— Сейчас сами увидите, — довольно улыбаясь, продолжил тем временем Рамидор. — Огонь, а не конь! Эй! Ферт! Трош! Приведите коня их милости!
В лошадях я, конечно же, совершенно ничего не смыслил. Откуда… Животные на Земле погибли первыми. Вместе со всей флорой… А там, где я родился и вырос, даже если бы конь откуда то и взялся, то был бы мгновенно убит и сожран… Столько мяса…
Но, увидев это благородное животное, я не смог оторвать взгляд. Конь был не просто красив, он был совершенен.
Видимо, что-то такое отобразилось на моем лице, потому что староста наконец-то выдохнул и расслабился.
— Милорд доволен?
— Да… — от избытка впечатлений я даже осип слегка.
— Вот и хорошо… А о деньгах не жалейте, господин рыцарь. Может быть именно они спасут в этом году много жизней.
— Не понял? — удивился я. Нет, что деньги можно и во благо использовать, я теоретически знал. Но при чем тут спасение жизней?
— А вы, милорд, думаете, почему наша деревенька такая маленькая? — как-то враз погрустнел Рамидор? — Потому что в иную зиму от голода каждый второй-третий ребятенок умирает. Земли хорошей мало, все больше лесными припасами обходимся. Раньше хоть охотились, а теперь разве только с отчаянья… да и грибы-ягоды тоже больше в глубь спрятаться норовят. А мы все больше с краешку… Зато в этом годе, если Господь благословит, уж точно перезимуем. За пятьдесят золотых я столько припасов на ярмарке прикуплю — на полгода хватит.
Вот оно как? Даже неловко стало. Я то записал старосту в хитреца и жадину, а он, оказывается, за деревню… за детишек радеет. Рука дернулась к поясу, но я усилием воли загнал порыв необузданной щедрости обратно. Во-первых, — я и сам по меркам дворян, беден, как церковная мышь. А во-вторых, — не поймут. Не принято здесь… Нет, барин милостыню, конечно же, может бросить. Но я ведь не унизить, помочь хотел. Поэтому, спросил:
— Я что-то не понял? А почему вы в лес не ходите? Что с ним не так?
— Злобень там, милорд… — словно о чем-то совершенно обыденном, ответил Рамидор. — Хорошо, что не рядом с деревней обитает, а то бы давно всех сожрал, но и не настолько далеко, чтобы не опасаться… Нет-нет, да и прихватит кого… Даже Севр, наш лучший охотник, и то весной не уберегся…
— Не понял? А что же вы хозяину земель не пожалуетесь? К слову, чьи они?
— В том-то и дело, милорд, что ничьи… — развел руками староста. — Камышенка, она уже графа Сенина. Как и город Ликург. А мы — без хозяина. Раньше тут заимка была… мессера Хореза…
Это имя Рамидор произнес с таким благоговением, что я не стал ничего уточнять. Вполне возможно, что это кто-то настолько известный, что его обязан знать каждый житель планеты. И угадал…
— Архимаг сюда иногда прилетал какие-то редкие травки собирать. И поразмышлять. А для своего удобства — домишко соорудил и прислугу держал. Вот… А как мессер Хорез исчез… домишко этот и земля оказались ничьи. Кто ж рискнет на имущество архимага посягать? Мессер хоть и исчез вот уже полтора века как, но с властителями и не такое бывает. Вдруг, вернется, да вспомнит?
— Погоди, при чем тут домишко и деревня?
— Так мы, почитай, все тут от тех трех первых семей… ага, вся деревня… сплошная родня. Не, ну не так чтоб все… девок парни себе по соседним деревням искали. Та же, Ленгла, к примеру — городская, ага… Это я о ее муже говорил… охотнике. Но, все же… С одной стороны — хорошо, вольница. Даже подати никому не платим. А с другой — случись беда, мы сами по себе. Не у кого защиты просить. Иной раз так хочется, чтобы кто-то взял деревню под свою руку…
«Внимание! Вам может быть предложен квест, один из формирующих дальнейшее течение событий. Будьте осторожны при принятии решения. Сперва все хорошо обдумайте и взвесьте. Откатить ситуацию будет невозможно».
— Всем нам, порой хочется, чтобы пришел кто-то сильный и решил все проблемы, — кивнул я. — И все равно, не понимаю. Неужто нельзя поднатужится, собрать нужную сумму, да и нанять какого-нибудь охотника за чудовищами, чтобы тот очистил лес?
— Ха… Охотника… — всплеснул руками староста. — Как же, станет он ради горстки каких-то кметей жизнью рисковать. Скорее всего, и слушать не станет. Это ж не медведя-шатуна завалить. Чудище магическое… От первых чародеев осталось… А уж если соберется, то такую цену назначит, что мне дешевле всю деревню в новое место перевезти, да там заново отстроиться.
— Гм…
Система, сказав «А», молчала, и староста ничего конкретно не предлагал, а только глядел глазами побитой собаки. Это что, я сам должен инициативу проявить? Типа, твоя инициатива — тебе и отвечать, если что. Перед тем же мессером… например.
— Гм… А знаешь что, Рамидор… Задержусь я, пожалуй, у вас на пару деньков… Жуть, как на Злоба поглядеть охота. Когда еще случай подвернется?.. Да и Ленгла каплуна зажарить обещала. Так что, давай, присядем вон там, на завалинке, и ты мне подробно о нем расскажешь. Не о каплуне, разумеется, а о Злобе. Но, сразу предупреждаю: не врать. Мне не нужны бабушкины сказки, а только то, что сами видели. Может, тогда, и получится избавиться от монстра.
Глава 5
Примерно через час я уже не был так уверен, что первозданная природа — это настолько хорошо, как кажется на первый взгляд. Колючие побеги каких-то растений, хватающиеся за одежду, словно утопающие… Множество веток, словно гигантской сетью закрывающие проходы между деревьями, и сквозь сплетение которых можно только прорубиться. Огромные, замшелые стволы, разлегшиеся именно там, где кажется есть просвет. И настолько прогнившие, что попытка перелезть через преграду заканчивается тем, что ты проваливаешься в воняющую гнилью труху по колени или по локти, а то и прямо лицом.
Под сапогами то хрустит сухой валежник, то хлюпает болотная жижа… А на голову непрерывным дождем сыплется то сухая хвоя, то какие-то жучки… И паутина… Этими белесыми кружевами, кажется, укутан весь лес. А они только и ждали моего появления, чтобы намертво прилипать ко всему, что к ним прикоснется.
Так что примерно через полчаса я больше всего напоминал огромный кокон гигантской личинки…
Глядя на мои потуги преодолеть лесные тропы, Сашка только похихикивала. Ну да, ей то что? Идет по проложенному мною следу… чистенькая и даже не взопревшая. Тогда как я хриплю, словно умирающий от легочной болезни.
— Твою гипотенузу! Вот ведь учил отец сына: никогда не подписывайся на добрые дела. Что поблагодарят, совсем не факт, а проблем нахлебаешься наверняка. Но сыны, они же всегда умнее…
— Не слышу… Что ты там бормочешь? Говори громче, — отозвалась Сашка.
— Еще одна умница-разумница… мне что, на весь лес орать? Чтобы чудовище услышало? — проворчал я. Потом резко остановился, хлопнул себя по лбу и с удовольствием растер пальцами мертвого кровопийцу, сгоняя на насекомом злость на собственную тупость.
Мы, вообще, зачем в лес поперлись? Правильно, чтобы сделать жизнь крестьян Болотных Мхов легче и радостнее. А заодно и репу качнуть до нужного уровня. Система так и написала. Причем, на этот раз снизошла до внятного объяснения.
«Внимание! Вам предложено найти и убить чудовище, держащее в страхе все окрестности. Награда — «5» очков репутации. Для того, чтобы покинуть локацию Болотные Мхи необходим показатель репутации «10». Прогресс — 5/10. Внимание! Вы можете отказаться от предложенного задания и заработать необходимое количество репутации другим путем. Например, помощью крестьянам в их ежедневном, нелегком труде. Принять задание? Да/Нет?»
В общем, без вариантов. Особенно, после весьма толстого намека на «нелегкий» труд. В гробу я видал корячится, как последний пейзанин. Дворянин я или погулять вышел? И вообще… этот, как его? Герой, да… А герои, они, как всем известно, легких и обходных путей не ищут.
Так что я нажал «принять», расспросил подробно старосту, где Больше всего шансов найти Злоба, поправил перевязь с мечом и отправился в лес. Коим, с дурной головы, и ползаю битый час, кормя комаров. Вместо того, чтобы заставить его самому пожаловать.
