдете, — фыркнул Архимаг. — А с таверной помогу… Держите. И ни в чем себе не отказывайте.
Щелчок, и перед наемниками возникло не небольшому, но довольно пухлому кошелю.
— Ну, а у вас, милорд, какие пожелания? — лицо подлетело ближе. — Излагайте. Время, время…
Глава 25
— Так сразу и не соображу… — непроизвольно потянулся к затылку. — Может, сначала у девушки спросите? А я подумаю тем временем.
— Чего мне ее спрашивать? — на лице мага состроилось такое выражение, словно он плечами пожимал. — Ваши судьбы настолько тесно переплетены, что я вас как одно целое воспринимаю. Куда ты — туда и она. Удивительно даже… Не в каждой семье столь тесное единение бывает. Хочешь совет? Женись на ней… Не пожалеешь. Умная, красивая, верная… Как по мне, даже слишком.
— Эй! — возмутилась Сашка. — А ничего, что я здесь стою и все слышу?
— Ничего… — едва заметно улыбнулся Архимаг. — Разве я сказал неправду? Если да, то сейчас же извинюсь.
— Ну… — смутилась Сашка. — Нет… Но…
— Так к чему играть словами и зря время тратить? — фыркнул Архимаг. — Любите вы, люди, все усложнять… Вместо того, чтобы быстро принимать простые и верные решения. Живете, будто у вас целая вечность впереди. А на самом деле… оглянуться не успеете, как. Впрочем, это разговор не на пять минут, а у меня, как уже было сказано, и в самом деле нет времени. Ух, извините. Ну, так что? — лицо повернулось в мою сторону? — Надумал?
— Ммм… — рисковать не хотелось, но и шанс упускать не стоило. В конце концов, попытка не пытка. Получится — хорошо. Нет, все равно что-нибудь придумаю. Только позже. — Скажите… А правда, что маги свои башни ставят над Источником Силы?
— Нет…
— Жаль… — вздохнул я. Не угадал.
— Ты не дослушал, — поморщилось лицо. — Маги ничего не ставят. Источник сам выращивает башню… Башня — это не просто жилье. Это гораздо больше… Непосвященному трудно объяснить в двух словах. Если попроще, то Источник при помощи нее как бы дышит. Поглощает энергию из ионосферы, когда своей не хватает и — стравливает излишки, когда ее накапливается слишком много. Примитивное, конечно, сравнение… — лицо Архимага опять досадливо поморщилось. — Но более точная формулировка этого процесса требует гораздо более глубоких познаний. При чем, у того, кто спрашивает. Хотя… будь они у вас, так и вопроса бы не возникло.
— Спасибо. Мне и этого достаточно, — довольная улыбка сама скользнула на губы. Нет, не ошибся — правильно рассчитал. — Спасибо. Вот теперь я и желание могу загадать.
