Стена из серого, некрасивого бетона высотой пять метров окружала весь город, защищая жителей от мутантов. По верху стены, вдоль железных перил, круглосуточно патрулировали пограничники - единственные люди в городе (кроме сталкеров и ловцов жемчуга, конечно, но они не в счет), кому дозволялось брать в руки оружие. Возле лестницы стоял майор Карбонов.
Именно он был на дежурстве, когда Лена пришла к стене в первый раз. Она подошла к пограничнику с самыми значительными погонами и поинтересовалась, нельзя ли ей постоять на стене. Майор вздохнул:
-Знаете, гражданка... оно конечно не запрещено, но, скажем так, не поощряется. Опасно все же.
-А что опасного? Стена пять метров, опять же сетка у вас там под напряжением, как я понимаю...
-Сетка есть, да, крыс останавливает, а вот жужелки пошаливают.
-Жужелки - это что?
-Жуки такие, метр в длину, с крылышками. - майор опять вздохнул, проверил на всякий случай документы и пропустил Лену к лестнице на стену. С того дня она была там частым гостем.
Среди обывателей было распространено убеждение, что пограничники - лентяи. "А чего?" - рассуждал какой-нибудь таксист. - "Мы тут вкалываем, а они знай по стене гуляют, ну зверушка раз в неделю запрыгнет, пристрелят ее, премиальные получат и давай пропивать". Доля правды в этом была, но очередь желающих вступить в пограничники и заколачивать деньги путем праздношатания по городской стене почему-то не выстраивалась. Возможно, потому, что примерно раз в год Болото сходило с ума, и начинался гон мутантов. Пограничники меняли свои облегченные автоматы на тяжелые штурмовые винтовки, мобилизовали бойцов, ставили на стену самонаводящиеся пулеметы - и в течение нескольких часов вокруг города гремела стрельба. Для жителей города это было привычно, как майские грозы, и жизнь текла своим чередом - только после каждого побоища пограничников, полуоглохших от выстрелов, с помертвевшими лицами отправляли в больницу. Так, на всякий случай.
Лена взобралась по металлической лестнице и облокотилась на перила. Туман, сдерживаемый атмосферным генератором, остановился метрах в трех от ее лица. Словно живое существо, он клубился, вытягивал щупальца и тут же испуганно отдергивал их, натолкнувшись на невидимый заслон. Глядя на туман, Лена расслаблялась, как расслабляются люди у камина, и могла стоять на городской стене часами, крутя между пальцами небольшой ключ на металлическом кольце.
В лагере сталкеров, где Лена провела год своей жизни в качестве командира ячейки из пяти девушек, одно время было в силе трогательное и вполне понятное суеверие: вчерашние дети, изъятые из своего дома, бережно хранили ключи от них. Считалось, что если сохранишь ключ, непременно вернешься. Сталкеры вешали ключи на шею, часто разглядывали их, производили над ключами различные манипуляции - на удачу. Очень забавно выглядело, когда вполне вменяемый с виду парнишка извлекал ключ (обычно пластиковую карту, встречались также стеклянные столбики с микрорисунком), тер его пальцами и шептал под нос:
-Принеси мне удачу...
Дом Лены запирался замком со сканером отпечатков пальцев, поэтому, когда кто-нибудь спрашивал ее, есть ли у нее ключ - Лена показывала вопрошающему палец. В зависимости от настроения, большой или средний.
Лена считала себя серьезным и дисциплинированным человеком, поэтому не могла не раздражаться этим повальным увлечением. Особенно раздражала ее привычка бесконечно крутить ключ в пальцах. Как на беду, именно такой привычкой обзавелась в Лагере сталкер из ее ячейки Марина.
Марина вначале показалась ей вполне пригодной компаньонкой, Лена обратила на нее внимание еще в концентраторе. Одна из немногих девушек, она ни разу не заплакала, и когда Лену назначили командиром ячейки, она зачислила Марину к себе.
О скоропалительном решении очень скоро пришлось пожалеть. Марина оказалась, что называется, не от мира сего. Она могла быть весела и общительна, но спустя пару часов впасть в депрессию, лечь в постель и отвернуться к стене, посылая всех, кто пытался до нее достучаться. Пролежав с несчастным видом до обеда, Марина обычно вставала и шла в столовую, где вся ее депрессия так же бесследно улетучивалась.
На Болоте Марина тоже показала себя не лучшим образом. Во время обследования брошенных домов она находила что угодно, кроме золота и компакт-дисков, которые и являлись их целью. Как-то раз во время привала Лена имела неосторожность поставить ее следить за окрестностями, за что немедленно поплатилась: Марина, разумеется, замечталась и едва не погибла, не заметив крысу. Лена была очень зла на нее.
Через полгода ячейке Лены удалось накопить денег на билет в город. В городе, как ни странно, Марина на время оставила свою дурь, и Лена несколько оттаяла. Через две недели, за день до возвращения в лагерь, Марина встретила Лену в парке возле маленького озера.
-Привет...
Лена досадливо кивнула: ей хотелось хотя бы последний день в городе побыть одной.
-Слушай, я... вот спросить хотела... все с ключами ходят, а у тебя нет ключа, да?
С трудом удержавшись от грубости, Лена ответила:
-Ты спрашивала уже.
-Да, спрашивала... но ты тогда не ответила, только палец показала. - Марина нерешительно переступила с ноги на ногу.
-Ну, вроде как нету. - ответила Лена.
-Тогда вот, возьми. - Марина протянула Лене ключ.
-Что это? - засмеялась Лена, взяв плоский кусочек металла. - это же старинный, для механических замков! Их не делают уже давно!
-Ага... но все же ключ ведь.
-Где ты его взяла? Не от твоего же он дома?
-Нет, не от моего. У меня пластиковая карточка. Но ты все же возьми.
Лена взяла ключ и сунула в карман, решив по возвращении в лагерь закинуть его в тумбочку и более не вынимать. Потом поинтересовалась:
-Чего это ты вдруг озаботилась?
-Ну... я перед тобою виновата. Хотела, вот... извиниться.
-Ты перед Настей извиняйся. Это ей крыса руку прокусила, не мне.
-Я уже извинилась... она на меня уже и не сердится... а ты вот сердишься. - смутилась Марина.
Марина была в этот солнечный день словно накрыта легкой тенью. Она отвела глаза, и внезапно Лена подумала, что они могли бы подружиться. Могли бы садиться за один столик в столовой, по вечерам делиться секретами, обсуждать парней и немножко, чуть-чуть, сплетничать. Возможно, Марина бы тогда стала нормальнее, а она, Лена, чаще улыбалась бы.
-Должно быть, ты сумасшедшая. - со вздохом сказала Лена.
-Не знаю... - Марина тоже вздохнула. - наверное, это Болото так на меня действует. Я... раньше такой не была.
Они разошлись, не попрощавшись. Засыпая, Лена подумала, что надо бы с ней помягче. Все-таки, совсем еще девчонка, глупая и наивная. Может, и подружимся - кто знает?
Но на следующий день Марина умерла. Горевала Лена по этому поводу? Не очень сильно. Но через несколько дней вдруг поймала себя на том, что держит в руке ключик и рассеянно крутит его...
...Лена переложила ключ в левую руку и тут же уронила его, забыв, что теперь на ней лишь четыре пальца. Ключик упал вниз и теперь блестел возле самой стены.
-Черт! - сквозь зубы выругалась Лена. - Вот дерьмо...
Не отрывая взгляд от ключика, чтобы не потерять место, где он упал, Лена окликнула молодого пограничника. Тот подошел и весело поинтересовался:
-В чем дело, гражданка? Почему отвлекаете от несения службы? - настроение у него было приподнятое.
-Я уронила одну вещь... мне она очень нужна. У вас есть лестница? Я бы мигом...
Пограничник мгновенно посуровел.
-Не положено, вот это уже совершенно нельзя. Жужелки, знаете ли, шуток не понимают... так что, гражданка, с вещицей вашей попрощайтесь.
-Послушайте, э-э-э... сержант, - рассмотрела Лена его погоны, - я же не домохозяйка какая-нибудь. Я - ловец жемчуга. С мутантами, так сказать, знакома.
-Ого... - молодой сержант удивленно захлопал глазами. - а... что уронили-то?
-Ключ. Он мне нужен. Немедленно.
Пограничник мялся, понять его было можно: с одной стороны, приказ начальства, с другой - все таки перед ним ловец, настоящий, взаправдашний...
Мучения сержанта прекратил майор Карбонов. Он подошел и поинтересовался, в чем дело. Лена объяснила. Майор очень пристально на нее посмотрел и высказал предположение, что Лена - идиотка. Лена с диагнозом не согласилась и посоветовала майору связаться с вышестоящим начальством и спросить, как надлежит общаться с ловцами жемчуга, а также сообщила, куда майору Карбонову засунут звездочки с его погонов в случае отказа.
На шум подошли еще два пограничника, тем временем перепалка достигла своего апогея.
-Жить надоело - режьте вены, как и подобает, тьфу, эмоциональным барышням, а со стены спускаться не позволю! И плевать мне, что вы ловец! Жужелкам это совершенно безразлично, они прежде чем горло перегрызть, документы не спрашивают!
