-Я не знаю, что происходит с теми, кто не принял моего предложения и ушел туда. Может быть, они погибают, может быть, находят себе пристанище. Меня это не очень заботит. Сейчас решайте вы: будете ли строить этот мир вместе со мной или же навсегда покинете его.
Лена была хорошим командиром. Она не рисковала напрасно жизнями своих солдат, как "покойники", но и не осторожничала сверх меры, как "пираты". Они всегда были при деньгах, но при этом не в шрамах. Лена умело гасила ссоры, неизбежно возникающие в ячейке, добилась слаженной, коллективной работы - но увы, ее ячейка командой так и не стала. Не было дружбы, чувства единства, что ли... и в тот день каждый решал сам за себя.
Первой ушла Настя. Она зло смахнула слезы, встала и пошла к черному пролому. Молча, без единого слова.
-Минуточку! - сказал ей вслед старик.
-Что?
-Вы даже ничего не скажете?
-Что сказать?
-Ну, не знаю... - старик добродушно усмехнулся. - обычно говорят что-нибудь пафосное на прощанье.
-Нет.
Второй была Ольга. Так же, молча. Третья, Таня, сказала:
-Хотелось бы мне поверить в ваши слова... что там можно найти пристанище. Но думаю, мы все же погибнем. Иначе не отпускали бы вы нас так легко.
Старик развел руками: хочешь, верь, а хочешь - нет.
-Лена, ты как?
Лена отвела взгляд.
-Я... я тоже пойду. - Таня встала и подошла к двери, от которой тянулись щупальца тумана. На пороге она задержалась, чтобы сказать:
-Лена, ты... ошибку совершаешь.
Лена осталась наедине со стариком - если не считать пары его телохранителей, но те стояли в стороне и со всем усердием изображали свое отсутствие. Дверь во внешний мир зашипела и закрылась.
-Однако, время ужинать! - бодро сказал старичок, в зал вошел служащий с подносом и поставил его содержимое перед Леной и стариком. На столе осталось три пустых обеденных прибора.
-Вы... - с трудом сказала Лена, - вы... даже не дали им поесть... перед тем, как они...
-Поверьте мне, не из жадности. Позже вы поймете - находиться во внешнем мире гораздо легче на пустой желудок. А теперь ешьте.
Лена через силу взяла вилку и медленно потянулась к тарелке, но пальцы безвольно разжались, и вилка упала. Старик проследил за вилкой взглядом и мягко сказал:
-Знаете, Лена, почему вы остались?
-Потому что я испугалась. - ответила Лена.
Правитель вздохнул:
-Не наговаривайте на себя, вы... смелая девушка. Знаете, есть такая порода людей - идеалисты. От них бывает множество проблем... идеалист видит мир через свои розовые очки, и все, что в идеальную картину мира не вписывается, он воспринимает как зло. Вы, Лена, реалистка. Они - идеалисты. Поверьте, я поступил... гуманно, сразу предоставив им этот выбор. Было бы намного хуже, если бы я открыл им правду позже. Мне ничего не стоило найти слова, чтобы заставить их остаться, и ни одно из этих слов не было бы ложью. Убивал ли я детей? Да, убивал. Пусть не сам, рукой врача, но это был я. Стоило ли оно того? Да, несомненно. Я подарил стране целых тридцать лет счастья, жизни без войн, без преступности, без тюрем. Но разве объяснишь это идеалисту? Ах, Лена, если бы вы могли видеть ту жизнь, что была до Катастрофы! Но даже врагу я не пожелал бы той жизни, что была до модификационного вируса. И после Катастрофы... нельзя не признать, что человечество как социум выжило благодаря мне.
Старик покачал головой.
-Психокоды... вот Татьяна сказала, что я поработил людей. Разве это так? Да, я правлю, но все мое правление служит лишь людям. Я мог бы объявить себя императором, да что там - я мог бы объявить себя Богом, и люди падали бы передо мной на колени, но я ведь этого не делал. Говорят, я лишаю людей свободы, воли... и что? К чему это приводит, когда у людей есть свобода - мы все могли наблюдать во время Катастрофы за границей. В то время как наши, бедные-несчастные-несвободные, под управлением психокодов организованно восстанавливали города, искали средство против тумана - и нашли, как вы понимаете, позже слаженно и дружно оборонялись от мутантов - что в это время творилось в странах, где модификационный вирус распространения не получил?
Каждый сам за себя. Сначала грабили магазины, убивая друг друга за банку тушенки, когда же магазины опустели - начался мор. К приходу мутантов население стократно сократилось, и те, кто остались, сопротивления оказать не могли - слишком были заняты грызней друг с другом. Мир опустел... остались только мы.
Для идеалиста слишком сложно осознать все это, им куда проще красиво уйти, сказав на прощание что-нибудь патетичное. А вы, Лена - реалист. Вы смогли оценить ситуацию и принять единственно разумное решение.
Правитель прервал свой монолог и ласково посмотрел на Лену. Ни дать ни взять добрый дедушка, утешающий неразумную внучку...
...Встряхнув головой, Лена подошла к уже открытой двери. Чего уж там вспоминать, было что было. А вот машину действительно надо убрать, а то нехорошо может получиться: после разговора с Правителем наверняка десятка полтора идеалистов "красиво уйдут". Выйдут во внешний мир, а там - автомобиль. Угонят еще, или раскурочат... просто так, назло.
Безмозглые Славик с Димоном оставили машину у самой двери, Лена покачала головой и велела Павлику сесть за руль. Сама она села рядом, Антиген сел на заднее сиденье.
-Куда отгоним-то?
-А давай вон туда, за дом.
В спешке Лена забыла фляжку с "волшебным эликсиром", и от холода внешнего мира у нее немилосердно болели суставы. Павлик отогнал машину за полуразрушенный трехэтажный дом метрах в пятидесяти от двери, Лена с Антигеном вышли из машины, заперли ее, накрыли брезентом и для маскировки присыпали песком.
-Все... - сказал Антиген. - возвращаемся. В полчаса уложились.
Он зашагал к выходу, а Лена замешкалась, решив бросить на брезент еще пару горстей песка. Вдруг Антиген очень быстро развернулся, подбежал к машине и лег.
-Прячься... - шепнул он Лене.
Лена не стала задавать глупых вопросов, она упала и перекатилась за машину. Оглянувшись, она увидела, что боец тоже укрылся возле стены. Мысленно выразив бойцу одобрение, Лена осторожно выглянула из-за капота автомобиля, чтобы увидеть причину тревоги.
По серой пустыне, не оставляя следов на песке, шел мальчик примерно двенадцати лет, ведя на поводке крупного пса. Тело мальчика словно состояло из сгустившегося тумана, и когда мальчик остановился у стены дома, сквозь его рубашку с короткими рукавами были видны кирпичи.
Призраки - малоизученное явление, и единственное явление, о котором инструкция ловцов не дает четких указаний. Поведение призрака не поддается никакой логике и систематизации, поэтому в инструкции просто описаны подтвержденные случаи встречи с ними:
-Ловец Иван Баранов. Увидел призрака в пустыне. Спрятался. Остался жив.
-Ловец Антон Ефремов. Увидел призрака возле базы. Спрятался. Был убит.
-Ловец Ирина Григорьева. Увидела призрака возле небоскреба. Бежала. Осталась жива.
-Ловец Сергей Мартынов. Увидел призрака в пустыне. Бежал. Был убит.
И тому подобное. Антиген прошипел:
-Все, хана...
Он, должно быть, подумал, что Лена сошла с ума, когда она встала и пошла навстречу призраку.
-Дура, прячься! - приподнялся на локтях Антиген, его лицо было искажено страхом.
Лена шла навстречу мальчику с собакой медленно, как зачарованная. Призрак заметил ее и сделал шаг навстречу.
-Спасибо... - сказала ему Лена.
Мальчик улыбнулся и беззвучно произнес:
-Я тебя помню.
Антиген в панике оглянулся, его взгляд упал на замершего возле стены бойца.
-Пс! Павлик! Вытащи ее!
Боец послушно отлепился от стены и прыгнул в сторону Лены. Он опоздал всего лишь на долю секунды - мальчик растворился в воздухе, и Лена вместе с ним.
...В голове вспыхнуло белое пламя. Секунду Лена плыла в невесомости, затем упала во что-то мягкое и хрустящее. Лицо обожгло.
Лена вскочила на ноги и, зажмурив глаза, рукавом балахона лихорадочно принялась очищать лицо от чего-то прилипшего к нему, колючего и... очень холодного.
Открыв глаза, Лена увидела снег. Впервые в жизни. Снег оказался не совсем таким, как она его себе представляла. Да, он был белый, холодный и таял в руках, но еще он очень красиво сверкал под луной. Лена обнаружила себя посреди поля, словно присыпанного тонкой алмазной пылью. Над головой раскинулось бескрайнее, угольно-черное небо, усыпанное миллионами ярких звезд, луна была огромна.
Было холодно, но это был не холод внешнего мира. Лена почувствовала, как кожа покрывается мурашками: ее скафандр не был рассчитан на температуру ниже нуля.
-Где я? - тихо спросила она. Ответить было некому.
Что-то громыхнуло, и Лена в испуге присела. Все поле осветилось сначала красным, затем синим и зеленым светом, в небе расцвел гигантский огненный шар.
