– А вы кто, простите?
Он вежливо протянул руку – и Тесса не сразу решилась ее пожать.
– Вы, милая девушка, можете звать меня Гераки.
– А я Тесса.
– Мне говорили, что у него есть воспитанница, но я не ожидал встретить кого-то вроде вас. Как мило! Ему удалось меня заинтриговать, признаюсь честно.
И мужчина злобно оскалился под маской любезности.
– А его нет дома, – ответила Тесса.
Незнакомец продолжал крепко сжимать ее руку, Тесса осторожно забрала ладонь и отодвинулась, нервно озираясь по сторонам. На соседнем участке кто-то занимался цветами, и девушка немного успокоилась. По улице вприпрыжку бежали двое детей – значит, скоро и Квентин придет домой из школы. Синтия говорила, что они должны вернуться примерно в одно и то же время.
– И долго еще не будет. Он из города уехал!
– Какая жалость! А я надеялся с ним повидаться!
– А еще его сопровождает преторианец! – выпалила Тесса и сама себе удивилась: тон ее голоса был слишком вызывающим.
Гераки захихикал:
– Надо же, как любопытно, но я уже наслышан про это. Интересно, как он сумел все столь ловко провернуть.
– Он ничего не проворачивал! – огрызнулась Тесса, хотя в общем-то отношения Мэй и Джастина казались ей странноватыми. – Так случайно получилось!
– А Джастин, в принципе, счастливчик… и почему он до сих пор не может понять, что совпадений не бывает. Или, вероятно, он считает, что все дело в его гениальном уме.
Гераки вздохнул и покачал головой:
– Не сомневаюсь, вороны такому, как он, не нужны. Пустая трата времени. Но кто я такой, чтобы указывать высшим силам?
Тесса почувствовала, как внутри нарастает паника:
– Мистер Гераки…
– Просто Гераки, пожалуйста, не надо церемоний.
– Гераки, хорошо. Мне действительно уже пора.
Только бы он не пытался ее остановить! А если за руку схватит?.. А может, завизжать, и сосед, который возится в саду, придет ей на помощь?
– А вы Джастину позвоните.
Гераки скривился, пытаясь выдавить из себя улыбку:
– Вряд ли он обрадуется. Одним словом, не смею долее задерживать. Скажите Джастину, что я заходил его проведать. И спросите, почему его работодатели сейчас активно нанимают людей.
И он отвесил учтивый поклон:
– Приятно было с вами познакомиться. Полагаю, наши пути еще пересекутся.
И он сунул руки в карманы джинсов и ушел, насвистывая. Тесса проводила его взглядом, а потом бросилась домой и быстро заперла за собой дверь.
Через час приехали Квентин с Синтией, и Тесса почувствовала себя в безопасности. Сообщить им о странном визите? Или сначала поговорить с Джастином? Но Синтия сразу принялась выспрашивать ее о школе – она горела желанием узнать все до малейших подробностей. Тесса послушно отвечала, но кое о чем, естественно, умалчивала. И выяснилось, что Синтия сегодня тоже училась.
– У меня первое занятие было.
Похоже, это не доставляло ей особой радости.
– Ужас, я ведь четыре года пыталась поступить, и вдруг откуда ни возьмись появляется мой гадкий старший братец – и через четыре дня я уже студентка!
Тесса слышала историю Синтии лишь частично – и не особо понимала, в чем заключается проблема:
– В… университете, вы имеете в виду?
– Ага.
Синтия открыла кладовку и принялась рассматривать продукты, прикидывая, что приготовить на ужин.
Поскольку сестра Джастина то говорила ласково, то вспыхивала гневом, Тесса опасалась задавать ей личные вопросы. Однако на сей раз любопытство победило страх:
– А разве здесь не… раньше в университет поступают?
Она едва не сказала «моложе», но вовремя одумалась.
Синтия презрительно фыркнула и кинула пакет с овощами на разделочный стол.
– Конечно, раньше.
Она покосилась в сторону гостиной, где Квентин мирно смотрел что-то по телевизору.
– Матери обычно отправляют детей в государственные детские сады. А сами получают высшее образование. Но у меня был необычный муж. Он хотел, чтобы я сидела дома, пока Квентин не пойдет в школу.
Тесса даже позабыла о визите странного Гераки. Про мужа Синтии она вообще не знала, кроме того, что он умер, когда Квентин был совсем маленьким.
– Оглядываясь назад, я понимаю, что это было не очень-то и плохо.
Ее лицо смягчилось.
– Мне нравилось проводить время с Квентином. Но… мое, скажем так, окно возможностей резко захлопнулось. Представляешь, как у нас все устроено? Высшее образование можно получить за счет государства, но до определенного возраста. Питер заявил, что я могу не волноваться. Он получит диплом юриста, мы запишем Квентина в школу, и у нас будут деньги, чтобы оплатить мою учебу в колледже.
Она умолкла и спустя минуту продолжила:
– Но Питер умер.
– Мне очень жаль.
Лицо Синтии стало непроницаемым.
– Несчастный случай. Машина попала в аварию. Эй, не дергайся – катастрофы на дороге такая здесь редкость, но иногда случаются. Позже я обнаружила, что Питер не откладывал деньги. После занятий он шел в игорный дом. И все просаживал. Похоже, у меня судьба такая – вокруг меня сплошные наркоманы, алкоголики и игроманы.
Синтия принялась сурово резать морковку.
– В общем, какая разница. Я рыдала, а Джастин сказал: не горюй, все устроится – ты знаешь, как он умеет успокаивать. Он пообещал мне, что будет содержать нас с Квентином, и как только я оправлюсь от потери, он оплатит мне колледж. К сожалению, наша жизнь сложилась совсем иначе.
Что?! Джастин – и не сдержал данное сестре слово?!
– Но… почему? – изумилась Тесса.
– А он вдруг исчез. С концами. И деньги прекратили поступать. Я была вынуждена работать официанткой и подать документы на специальную стипендию.
Синтия посмотрела на Тессу и отчеканила, для пущей значительности помахивая ножом:
– Слушая, дорогая! Не верь мужчинам – даже тем, кто тебя любит. Зарабатывай сама!
И Тесса быстренько решила, что сейчас самое время заняться уроками.
Джастин вернулся домой поздно – как всегда. Квентин уже спал, а они с Синтией сидели перед телевизором и смотрели фильм. Джастин, как всегда, с усталым видом поплелся в гостиную и плюхнулся в кресло с бутылкой пива. Синтия уставилась на него с неодобрением:
– Почему ты пиво пьешь? Оно дорогое и невкусное! Пижон, тебе лишь бы марками хвастаться!
– Добрый вечер, сестренка, – вздохнул Джастин и повернулся к Тессе: – Давай, выкладывай, как у тебя дела. Только говори, пожалуйста, что-нибудь приятное. Как твой первый день в школе?
Тесса пожала плечами. Джастин лениво ей улыбнулся, а потом вдруг встрепенулся и напрягся:
– Что стряслось?
– К нам кое-кто приходил сегодня. Он… – И она нахмурилась, припоминая подробности диковатого визита. – В общем, он сказал, что он твой друг.
Брови Джастина поползли вверх:
– Да? Однокашник?
– Не думаю. Его зовут Гераки.
Джастин подпрыгнул в кресле:
– Гераки – здесь? Прямо у нас дома?
Она чуть пригнулась. Ничего себе реакция…
– Нет… Мы на крыльце… поболтали. Он на ступеньках сидел, когда я домой пришла.
– А ты где была? – рявкнул Джастин на Синтию.
– Меня дома не было! И вообще, я впервые слышу об этом визите!
– Он был рад узнать, что ты вернулся. Просил передать, что он хочет тебя видеть, – пояснила Тесса. – И еще Гераки заявил, что ты его самый любимый служитель.
– Ясно. А он – мой самый любимый мегаломаньяк… – пробормотал Джастин и впился глазами в Тессу: – Он тебе угрожал? Обидел тебя?
Тесса отрицательно покачала головой.
Синтия осторожно покосилась на брата:
– Опять вляпался в неприятности?
Джастин замолчал и мрачно прищурился. В конце концов он улыбнулся Синтии, но Тесса понимала – Джастин сильно напряжен и обеспокоен.
– Ничего особенного. Я парню денег задолжал. В карты проиграл – бывает.
– Я так и знала! – процедила Синтия, поднимаясь на ноги. И отчеканила, обратившись к Тессе: – Я же говорю – судьба моя такая. Ладно, я пошла спать. Тебе тоже, кстати, пора – уже поздно.
