— Держитесь! — крикнула Валери, услышав желание доминто подняться.
Девушка мысленно передала картинку разбитого флайера и попросила ящера доставить людей туда. Без предупреждения доминто рванул вперёд, совершенно не заботясь о выборе дороги. Валери от резкого ускорения едва не выронила тело паучихи, которое удерживала в руках. Огромная ящерица же, промчавшись по твёрдой дороге, с разбегу прыгнула в болото, подняв тёмные пахнущие гниением волны. К счастью, нырять доминто не стал, а то Валери знала, что эти громадные существа под водой чувствуют себя настолько же уверенно, как и на воздухе. Когда глубина стала большой, ящер стал грести, попарно отталкиваясь своими мощными ногами. Какие-то пара минут, и коварное топкое болото оказалось позади, а доминто помчался в Лес. Сидящей первой Валери пришлось не слишком сладко — ветки деревьев больно хлестали её по лицу и рукам, пришлось девчонке пригнуть голову ниже гребня на спине ящера. За спиной визжала Динка, то ли от радости, то ли от испуга, понять её сейчас оказалось трудно.
В какие-то пять минут доминто довёз людей до места и резко остановился на каменистом склоне. Валери привстала и осмотрелась. Несмотря на темень, девушка узнала знакомые очертания скал. Да, точно, это было то самое место. На десятки метров вокруг оказались раскиданы куски металла и пластика — ночные твари очень качественно разобрались с флайером.
— Приехали, слезаем! — проговорила Валери и первой спрыгнула на землю.
Доминто дождался, пока все седоки спустятся с его спины, и стремительно сорвался с места, ввинтившись в узкую тёмную трещину в скале. Девушка объяснила своим спутникам, что тут по камням раскиданы металлические инструменты летающих людей, которыми можно попытаться снять следящие рабские ошейники. Все люди дружно принялись искать. Инструменты действительно встречались — маленький молоток-гвоздодёр, нечто странное в упаковке с надписью «паяльник», моток кабеля в пластиковой оболочке, но всё это было не то.
Наконец, через несколько минут раздался радостный возглас — худой паренёк держал в руке нечто вроде громадных ножниц. Он попробовал перекусить ошейник на своей шее, однако сил у парня явно не хватало.
— Дай сюда, — потребовал крупный мужчина, чей голый мощный торс сейчас покрывала корка засохшей крови.
Насколько Валери помнила, этого силача звали Зарек-ур, но она практически никогда раньше с ним не общалась. Сейчас Зарек-ур подошёл к Стерху и приставил лезвия кусачек к ошейнику, поднапряг свои мышцы и… со стуком перекушенный ошейник свалился на камни!
Все вокруг взревели от радости, а Зарек-ур направился к Валери.
— Так, стой смирно, Лерка. Нет, ну кто бы мог подумать, что такая мелкая соплячка освободит меня из плена!
Валери даже не знала, удивляться ли её, что её имя оказалось знакомо взрослому жителю посёлка, или обидеться на «соплячку». Поэтому она просто промолчала.
Крак! — тяжёлый перекушенный обод покатился по камням. Но охотник не спешил уходить. Его цепкий взгляд остановился на ожерелье с трофеями, лицо силача выражало сильнейшее удивление.
— Духи Леса! Скажите мне, что это всё неправда!
— Это правда, Зарек-ур-Хунай, — подтвердил стоящий поблизости Стерх. — Когда вы отправились к Красным Скалам и пропали, эта девчонка осталась единственной в посёлке, кто продолжал охотиться. Трое других охотников — два старика и парень со сломанными ногами — для работы не годились. И Валери приносила добычу каждый день, в том числе она сумела добыть три трофея из числа Ужасов Леса…
— Уже пять, — поправила молодого шамана охотница. — Во время похода сюда к Красным Скалам я добыла крылатого ядозуба и пальмового паука, так что всего на моём счету пять трофеев из числа Ужасов Леса…
— Это ещё не всё, — снова заговорил ученик шамана. — Советом старейшин Валери обещано звание старшего охотника посёлка Хунай, если она сможет разузнать о судьбе охотников и спасти их.
— Нет, это всё как-то неправильно! — вскричал Зарек-ур. — Она же не проходила обряд приобщения к Лесу, не училась у старших азам охоты, ни разу не участвовала в весеннем гоне, не знает следов зверей, не училась определять птиц по голосу, она вообще ничего ещё не умеет! Да и одежда у неё вовсе не охотничья, а какие-то тряпки чужого мира! Как такая неопытная девчонка, которая и охотницей-то считается пока лишь понарошку, может стать старшей охотницей посёлка?! Вы что, с ума там все посходили?!
Трое других охотников полностью поддерживали Зарек-ура. По их словам, до окончания обучения мастерству охоты, а это минимум восемь-десять лет, не могло быть и речи о присвоении новичку звания старшего охотника. А поскольку старший охотник в посёлке иметься действительно обязан, то стать им должен кто-то из самых опытных — либо Зарек-ур, либо Мигель-ур. Валери спорить со старшими не стала и даже в целом согласилась со словами опытных охотников, хотя конечно ей было несколько обидно слышать такие резкие слова.
Пока Зарек-ур разбирался с ошейниками пленников, девушка направилась в сторону Леса. Прежде всего, она дошла до кустов и в густом переплетении веток положила на землю тело паучихи. Один взмах ножом по мягкому брюшку, и из разреза хлынул поток малюсеньких паучат с ноготь мизинца каждый. Насколько Валери понимала, питались после рождения детки лесных пауков телом своей родительницы, так что едой они оказались на первое время обеспечены.
Посчитав дело сделанным, девчонка направилась к дереву с дуплом. Уже возле подножья дерева юная охотница резко остановилась и стукнула себя кулаком по лбу. Как она могла забыть? Бластер Торстена по-прежнему находился при ней! Получалось, что она украла эту вещь! Нарушила один из основных древних законов! И сейчас, даже если она выкинет краденый бластер в кусты и возьмёт свой припрятанный, ей никто не поверит. Ей требовалось показаться с двумя бластерами одновременно. Тяжело вздохнув, девушка полезла на дерево.
А между тем погода портилась. Тяжёлое хмурое небо разродилось холодным противным дождём. Пока ветки не намокли, Валери поспешила подняться на дерево, сунулась в дупло и… резко отпрянула — в ночной темноте на неё смотрели два жёлтых глаза! Огромный питон разматывал своё тело, внимательно наблюдая своими немигающими глазами за потревожившей его сон охотницей. Не произнеся ни звука, смертельно опасная тварь высунула свою тупую морду из дупла и заскользила вниз. Валери сидела ни жива, ни мертва, наблюдая за протекающим в локте от её ног бесконечно длинным телом. То ли питон оказался сыт, то ли Лес выполнял своё обещание, но этот громадный змей безропотно уступил своё логово юной охотнице. Забрав бластер, Валери поспешила к остальным спутникам.
Её появления ждали. Стерх и четверо охотников стояли уже без рабских ошейников, лишь на шее Динки ещё оставался жёлтый обруч.
— Я не буду снимать с неё обруч! — решительно заявил Зарек-ур. — Пускай твоя сестра и помогла нам бежать, но она — рабыня и должна вернуться к своим хозяевам. Ни один посёлок не примет её, так как приютить беглого раба означает нарушить закон, за такое полагается смерть. Она должна уйти, мы не возьмём её с собой и не будем освобождать от ошейника!
Динка стояла, низко опустив голову и не скрывая слёз горечи. Валери подошла к сестре и положила руку ей на плечо:
— Не бойся, Динь, я не брошу тебя! Мы вместе пойдём в город, там ты станешь свободной.
— Не дури, Лерка, — заявил один из охотников, молодой высокий парень с надорванным ухом. — До города и в сухое время года добраться очень трудно, а уж в сезон дождей дороги туда просто не существует! Или с нами, мы проводим тебя до дома,
— Ты предлагаешь мне предать сестру?! — в голосе Валери прорезался металл, под взглядом маленькой девчонки стоящие рядом мужчины один за другим опускали глаза. — Да вы все находитесь на свободе исключительно потому, что эта маленькая девочка рискнула своей жизнью ради вашего спасения. Но у вас не хватило чести даже просто сказать ей «спасибо», не говоря уже про освобождение моей сестры от позорного ошейника. Да, я пойду с ней в город и понесу властям доказательства присутствия летающих людей на заповедных территориях, — девчонка указала на два бластера в своих руках. — Мы с Динкой не знаем ни дороги туда, ни ночных укрытий, нам предстоит идти через смертельно опасный Лес, но разве проблемы двух маленьких девочек касаются вас, взрослых сильных мужиков? Нет, вы же опытные охотники, участники весеннего гона и прочих других ритуалов, вы читаете себя выше меня, «ненастоящей охотницы»! Стерх, пока я действительно не рассердилась и не сняла с них защиту Леса, проводи этих многоопытных охотников в посёлок Хунай и стань героем, как ты и собирался. Вот, кстати, возвращаю твой амулет — добыла его в самом сердце базы летающих людей в логове их лидера. Про нас же в посёлке скажи…
