— Ну, что вы, — произнес Стивен, стройный, даже щуплый брюнет. — Нам просто помогли в развитии опытные специалисты.
— Верно, — улыбнулась его жена, миловидная шатенка. — Госпрограмма США для подающих надежды ученых.
Игнат понял, что они имеют в виду. Проекты по подконтрольному и безопасному развитию курировались всеми государствами. Они будут актуальны всегда, пока есть богатые и власть имущие люди, желающие силы, но не готовые получать её ценой смертельного риска.
«Хотя развивать ученых — это хорошее вложение», — подумал Игнат.
Он еще раз оглядел их. Оба были экипированы в легкую броню с символикой Терры.
— Жаль, что я не могу отправиться с вами, — пожал плечами хаосит. — Уверен, экспедиция будет интересной.
— Вы хотели добавить «и опасной», — улыбнулся Стивен, внимательно глядевший на него. — Как думаете, каковы наши шансы?
Игнат задумался, что ответить. Можно было просто сказать стандартное «вы справитесь», но он был Чемпионом Терры, который мог себе позволить говорить и откровеннее.
— Будет сложно, — наконец ответил он. — Если вы хотите выжить, готовьтесь использовать все свои навыки, силы и удачу, в конце концов.
— Хороший ответ, — улыбнулся Стивен. — Постараемся воспользоваться советом.
— Не стоит сгущать краски, — вставил свое слово Мур. — Экспедиция оснащена по последнему слову техники. Вот, посмотрите.
Он махнул рукой, и Игнат увидел, что у края площади стоят два вездехода, на которые раньше он не обратил внимания. От обычных их отличало покрытие черными пластинами.
— Эти машины воплощают в себе все последние технические решения по маскировке, — не без гордости произнес Мур. — Будьте уверены, что и с остальным обмундированием и подготовкой людей все так же обстоятельно.
Игнат заметил, что, пока они говорили, к ним подошли люди, заинтересовавшиеся разговором, включая и журналистов. Обычную беседу Мур снова перевел в пиар-акцию.
— Что же! — усмехнулся он. — Если сам Чемпион поддерживает нашу экспедицию, давайте сфотографируемся на память!
Игнат понял, что тот вновь отрабатывает официальную часть, но артачиться не стал. Они сфотографировались.
— Так вы точно не сможете отправиться с нами? — спросила Марта. — Если вы здесь…
— Нет, — категорично ответил Игнат. — Но подумаю над тем, могу ли вам помочь.
После фотосессии официальную часть все-таки начали сворачивать. Игната пригласили на праздничный ужин, но он отказался. Вместо этого он наведался на артефактные склады Терры, ища для себя что-нибудь, что может помочь на поле боя.
Встретился он и с Катран. Она помогла ему сделать артефакт-маяк, удерживающий в себе энергию Хаоса. По нему Игнат в будущем должен был определять местонахождение экспедиции. Неплохо было бы еще научиться открывать порталы в место их дислокации, но делать это мог Игнат пока только в знакомое место в Кошмаре.
Потратив почти сутки, он наконец закончил сборы и на грузовом вертолете отправился к лагерю хаоситов близ портала. Жизнь на базе Терра шла своим чередом, а Война Хаоса не могла больше ждать.
* * *
Стрекот вертолета бил по ушам. Игнат поморщился. Для его обострившегося слуха это были не самые приятные ощущения, особенно когда винты начали повышать обороты.
Хаосит огляделся, чтобы отвлечься. В отсек вертолета загружали последние контейнеры со всем инвентарем, что запросили земляне, участвующие в Войне Хаоса. Там же находилось и то, что Игнат нашел полезного на складах. Например, экстракт той слизи, что добывали из туш тварей. Он великолепно ускорял регенерацию, что на войне было хорошим подспорьем.
Неподалеку стояли еще пять боевых групп, что должны были направиться в горнило войны вслед за Игнатом. Выполняя свои обязанности, Терра продолжала готовить подкрепления.
«Хм, и этот тоже собрался», — хмыкнул Игнат, увидев знакомого.
В одной из групп находился Поляк, с которым он говорил не так давно. Игнат еще тогда ощутил его явное эмоциональное неспокойствие.
«По мере развития силы Воля Хаоса проникает в разумы людей, — кивнул своим мыслям Игнат. — Они и сами не понимают, но ощущают тягу».
В этот момент сигналист махнул светящимися жезлами, давая понять, что погрузка контейнеров закончена. Настал черед людей. Тут же все направились к машине.
Из-за шума двигателей и лопастей грузового вертолета полет прошел без особых разговоров, зато быстро. Вскоре машина уже заходила на посадку. Люди приникли к иллюминаторам, осматривая диковинный лагерь хаоситов.
В этот момент Игнат ощутил, как его разума коснулся чужой, налаживая контакт. И это был Привратник.
«Что-то ты не торопился, — будто фыркнул ксенос. — Битва скоро начнется».
«Пока ты прохлаждался непонятно, где, — позволил себе ответную шпильку землянин. — Я выполнил задание твоего хозяина».
«Пф, — лишь фыркнул тот в ответ. — Поторопись явиться к порталу. Скоро нам предстоит настоящая война».
Мысли ксеноса полыхнули жаждой крови и азартом. Игнат же мысленно выдохнул, готовя себя к новым испытаниям.
Глава 20
На вертолетной площадке Игната уже ждал Хаммер. Судя по боевой экипировке, тот находился в полной готовности, а значит, Привратник не врал. Война, затихшая на некоторое время, вскоре должна была вспыхнуть вновь.
— Что у вас? — спросил Игнат, пожимая американцу руку. — От командования были какие-то распоряжения?
Они отошли в сторону, чтобы не мешать разгрузке вертолета. Посадочная площадка находилась у лагеря землян. Сам лагерь радовал большими комфортными палатками и налаженной инфраструктурой в виде электричества и связи.
— Пока тебя не было, нас не трогали, — пожал плечами Хаммер. — Но в последние десять часов началась возня. Я распорядился, чтобы и наши парни были готовы.
Игнат кивнул. Он уже заметил, что вокруг царила взбудораженная атмосфера. Несмотря на пребывание в войске ксеносов, Хаммер и здесь «читал» атмосферу и обладал отличной чуйкой наемника.
— Ты прав, — произнес он. — Я сейчас иду к боссам. Скорее всего, скоро мы начнем новую фазу войны.
— Тогда я пойду отдам нужные приказы, — кивнул американец. — Если что, найдешь меня в штабной палатке.
— Разберусь, — хмыкнул Игнат.
Не став гордо расхаживать по лагерю, он торопливо покинул лагерь землян, направившись к центру, где находился портал. По пути Игнат еще раз отметил, что атмосфера изменилась. Кажется, хаоситы зализали раны, оправились и вновь полыхали жаждой битвы.
Площадь в центре пустовала. Безопасность этого места обеспечивал главнейший и самый доверенный слуга Хозяина Перекрестка.
«Наконец-то ты пришел, — обратился к Игнату Привратник, едва тот вышел на площадь. — Я устал ждать».
«Ну, я же сказал, — вновь не отказался от подкола Игнат. — Пока прочие прохлаждались, я работал».
Привратник лишь фыркнул.
«Пошли, — ответил он. — Хозяин уже собрал командиров».
Более они не разговаривали, молча уйдя в портал.
Оказавшись на той стороне, Игнат поднял голову. Энергетическая стена щита все еще куполом накрывала лагерь хаоситов. Правда, энергетическая буря по ту сторону уже явно шла на спад. Игнат не мог ощутить её плотность из-за щита, но всполохи энергий уже потеряли свою яркость.
«Хозяин Перекрестка говорил, что, когда она закончится, нас попытаются выдавить с планеты, — подумал Игнат. — Следующий бой все решит».
Лагерь по эту сторону портала также пребывал в возбужденном состоянии. В воздухе стоял гул работающей техники, гомон хаоситов и жажда крови.
Подойдя к шатру Хозяина Перекрестка, Игнат миновал стражу и, откинув полог, вошел.
В отличие от прошлого раза, сейчас внутри было тесно. Множество воителей метауровня стояли, обратив свое внимание на замершего в медитативной позе Хозяина Перекрестка. Ведьма стояла в паре метров от него, а толстяка не было.
