— Ну, так и поселишься тут? — скрипуче проговорил мутант, и Гэйб, взглянув в его сторону, увидел, что тот стоит рядом с чернеющим провалом в глубь скалы.
Через некоторое время, пока они шагали по подземелью (причём, Гэйб постоянно спотыкался, бился головой, плечами и локтями обо всё, что можно) молодой раб решился нарушить звонкую каменную тишину:
— Слушай, а как тебя звать-то хоть?
— Штэф, — буркнул мутант, не поворачиваясь. — То есть, не Штэф, но тебе так будет проще.
Гэйб поскрипел зубами. Наверняка, уродец опять бравирует тем, что мутанты способны издавать звуки, на которые не способен речевой аппарат простого человека, и для того, чтобы подчеркнуть своё отличие, изобретают имена, подчас просто не произносимые простыми смертными.
— Ну, Штэф так Штэф. Спасибо, что спас. Штэф, — пробубнил Гэйб. — А меня зовут Гэйб.
— Угу, — отмахнулся мутант, не замедлившись ни на секунду и не повернувшись.
— А куда мы идём? Хотелось бы знать, всё-таки… — через какое-то время снова заговорил Гэйб.
— В любом случае, это лучше, чем оставаться снаружи в бурю, — резонно ответил мутант, уклонившись от ответа.
Гэйб понял, что расспрашивать дальше бесполезно, собеседник не очень-то разговорчив. Неизвестность давит на плечи. Хочется развернуться и броситься обратно. Да только куда? В бурю? В лапы к экипажу Чумы? Приходилось молча двигаться за мутантом и тихо сатанеть от злости.
— Пришли, — наконец, проводник остановился. Тускло-синий свет зажёгся так резко и показался таким ярким, что Гэйб заморгал и отскалился от рези в глазах.
Потом он смог разглядеть низкую, порядком заржавленную дверь. Но зато с панелью введения кода. Мутант привычно и быстро нажал несколько кнопок, и дверь со скрипом и гудением отъехала в сторону. Гэйб замер, осторожно приглядываясь. Штэф подтолкнул его внутрь. Дверь сразу же захлопнулась за ними.
Гэйб осмотрелся. Они оказались в помещении с низким потолком, вероятно, когда-то бывшем частью пещеры, а теперь перестроенном под вполне пригодное жилище. Генератор, вероятно, есть, но электричество используется только для обеспечения безопасности. Освещение — более чем скудное. Но, тем не менее, на нору мутанта не похоже…
— Слава Богу, Штэф, ты вернулся! Там же буря снару… — послышался голос, и из-за потёртой ширмы, залатанной цветастой кожей какой-то рептилии, выступил невысокий круглый человечек в меховой безрукавке и мешковатой чёрной одежде, похожей то ли на рясу, то ли на платье. Заметив Гэйба, он замер, приоткрыв рот. Гэйб тоже замер, глядя на него. По виду — совсем не мутант, очень даже похож на обычного жителя полиса, на лекаря. Да, точно, так и есть. Большинство лекарей носят такие длинные серебряные серёжки, похожие на вытянутые капельки, точно так же — по нескольку в каждом ухе. Только вот причёска — всклокоченные волосы и несколько тоненьких косичек, свисающих из этой копны на лицо — никак не сочеталась с образом лекаря. Как правило, они бреются налысо, а этот странный тип в полисе вынужден был бы тратить довольно много средств на уход за своей шевелюрой.
— Зэ…здрасте, — проговорил Гэйб, поправляя на плече базуку.
— Здравствуй… — «лекарь» подошёл ближе, осторожно протянул Гэйбу мягкую аккуратную ладошку и пожал ему руку, глядя на него. Гэйб почувствовал, что ему немного подурнело. У «лекаря» глаза были почти чёрными. Штэф стоял рядом, улыбаясь с довольным видом. До беглого раба мгновенно всё дошло — и почему мутант упомянул цвет его глаз, и зачем приволок сюда.
Он с рёвом налетел на Штэфа.
— Ах ты тварь, притащил аптечкой побыть у твоего хозяина?!!
Мутант взвился, зашипев и оскалившись. Когти веером прошлись по груди и плечу Гэйба, оставляя довольно глубокие раны. «Лекарь» сокрушённо взмахнул руками и завопил:
— Штэф, нет! Не трогай его!
Мутант без труда скрутил крепкого парня, тот извивался, хрипел и брызгал слюной сквозь стиснутые зубы, посылая на головы их обоих самые страшные проклятия и ругаясь самыми грязными словами. Он-то думал, его спасли. А его просто подобрали, чтобы снова сделать рабом.
Гэйб стих, лёжа с заломленными руками и едва не плача от боли и обиды.
«Лекарь» присел рядом, осторожно погладив его по плечу:
— Ну что ты так? Успокойся, мы ничего плохого тебе не сделаем…
Гэйб сдавленно провыл какие-то ругательства. Штэф осклабился, показывая острые зубы. Зрачки его превратились в тоненькие нитки.
— Штэф, отпусти его… — мягко произнёс «лекарь».
— Если дёрнешься, — прошипел мутант в ухо Гэйбу, — я тебе откушу что-нибудь, понял?…
Гэйб не шевелился. Мутант осторожно сполз с него, готовый в любую секунду снова броситься в атаку. Молодой раб сел на полу, потирая ноющее, почти вывихнутое плечо и с ненавистью глядя на странную парочку. Мутант встал рядом с «лекарем» и потёрся щекой об его шею. Приластился. Гэйб брезгливо поморщился. Ручной мутант? Какая мерзость…
«Лекарь» тем временем протянул руку, как будто желая помочь Гэйбу подняться, но тот сердито оттолкнул его и встал самостоятельно.
— Может быть, ты есть хочешь? — заботливо спросил «лекарь». Гэйб почувствовал, что и вправду не мешало бы перекусить, но резко мотнул головой.
— Всё, что я хочу, это выйти отсюда! Я лучше песчаных личинок нахватаюсь, чем снова буду иммунным придатком…
«Лекарь» стыдливо потупил свои тёмные глаза. Довольно красивые, кстати. И почему-то подведённые.
— Не надо таких резких слов, — проговорил он. — Ты же понимаешь, что такова жизнь. Мир так устроен. Мы необходимы друг другу. Тёмноглазые и светлоглазые…
— Вот как? — перебил его Гэйб, скрестив на груди руки. — Если бы темноглазые все взяли да вымерли, светлоглазые бы не пропали! А вот вы без нас точно загнётесь!
Мутант глухо проворчал, раздувая ноздри и щуря глаза, зрачки которых слегка пульсировали, снова стремясь сузиться. «Лекарь» прикоснулся к плечу Гэйба, и тот отшатнулся.
— Да, ты в чём-то прав… Но ведь всё можно исправить. Мир может стать другим…
— Ха! Это как же, интересно? — скептически усмехнулся Гэйб. — Пандемия непобедима. Никакие лекарства не действуют!
— Это потому что ПОКА не изобретено ТО САМОЕ лекарство… — загадочно проговорил «лекарь».
Гэйб внимательно посмотрел на него. И ему показалось, что этот толстячок знает, о чём говорит…
— Ну, может быть, ты хотя бы переждёшь бурю? — спросил тот, тем временем, шагнув чуть ближе и всё ещё не убирая руку с его плеча.
Молодой раб вздохнул, глядя в пол. Да, лезть наружу из этого тёплого, вполне уютного и, хотелось бы верить, что безопасного жилища, вовсе не хотелось. Ну что ж, несколько граммов лимфы можно и пожертвовать в качестве платы за гостеприимство. Не убудет. Он же не собирается становиться рабом какого-то отшельника, приручившего мутанта…
Отшельника, как выяснилось позже, звали Кэром. Он действительно оказался лекарем, и довольно быстро и ловко обработал раны Гэйба, нанесённые мутантом. Чтобы отвлечь парня от боли, он дал ему поесть. То ли какие-то грибы, то ли что-то из местной флоры. Или даже фауны… Гэйб действительно проголодался, да и нанервничался за последние сутки.
— Не обижайся на Штэфа, — с виноватой улыбкой проговорил Кэр, когда осторожно скреплял края ран специальным биоклеем. — Но всё-таки впредь постарайся с ним не драться. А то он может укусить…
— Ничего, я и сам кусаться умею! — усмехнулся Гэйб, мельком глянув на мутанта.
Тот дремал (или притворялся спящим) в углу, у очага, свернувшись клубком в ворохе каких-то шкур и тряпок, похожий на домашнее животное.
— Ты-то, конечно, можешь, — продолжал Кэр, прикасаясь мягкими чуткими пальцами к свежим рубцам. — Но от его укуса может начаться гангрена, как от укуса варана. Не забывай, он не человек.
— И где вы только его нашли?
— В прерии, конечно, — Кэр мельком глянул на мутанта и улыбнулся. Пожалуй, слишком получилась ласковая улыбка, предназначенная для «домашнего животного». — Можно сказать, я его от смерти спас. Выходил. Правда, сначала он не понял, что я не хочу ему зла…
С этими словами он задумчиво потёр предплечье, и Гэйб заметил на бледной тонкой коже уродливый шрам, выглядывающий из-под длинного рукава. Вот откуда Кэр знает об особенностях укуса этой твари… Интересно только, как он, темноглазый, смог излечиться от гангрены? Обычно темноглазые умирают даже от менее серьёзного заражения.
— Зачем это вам понадобилось спасать мутанта? — недоумевал Гэйб. — Вы же, как погляжу, какое-то отношение к полису имеете, а в полисе таких, как он, уничтожают.
— Хо, в полисе уничтожают людей с малейшими отклонениями от нормы. А Штэф — мутант во втором поколении, — проговорил Кэр, снова посмотрел на Гэйба. Долго и внимательно. — Ещё пара поколений, и его потомки превратятся в таких тварей, которые на тебя напали и собирались сделать резервуаром для своих яиц. Мне Штэф рассказал. А спас я его потому… Кхм…
