Договорить свою гневную речь девчонка не успела — со стороны болота послышался приближающийся свист небесной лодки!
— Тревога! — закричала Валери, но было уже поздно.
Из-за высоких деревьев появился летящий катер. Сам флайер оказался практически не виден на фоне ночных туч, но его яркие огни на корпусе можно было видеть с любого конца долины. Понимая, что бежать уже поздно, Валери выхватила бластер и направила в сторону снижающегося противника. Прицелилась и нажала указательным пальцем курок.
Щёлк, щёлк, — курок проскальзывал вхолостую.
— Сними бластер с предохранителя! — закричала младшая сестра, наблюдая за действиями Валери.
Что такое предохранитель, и как с него снимают, юная охотница совершенно не представляла, поэтому просто перекинула неработающее оружие Динке. Младшая сестра переключила пару скользящих рычажков, и на оружии вдоль ствола загорелись красные огоньки. Вот только выстрелить Динь не успела. Стерх, который уже некоторое время бормотал какое-то заклинание, простёр правую руку вперёд, и с тёмного дождливого неба прямо в летящую лодку ударила молния. Флайер покачнулся и с сильным креном влево стал снижаться куда-то за деревья. Где-то вдали послышался сильный удар.
— Бежим, пока они не починились и не подняли в небо свою страшную машину! — первым сориентировался Зарек-ур и со всех ног бросился в тёмную расщелину.
Следом за охотником побежали и остальные. Валери же замешкалась, достала амулет и позвала Сестрёнку. Котёнок ответил мгновенно:
— Я возле упавшей сверху лодки. Со мной много разных ночных тварей. Мы стараемся сломать лодку и выцарапать людей.
— Не нужно, Сестрёнка. Мы уходим из долины тем же путём, что и пришли, не отставай.
— Уже бегу к тебе, Валери!
Девушка прошла сквозь тёмный коридор и оказалась с внешней стороны кольца Красных Скал. У выхода её поджидали остальные.
— Чего ты копаешься, Лерка, нам нужно бежать! Летающие люди вот-вот отремонтируются и снова поднимутся в небо! — заторопил её Стерх.
— До утра они и носа не смогут высунуть из своего катера, так как там сейчас собрались ночные твари со всей долины. Поэтому часа полтора-два у нас в запасе точно имеется.
— Это просто замечательно! — рассмеялся Зарек-ур. — За полтора часа мы пересечём голые холмы, на которых нас застигли в прошлый раз на ровном месте, и доберёмся до границ кустов, где нас уже не найдут с воздуха. Разве что ошейник твоей сестры выследят.
— Насчёт этого не волнуйся, — холодно сказала Валери. — По ошейнику вас не найдут. Я не шутила, когда говорила, что мы не пойдём с вами в посёлок Хунай. Идите без нас.
Валери предполагала, что охотники будут спорить, предлагать ей следовать с ними и говорить, что иначе она погибнет. Но Зарек-ур лишь махнул рукой, призывая остальных следовать за ним. Когда спасённые из плена жители посёлка Хунай скрылись за холмом, Валери обернулась к Динке:
— Я очень хочу познакомить тебя с ещё одной моей сестрой. Просто сперва нужно было дождаться, когда уйдут посторонние.
Увидев округлившиеся глаза Динки, Валери рассмеялась:
— Нет, ты не ослышалась, и я не сошла с ума. Знакомься, Динь, это Сестрёнка!
Юная охотница давно уже чувствовала, как невидимый котёнок ластится об её ноги. Проявление теневой пантеры вышло триумфальным. Динка вскрикнула, то ли от радости, то ли испуга, и бросилась к белому созданию, крепко прижав его себе к груди:
— Какая прелесть!!!
— Валери, так и должно быть? — спросила растерявшаяся Сестрёнка, совершенно не привыкшая к людским ласкам.
— Да, так и должно быть. Это — Динь, моя сестра. И твоя сестра тоже.
— Так мы все вместе одна стая? — уточнил дотошный котёнок.
— Да, мы одна стая. Мы три сестры. И теперь нам всем нужно поскорее убираться отсюда, чтобы летающие люди нас не поймали. До рассвета нам нужно покинуть голые холмы.
Ближайшая насыпь камней вдруг вздыбилась, с грохотом посыпались валуны и мелкий гравий. Когда осела пыль, Валери увидела стоящего перед ней огромного доминто.
— Тебе уже говорили, человечек, что ты очень громко думаешь… Я ощущаю себя в долгу перед тобой. Ты сделала для меня много больше, чем я для тебя. Так что садись на меня вместе с сёстрами. До рассвета я довезу вас не то что за каменную пустошь, а настолько далеко, сколько не проходит человек даже за весь день.
* * *
Я просто не верил своим глазам, следя за монитором на катере. Сразу две девушки-тайликанки в сине-серебристых высокотехнологичных комбинезонах очевидно инопланетного происхождения ехали верхом на исполинской ящерице, причём у каждой из наездниц на поясе висел бластер. И это происходило на планете, в отношении которой введён режим жесточайшего карантина, где обычный металлический гвоздь являлся верхом технологий, а все без исключения животные считались смертельно опасными для человека!
Весь Карантинный Центр был поднят по тревоге. Мой катер на большом удалении вёл эту странную группу, стараясь не вспугнуть столь редкую удачу. Следить за перемещениями группы подозреваемых оказалось совсем просто — у какой-то из девушек при себе имелся радиомаячок, по сигналу от которого я и ориентировался. Лишь периодически я сокращал расстояние до объекта, чтобы визуально подтвердить, что это никакая не галлюцинация, и вооруженные девушки-тайликанки никуда не делись.
— Дени, они наконец-то остановились! — возбуждённый голос моей начальницы резанул уши, пришлось срочно уменьшать громкость динамиков.
Да, мигающая отметка на радаре катера прекратила движение и замерла на берегу широкой реки. Прошла минута, вторая, но девушки не двигались с места. Я запросил визуальный контроль со спутника слежения. Картинка появилась мгновенно, камера автоматически настроила резкость.
Исполинский ящер куда-то пропал — похоже, наездницы отпустили своё ездовое животное. Обе девушки находились на песчаном берегу и снимали свои комбинезоны, явно собираясь входить в воду. Увиденное шокировало всех, Катрин так сперва ругнулась непечатными словами, прежде чем прокомментировала:
— Да они просто сумасшедшие! В это время года войти в любую реку на Парадайз III равнозначно самоубийству! Дени, срочно останови их! Девчонки нужны нам живыми, они важные свидетели!
Я вовсе не считал девчонок самоубийцами, но оспаривать приказ начальницы конечно же не стал. Мой катер нырнул вниз, выходя из облаков и быстро набирая скорость. Ну здравствуй, загадочная девушка с огромными тёмными глазами, давно хотел с тобой познакомиться!
Конец первой книги
