У Лены шел первый год карьеры ловца, когда произошел этот случай. Один из ловцов, двухметровый шкаф с ласковым прозвищем "Вовочка", отправился во внешний мир и не вернулся. Как утверждал его напарник, открылся проход в "страну эльфов", Вовочка подошел слишком близко - и его "затянуло". Как "затянуло" - напарник объяснить не смог. Поскольку все знали, что напарник Вовочки Антон некоторое время назад имел с ним серьезные разногласия, доходило до драки, на него начали недобро коситься и даже немного подозревать.
Но Антон не лгал. Спустя неделю два других ловца присутствовали при открытии прохода в "страну эльфов", и из прохода выбежал Вовочка, что-то нечленораздельно крича. Они застрелили его, приняв за какого-то диковинного монстра - потому что он весь, с головы до ног, оброс пушистым розовым грибком. Был объявлен карантин, несколько дней лаборатория была запечатана. К счастью, грибок не смог акклиматизироваться и в земных условиях быстро погиб.
Лена заложила книгу пальцем и подняла взгляд:
-Да уж. Я помню, как после возрастания... ну, ты понял, да? привезли нас в лагерь, дали огнеметы - пшикалку такую, игрушку, можно сказать... краткий инструктаж - а потом сказали: идите, ищите золото, компакт-диски. Я ж тогда как дрожала... вот, думаю, только за пределы города выйдешь - и начнется стрельба, только успевай перезаряжать. А оказалось?
-Что оказалось? - заметно заинтересовался Антиген. Они никогда прежде не говорили о своей жизни в лагерях.
-Да так... ну, с крысами поцапаешься, только и всего. Большую часть времени отнимает ходьба. Идешь, идешь... и ничего не происходит, только этот туман да грязь хлюпает. Потом квартиры эти грабить... все пылью покрыто, серое. Так с ума сойти недолго.
-С крысами? Это с теми, что из "Гадюшника"?
-Да... - не совсем уверенно протянула Лена. - только у нас они помельче были - ну, если на задние лапы станут, с ребенка лет десяти... и, наверное, послабее - у нас был случай, от целой стаи чуть ли не голыми руками отбились. Но в остальном похожи. Характером особенно. Наверное, просто измельчали за много лет.
Антиген ухмыльнулся так, как только он это умел. Один из самых опытных ловцов, внешность Геннадий имел далеко не геройскую: у него была круглая голова, румяные щеки и маленькие оттопыренные уши. Когда он улыбался, его пухлые губы разъезжались от уха до уха, и Антиген становился похож на мальчика с плаката: отличника, пионера и старательного сборщика металлолома.
-Хочешь, удивлю? Я в лагере провел шесть лет, не как ты - я с пятнадцати и до двадцати одного, как полагается. За эти шесть лет мне стрелять один раз пришлось.
-Это как так? А, знаю: ты, наверное, по лагерю работал? Ну, у нас вот один мастерской заведовал.
-Нет, ходил как все. Я в Приморском Лагере был. У нас там феи обитали.
-Что, правда феи? - удивилась Лена.
-Ага, самые настоящие. Вот такие: - Антиген раздвинул большой и указательный пальцы сантиметров на десять. - знаешь, так на человечков маленьких похожи... у самок, так даже сиськи были. Только башка у них - как у насекомых. Усики, глазищщи вот такие и зубы острые. И крылышки за спиной. Водилась их там - тьма. Если хочешь выйти на воздух, надеваешь комбинезон из двух слоев специальной синтетики, на голову - шлем наподобие мусорной корзины из проволоки, а иначе загрызут, моргнуть не успеешь. Так вот и ходили: идешь в своем скафандре, а они вокруг летают, пищат, комбез кусают... Конечно, неудобно, но и положительная сторона была: они где водятся, все живое подчистую пожирают. Никого кроме них. Но оружие нам все-таки давали: пистолетики такие смешные, маленькие. У нас один парнишка захандрил и застрелиться решил, так и то не вышло: пуля череп не пробила. Зачем их нам давали - фиг знает. Посмеяться, разве что.
-Но один-то раз, говоришь, пришлось стрелять?
-Да... - неохотно сказал Антиген. - ну, это так... тебе не интересно будет. В человека стрелял.
Как-то так вышло, что все сорок находившихся в зале ловцов одновременно замолчали. Обычно в такой ситуации ловцы жемчуга говорят "пограничник родился" (а пограничники говорят "ловец родился"), но в этот раз остряки не успели открыть рот. В тишине открылась дверь, в зал вошли еще двое: последние в этот день ловцы, Славик и Димон, только что вернувшиеся из внешнего мира. Едва успев переодеться, они все еще дрожали от внешнего холода.
-Рановато вы. - поприветствовал ловцов инструктор. - вам же еще час дежурить было?
Ловцам тут же поднесли по стакану горячего сладкого чая. Славик торопливо сделал несколько глотков, спеша и обжигаясь, отдышался и подошел к инструктору. Понизив голос, он быстро заговорил:
-Это, Сергей Юрьевич... такое дело, неприятность вышла.
-Так. - инструктор стал серьезен.
-Только что, вот минут пятнадцать назад, открылся проход... там жемчуг. Я кинулся, успел схватить одну. Мы с Димоном в одну машину, бойцы в другую. Ну, как... э... по инструкции, к двери рванули. Я, как положено, жемчуг держу, пальцы не разжимаю. Доехали до двери, а дежурный там затормозил чего-то, мы колотим, а он не открывает... потом открыл, я выхожу, руку разжимаю, а жемчужина - вот...
Славик горестно вздохнул и показал пальцы, испачканные блестящей голубоватой пылью.
-Не довезли. У меня рука от нее онемела, я и не почувствовал, что ее уже нет...
-Ну, бывает. - пожал плечами инструктор, нимало не намереваясь утешать подавленного Славика. - все?
-Не... не все.
Славик был почти на голову выше инструктора, но сейчас виновато сгорбился.
-Понимаете... мы торопились очень, когда вышли, машину прямо перед дверью оставили. Бойцы-то наши там в стороне остановились, а мы вот... под самой дверью.
-Так. - инструктор разозлился. - какого черта вы тут делаете? Живо чтоб вернулись и машину отогнали! Что, совсем мозгов нет? Сейчас эти... выпускники пойдут, нельзя же, чтоб они видели! И тихо чтоб, начальство узнает - опухнете рапорта писать!
-Шеф, нельзя им. - вмешался Антиген. - только что вернулись, нельзя снова, подохнут они. Давайте я сам схожу, там дела-то на пять минут.
-Еще одного ловца возьми. - и, обращаясь к Славику: - бойцов что там у нас?
-Это... Сергей Юрьевич... мы только своих бойцов сдали, там пришел какой-то... офицер, из пограничников... и всех забрал. Всех. Заведующему документ оставил... я...
-А, черт! - ругнулся инструктор. - какого хрена они без согласования... черт, без бойцов нельзя.
-Шеф, так есть ведь один. Вон... - Антиген указал на скромно стоящего в уголке Павлика. Свободной камеры для него так и не нашлось, поэтому он всюду таскался за Леной. - он, конечно, немножко того... не говорит... но, в принципе, работает без сбоев. Сойдет ведь? Там на пять минут всего.
-Хорошо. С тобой пойдет...
Лена положила книгу на столик, использовав в качестве закладки "отчет о состоянии по профилактике ЧП и самоубийств среди сотрудников лаборатории исследования внешнего мира".
-Я пойду.
-Ты же в отпуске? - удивился инструктор. - откуда такое рвение?
-Боец-то мой.
-Хорошо, за работу. У нас час на все про все.
Переодевшись, Лена взяла оружие и вышла в общий зал. И замерла.
Обычно затоптанный грязными сапогами, бетонный пол общего зала, где находилась дверь во внешний мир, был вычищен до блеска и застелен толстым ковром. Прямо в центре зала, под только что повешенной хрустальной люстрой, был поставлен большой дубовый стол, покрытый белой скатертью.
На столе стояли шесть обеденных приборов. Служащий - конопатый и молодой, почти мальчишка, заканчивал раскладывать столовые ножи.
Лена почувствовала, как сердце стукнуло невпопад. Пять лет назад она вошла в этот зал, так же облагороженный - специально для них. Во главе стола сидел старик. Правитель, как он назвал себя.
Лена, тогда шестнадцатилетняя, остановилась в дверях, остальные члены ее ячейки - Настя, Ольга и Таня - тоже стояли, переминаясь с ноги на ногу. Старик в дорогом костюме улыбнулся:
-Здравствуйте. Садитесь, пожалуйста. Я ждал вас.
Старик начал говорить. Он подробно, ничего не скрывая, рассказывал о модификационном вирусе, о возрастании, о том, зачем нужны были лагеря. О причинах скоротечной и ужасной эпидемии, которую Лена с ячейкой могли наблюдать из окна. О своей роли в этом. О том, как по его приказу умерщвлялись подростки, не прошедшие возрастание. О том, как по его приказу был уничтожен с воздуха восточный лагерь. О том, что ячейка "Покойники" не нашла с ним общего языка и в полном составе ушла - туда.
Девушки, кроме Лены, спорили со стариком. Плакали, узнав о судьбе знакомых, проклинали старика за эпидемию. Только Лена молчала: в признаниях старика чувствовалась ей некая наигранность - так в дурацком боевичке Главный Злодей говорит: "а сейчас я подробно расскажу тебе мой коварный план...".
-Я не знаю, что происходит с теми, кто не принял моего предложения и ушел туда. Может быть, они погибают, может быть, находят себе пристанище. Меня это не очень заботит. Сейчас решайте вы: будете ли строить этот мир вместе со мной или же навсегда покинете его.
