То холодало, и дороги схватывало морозцем, то всё таяло. Зарядили холодные косые дожди. Все грунтовые дороги превратились в цвета детской неожиданности непроходимую кашу, в какой вяз не только наш внедорожник, но и заражённые, кто по колено, а кто и по пояс.
Время от времени на пути попадались редкие чахлые рощицы или небольшие, чаще всего нежилого вида хутора и деревеньки.
Чем дальше мы ехали, тем чаще машина застревала. В такие моменты я сажал за руль Линду. Учительница со своим дробовиком смотрела по сторонам, а я шёл спасать наше транспортное средство из грязевой западни. С возросшей силой мне вытолкать из грязи одному нагруженный внедорожник было несложно. Однако наше путешествие к обеду третьего дня превратилось в одно сплошное мучение.
Импортная машинка вновь села в яму, сделанную отечественными грузовиками, я полез наружу.
— Юля, постой на стрёме! — крикнул я, — Лида, за руль!
— Зачем? — подала голос учительница, — Вокруг нет заражённых…
— Заражённых, может, и нет, но никто не скажет, что тут нет кого-то пострашнее элиты.
Наблюдая за озадаченным выражением лица брюнетки, я серьёзно пояснил:
— Страшней и опасней человека вообще нет никого…
— Орк, она устала, — подала голос бывшая школьница, — Давай я посторожу?
— Нет, Лида, — добавил в голос металла я, — Будет, как я сказал. Ты за руль, Юля посторожит.
Джулия проворчала вылезая:
— Да кому мы нужны-то посреди этого ничто?
— Пока никому, — согласился я, надевая перчатки и готовясь толкать машину, — Тем более, в такую погоду. Но мы объезжаем по соседним кластерам зону с умеренной радиоактивностью…
Я подтолкнул внедорожник, натужно выехавший из лужи эпических размеров.
—… А знаешь, кто живёт на кластерах с умеренной радиоактивностью?
— Кто?
— Атомиты на них живут и рад-заражённые. Западнёй прилетает атомная электростанция, которая стабильно взрывается, — объяснил я, — Могут напасть. Их обычно немного, однако нам и троих вполне может хватить.
Я намеренно сгущал краски.
— Атомиты?
— Да… Атомиты — иммунные, выжившие в условиях радиации и мутировавшие. Чаще всего тупы, как бабуины, но опасны. Потому что их интересует мясо иммунных.
— Так и заражённых интересует, — подала голос Линда, — Какая разница?
— Заражённых интересует биомасса. При прочих равных они выберут не тебя, а поросёнка или корову. Блин, да даже кошка для них предпочтительней иммунного человека.
— А для атомитов? — спросила Джулия.
— Они охотятся на людей.
— Я слышала про рад-элиту байки. Говорят, что она опаснее обычных.
— Нам троим и обычной может хватить… Поверь…
— Дай мне, пожалуйста, какое-нибудь оружие, — внезапно попросила меня Линда, — Не хочу оказаться беззащитной, если на нас нападут. Однажды меня уже чуть не загрызли…
Она поёжилась, как от холода.
— Не хочу, чтобы это повторилось…
Я подумал и достал один из арбалетов.
— Вот, — отдал я ей оружие с пучком болтов, — Скорострельность низкая, зато поубойней автоматного или пистолетного выстрела будет. Да и винтовка не всякая переплюнет. Смотри только, мне задницу не продырявь, а то обидно будет.
— Ты встречался с атомитами? — спросила брюнетка.
— Довелось… — кивнул я, садясь за руль.
— Какие они?
— Страшные…
Поняв через несколько томительных секунд, что от меня ждут более развёрнутого ответа, продолжил:
— Сейчас большинство кланов объединил новый вождь — Пат. Как-то ему удалось их более или менее взять в узду. Раньше многочисленные банды далеко заходили от радиоактивных кластеров, вооружённые всяким дрекольем и пешком. Ясно, опасности для ведущих стабов не представляли. Но вот для небольших групп рейдеров…
— Так, рейдеры же и ходят небольшими группами.
— То-то и оно, — кивнул я, — После появления Пата количество шаек атомитов поубавилось. Это какая-то их внутренняя тема. Я мало нашёл информации по ним. Но с развитыми атомитами встречаться тоже не хочется. Кто-то из них может не удержать свои инстинкты под контролем. В прошлый раз так и случилось. Пришлось драться.
— Понятно.
Я отстегнул от пояса «Глок» и отдал Линде. Девушка с улыбкой приняла его.
— Спасибо…
Глянул на неё через зеркало заднего вида и кивнул, улыбнувшись одними уголками губ. Девочка начала оттаивать. Это хорошо.
Внедорожник тронулся дальше. Две ночи подряд заставали нас в поле. Во время этой я планировал устроиться в населённом пункте, отмеченном на моей карте, а для этого надо двигаться, чтобы попасть туда засветло и осмотреться. Эта неспешная монотонная поездка меня порядком вымотала. Я отупело крутил баранку, следя, чтобы мы снова не завязли в каше, в которую превратилась дорога, когда глазастая Джулия спросила:
— Смотри, Орк… Люди, кажется…
— Где? — мигом насторожился я.
— Вон! — ткнула пальцем она, — Смотри…
На горизонте действительно виднелось несколько тёмных точек. Это мог быть кто угодно как заражённые, так и иммунные. Самым разумным было бы остановиться и подождать развития событий, но я устал, и мне хотелось хотя бы несколько часов позволить себе полежать горизонтально. Решил ехать дальше, только свой автомат проверил и бросил:
— Будьте наготове…
Мы почти добрались до деревни, когда впереди неожиданно появились фигуры людей в чёрных балахонах с капюшонами, шедшие прямо на нас. Они возникли так внезапно, что стало ясно — использовали какой-то Дар. Рыпаться не имело смысла. Около двенадцати, вооружены кто чем, но это были в основном охотничьи ружья и арбалеты. Почти у всех лица скрыты масками и очками, никакого транспорта не видать. Один шагал вразвалочку впереди остальных навстречу внедорожнику, выставив правую руку ладонью вперёд, в другой нёс потёртый АК-47. Я тормознул метров за сорок и, использовав дверь как прикрытие, выставил автомат.
Оставалось выяснить кто это такие. Уверенности в том, что это просто обычный патруль, не было никакой.
— Ближе не приближайся! — крикнул я, когда впереди идущий не замедлился, — Что вам нужно?
Тот, к кому я обратился, будто нарочно откинул капюшон и снял маску. Атомит, бля! Накаркал!
На башке его не было ни одного волоска. Кожа болезненно—желтушного цвета, глаза какие-то словно выцветшие, белки глаз жёлтые с кровяными прожилками. Складывалось впечатление, что на меня смотрит труп. Кожа покрыта была мелкими язвочками и гнойниками, особенно губы, скрывавшие острые и кривые, торчащие в разные стороны зубы. Словно всего этого было недостаточно для создания образа натурального упыря, на лице имелась невнятная татуировка из геометрических фигур. На щеках спирали, на лбу зигзаги, нос и область вокруг глаз забиты тёмными овалами.
— Это территория клана Змеи! — крикнул он, — Платите и катитесь, куда катились.
— Сколько? — спросил я, оттягивая время.
Вступать в перестрелку не было никакого желания.
— Десять горошин! — крикнул татуированный, — Плати, или мы заберём себе одну твою женщину!
— Женщины не продаются! — ответил я, — Столько у меня нет. Возьмёшь патронами?
К татуированном подбежал один из шайки с копьём и что-то тому прошептал на ухо.
— Какие у тебя патроны? — наконец, закончив совещание, спросил татуированный, — Калибр?
— Это грабители! — тихо зашептала Джулия, — Только ты им отдашь что-то, они захотят остальное, и меня в придачу с Линдой заберут…
— Юляха… Не мельтеши… — прошептал я в ответ, — Хоть сейчас помолчи…
— Дам четыреста натовских патронов пять—пятьдесят шесть миллиметра…
— Мало! — визгливо рявкнул татуированный.
— Больше не дам, — поймал я в прорезь прицела голову татуированного, — Но могу предложить одну девятиграммовую пилюлю от жадности. Как поступим?
40. Перестрелка
— Хорошо! — крикнул татуированный, дав петуха, — Давай патроны и катись себе.
— Нет, — ответил я, — Так не пойдёт. Вы не станете к нам приближаться. Я оставлю их на дороге и поеду дальше.
