- Зачем? Затем, что паук жрет мозги. Через ниточку свою высасывает, как пойло через соломинку.
Колдун негромко рассмеялся.
- Чего ты ржешь, малахольный? - вызверился Хантер.
- Поражаюсь тому, во что фольклор может превратить обыкновенную научную спекуляцию.
В костре треснула шишка, выстрелив снопом рдеющих искр. Искры разлетелись, как багровые мошки, и пламя вновь прилегло к дровам. Батти подкинул в костер еще веток и обернулся к Колдуну.
- О какой спекуляции вы говорите, сэр?
- Несколько лет назад в британском издании «Этология химерных сообществ» вышла статья. Ее автор утверждал, что со временем в популяциях кадавров, как и во всех популяциях живых существ, появится определенная структура. Как правило, динамика популяций описывается системой логарифмических уравнений. Если говорить проще, численность вида и территория, им занимаемая, определяются несколькими факторами. Например, наличием пищи, конкурентов, хищников. Могут образовываться так называемые фокусы - нечто вроде оптимального состояния, к которым стремится популяция. Так вот, этот ученый утверждал, что для кадавров таким состоянием будет система с одним или несколькими центрами. Центр - существо или группа существ с особенно сильными телепатическими способностями, и остальные кадавры будут как бы подстраиваться под задаваемый этим центром биологический ритм. Автор статьи говорил, что в этом кадавры похожи не на отдельных живых существ, а, скорее, на нейроны в мозгу или водители ритма в гладких мышцах. Там тоже есть одна или несколько клеток, задающих ритм сокращений...
Хантер, до этого слушавший в каменном молчании, замотал головой.
- Кончай парить мозг. Я ни черта не понял из того, что ты тут проповедовал, но одно скажу точно: Центр есть. И в нем сидит паук. Я до этого сомневался, но как увидел всю эту паутину в лесу, понял, что к чему. И ты, если прочистишь башку от своей научной дребедени, тоже поймешь. Железяку-то паук жрать не станет, и на девку вряд ли позарится, потому что у нее в черепушке ветер свищет, нечего там жрать. А вот нами только так подзакусит.
Колдун прищурился.
- Хорошо, если вы правы.
- Почему хорошо?
- Потому что, если прав тот парень из «Этологии», все намного хуже.
Охотник и Батти с удивлением посмотрели на Колдуна, но тот не снизошел до объяснений. Зато Сиби торжествующе ухмыльнулась и заявила:
- Я же говорила: глупые. Очень вы оба глупые. Представьте, если бы Старый пел нам, мне и всем сестренкам: «Убивай, убивай, всех убивай», - что бы было тогда?
- Да причем тут твой Старый, дура? - взорвался Хантер.
Андроид, напротив, понимающе кивнул. Он собирался уже что-то сказать, как вдруг быстро развернулся и уставился в чащу.
- Что такое, Рой? - спросил Колдун.
- Ничего. Показалось.
Солдату не хотелось говорить, что уже несколько дней ему в зарослях мерещится огромная черная тень. Потянувшись за хворостом, Батти как бы ненароком придвинул ближе винтовку.
На завтрак у них был суп из вороны. Ночью Сиби тайком улизнула из лагеря, забралась на дерево и удушила парочку спавших там ворон. Дохлых птиц она притащила в лагерь и заботливо опустила в общий котел, не забыв даже ощипать. Хантер, обнаружив усыпавшие стоянку черные перья, долго ругался. Колдун задумчиво попробовал суп и заявил, что в традиционный рецепт входят ягоды можжевельника, а так вполне съедобно.
- Можжевельник, значит, - протянул Хантер. - И откуда ты это знаешь? Часто ворон готовил?
- Нет. Читал.
- Ага. Что-то ты вообще больно много знаешь. В школе учился? Или к детишкам работников вельдовой фабрики на дом учителя ходят?
Андроид, который в это время вырубал весла для плота, коротко взглянул на Хантера - но тот не унимался.
- Читал он. Сидел дома и книжки почитывал? А побегать, порезвиться тебе не хотелось?
- Что именно вы называете резвостью?
- Ну там подраться... людишек в поле погонять. Нет? Не приходилось?
- Вы, Хантер, меня с кем-то путаете.
- С кем бы это?
- Вам лучше знать, - усмехнулся Колдун и отошел к плоту, чтобы привязать руль.
Охотник проводил его мрачным взглядом.
На рассвете реку окутал туман, а позже, когда плот спускали на воду, зарядил дождь. Сначала мелкий, к полудню он сделался крупнее. Тяжелые капли лупили по серой воде, вздувая на ней пузыри, отбивали чечетку по навесу. Лес окутала пелена. Вода внизу и вода вверху слились в сплошную завесу - лишь изредка то справа, то слева показывалась черная морда плывущей коряги, да стелились под поверхностью зеленые водорослевые полосы. Хантер и Батти гребли, Колдун сидел на руле, а Сиби устроилась под навесом и мурлыкала что-то себе под нос. Голосок ее был почти не слышен из-под мокрой ткани, за мерным плеском дождя.
После обеда дождь унялся, а река, петлявшая между прибрежными зарослями, сделалась шире, но мелководней. Весла то задевали дно, то запутывались в глянцевито блестящих стеблях кувшинок. Наконец Хантер выругался и бросил весло.
- Эй, ты, на корме. Погрести не хочешь?
Колдун откинул со лба мокрые пряди, без пререканий оставил руль и сменил Хантера. Андроид обернулся.
- Не стоит вам, сэр. Опять начнете кашлять.
- А ты, дроид, заткнись, - рявкнул охотник. - Мы тут все равны, золотые и соломенные. Не хочет грести, пусть плывет за плотом.
Сиби высунула мордочку из-под тента и объявила:
- Ты злой.
- Он не злой, Сиби, - спокойно оборвал ее Колдун. - Он просто болен.
- Это кто тут болен, ты, доходяга хренов?!
- Тише! - шикнул Батти. - Смотрите.
Река, сделав еще один поворот, вынырнула из зарослей тростника и разлилась широким зеркалом. Из воды торчали верхушки молодых сосенок, а посреди озерца высился холм. Точнее, сооружение лишь на первый взгляд казалось холмом. Здоровенные бревна были свалены неаккуратной кучей. Вода обтекала постройку с тихим шелестом, а ниже течение пересекала темная стена.
- Это еще что? - пробормотал Батти.
- Это? - повторил Хантер. - Это, дружок, бобры.
- Какие бобры?
Надводная часть постройки была высотой не менее пяти метров, а основание шириной с двухрядное шоссе.
- Большие бобры, - шепотом ответил Хантер. - Мы в их запруде. Давай-ка греби быстрее. Ты не хочешь встретиться с этими тварями на воде.
Хантер развернул плот к берегу, и тут одновременно случились два события. В лесу загудело, закряхтело, и с грохотом обрушилась еще одна сосна. Одновременно от кучи бревен отделилась бурая туша. Торчащая над водой башка была размером с хорошее ведро, а плоская лопата хвоста могла бы накрыть обеденный стол. Плюхнувшись в воду, бобер поднял солидные волны, на которых закачался плот.
- Стреляй! - заорал Хантер.
Бросив руль, он сам схватился за винтовку. Грохнул выстрел, пуля взбила фонтанчик в нескольких сантиметрах от бобровой башки. Зверь стремительно приближался. Плот закачался еще сильнее, мешая прицелиться. Батти нырнул под навес за своей винтовкой, а Колдун, аккуратно положив весло на настил, вытащил из-за пояса «Беретту» и разрядил в бобра всю обойму. Промазать на таком расстоянии было сложно, да он и не промазал. Вода стремительно налилась красным. Зверь забился в предсмертных корчах в каком-то метре от плота.
- Дурак! - крикнул Хантер, и в ту же секунду плот накренился.
Вся кормовая часть погрузилась в воду. Охотник, взбрыкнув ногами, полетел в озеро. Туда же отправилась его винтовка. Сиби, взвизгнув, вцепилась в навес, а Колдун в Сиби. Андроид сумел устоять на ногах и даже не выпустил приклад. Это было кстати, потому что рядом с берегом раздалось громкое «Плюх!», и еще одна зверюга быстро поплыла к плоту.
- Плотина! - прошипел Колдун. - Надо выбраться на плотину, а оттуда на берег. Батти, бросайте ружье и вылавливайте Хантера.
Андроид отложил винтовку и упал на живот. Соломенная шевелюра охотника показалась из воды. Батти ухватил Хантера за шиворот и выволок на настил. Потом, не сговариваясь, они с Колдуном схватили весла и лихорадочно погребли к плотине. Второй бобер двигался намного быстрее неуклюжего плота.
- Черт! Надо его пристрелить! - выругался Колдун.
- Он перевернет нас... Велите ему плыть мимо, сэр.
- Не успею... Дьявол, их тут не меньше дюжины.
Вода у хатки взбурлила - похоже, все ее обитатели решили сразиться с чужаками. Несколько бобров поменьше погнались за плотом, а тот, что явился с берега, уже почти настиг людей.
Тупое рыло зверюги было в полуметре от кормы, когда Сиби, выдернув рулевое весло из петли, взвизгнула и треснула преследователя по плоской башке. Весло разлетелось в щепки, а зверь, скорее ошеломленный, чем раненый, поотстал. Нос плота ткнулся в запрудившие реку бревна, едва не сбросив цвергскую девчонку в воду.
- Быстрее. Берите все. Батти, тащите Хантера.
