— М-да. Если человек идиот, то это надолго. Все, Сашка, стой…
— Ты его видишь? — встревожено и возбужденно зашептала девушка мне прямо в ухо, наваливаясь на спину.
— Нет… Зато я придумал, как нам его поймать.
— Ты умный… — согласилась Сашка. — И как?
— Возвращаемся… Помнишь, мы мимо небольшой полянки проходили? Вот там его и подождем.
— В смысле…
— Пусть это будет сюрпризом, — сделал я таинственное лицо.
— Ой, да ладно тебе… — возмутилась девушка. — Расскажи?
— Не-а… — мстительно ухмыльнулся я. — Терпи. Иначе не интересно будет.
Ага, это я из вредности. А то ходит тут такая чистенькая… Так пусть хоть любопытством помучается.
Сашка вздохнула, но спорить и упрашивать не стала. Развернулась и побрела обратно. Благо, след я такой проложил, что не заплутал бы даже слепой.
Полянка оказалась совсем рядом. А по моим ощущениям мы не меньше получаса тому ее прошли. М-да…
Хорошая полянка. Метров десять чистого пространства, даже трава не слишком высокая. Крысу, конечно, не заметишь, но все что крупнее — не спрячется.
— Лезь на дерево…
— Зачем?
— Во-первых, — там ты будешь в безопасности, и мне не придется думать о твоей защите. А во-вторых, — ты же лучница. Вот и пуляй сверху.
Я подошел к дереву, толстые ветки которого очень удобно нависали над поляной метрах в трех от земли.
— Иди сюда, подсажу…
На этот раз девушка послушалась без дополнительных вопросов. Ловко взобралась наверх, удобно уселась, опираясь спиной на ствол и приготовила лук.
— Молодец. А теперь, пой.
— В смысле? — удивленно переспросила Сашка.
— Слушай, — я реально устал, продираясь сквозь дебри, так что был немного раздражен. — Ты же не блондинка. Какой еще смысл у слова «пой»?
— Ммм… — девушка слегка подвисла, видимо, решая: обижаться или нет? А потом спросила: — Что?
— Без разницы. Главное, погромче…
— Хорошо…
Еще минута тишины. Наверно, репертуар перебирала… А минуту спустя, сверху раздалось не слишком мелодично, но действительно громко:
— Расцветали яблони и груши!
Поплыли туманы над рекой!
Выходила на берег Катюша!
Выходила на берег крутой!
— Хорошо. Продолжай в том же духе…
— Долго?
— Пока чудовище не придет.
— Эй! Я приманка, что ли? — возмутилась девушка.
— Точно. Вкусная и аппетитная. А я — тот, кто этой Злобе аппетит испортит. Все… Не отвлекайся. Чем раньше оно припрется тебя кушать, тем быстрее вернемся. Надоело комаров кормить… И пожалобнее, пожалобнее…
— Виновата ли я, виновата ли я, что люблю?
Виновата ли я что мой голос дрожал, когда пела я песню ему?
Сашка самозабвенно выводила песню, а я присел под деревом. Перед боем надо отдохнуть.
Почему я так спокоен и самоуверен? А благодаря Рамидору. Потому что из его рассказа я уловил главное: Злоба не просто создан магами древних веков, но и сам атакует магией. Почему его никто убить не мог. Даже муж Ленглы — лучший охотник графства. Увидеть чудовище, пока оно этого не хочет, невозможно. А первый же взгляд вызывает такой ужас, что жертва цепенет. Причем так, что остается неподвижной, даже если ее жрут заживо…
Но здесь и сейчас Злобу ждал сюрприз. Угу, тот самый, обещанный моей певунье.
Поскольку пение забивало все лесные звуки, я по максимуму задействовал зрение. Вглядывался в каждое шевеление кустов, окружающих полянку. Сложно была еще и в том, что я понятия не имел, как чудовище выглядит… Увы, из тех, кто мог бы его описать, не выжил никто, а те — кому повезло удрать — только разводили руками да глаза пучили, издавая при этом бессмысленное мычание, еканье и прочие бессвязные междометия. Никто не помнил даже как оно передвигалось — на четвереньках, как животное, или по-людски, на задних лапах.
Соответственно, приходилось шарить взглядом на всех примерных уровнях, от полуметра и выше.
Но Злоба сам дал о себе знать.
Оборвав песню на полуслове, Сашка издала жалобный писк, словно ей палец прищемили, и умолкла. Глянув на нее, я увидел белое, как мел лицо, и стеклянные глаза — таращащиеся куда-то левее. Примерно в ту сторону, откуда мы пришли.
Вот, значит, как это работает… Ладно, не будем нарушать традиции. Я встал на ноги, повернулся в сторону, предполагаемого приближения чудовища, потом открыл рот, выпучил глаза и замер. В школьные годы игра такая была — «Море волнуется». Суть в том, чтобы замереть по команде в момент движения. Побеждал тот, кто мог стоять не шелохнувшись, дольше остальных. Я выигрывал довольно часто. Так что изобразить статую смог.
Минуты три ничего не происходило, видимо, монстр хотел убедиться, что магия сработала…
К слову, это еще больше убедило меня в том, что само чудище не такое уж и опасное. Крупный хищник, уверенный в своей силе, не кружит вокруг добычи, а атакует сразу. Во всяком случае, так было написано в книге «Хищники», которую я в свое время зачитал до дыр.
Поэтому, когда ветки кустарника раздвинулись, и на полянку выбралось существо больше всего напоминающее детские поделки из каштанов — огромный бурдюк на шести суставчатых ножках, увенчанный круглым и лысым черепом на длинной и худющей шее. Голову можно было бы сравнить с яйцом, если не густо покрывающие ее бородавчатые отростки.
А еще у Злобы не было рта. Череп буквально распахивался поперек, демонстрируя два ряда мелких зубов, между которыми мелькал раздвоенный змеиный язык.
В общем, изделие древних чародеев совершенно не впечатляло. Нечто такое можно было склепать на скорую руку от нечего делать. И, сразу же выбросить, как мусор. А оно, вишь, ты — живучим оказалось. Даже создателей пережило.
Отсутствие клыков тоже работало на предположение, что опасным существо стало лишь благодаря специфическому умению пугать, практически, насмерть.
Хотя, нет, это было бы слишком просто. Любое оцепенение от страха должно пройти, когда тебя начнут жрать. Боль еще тот стимулятор… А вот если оно к временному параличу, потом добавляет еще какое-то обездвиживание. Например, вводя со слюной в кровь жертвы некое вещество, вызывающее паралич. Как змеи яд… Вот тогда реально без шансов.
А это значит, близко подпускать его не стоит. И быть настороже начиная с расстояния плевка.
«Злоба. Бос локации «Лес у деревни Болотные Мхи». Уровень 1679. ХП «10»
В смысле? Я не понял? Это шутка или опечатка?
Если опечатка, то в первой или второй цифре?
Ну, не может существо с таким запредельным уровнем иметь всего «десятку» жизни! Я тут, недавно, на воробья посмотрел. Так у того и то «23» ХП было.
Хотя… Если оно магическое, живет… долго… но, при этом прокачка в него не заложена, то уровни оно чисто номинально, вполне может поднимать, вроде возраста, а вот ХП остается изначальным. Так сказать, стартовым. Его, из-за этого, маг вполне мог и забыть утилизировать. Посчитав, что такое слабосильное существо в природе и само долго не протянет.
Ну, что ж… Видимо, пришло время прибраться.
Злоба, тем временем, выждав еще немного и не увидев опасности, мелко перебирая ножками, засеменил в мою сторону. При этом низко наклонив, почти что уронив на землю голову, словно его тонкой шее трудно было удерживать на весу такой массивный череп.
Это хорошо… Значит, вариант с плеванием, можно забыть. Не в таком положении. Вот и славно.
Я крепче сжал ладонью меч, и тут, по закону подлости, пролетавшая мимо мошка, решила исследовать мою ноздрю. В носу, естественно, тот час так нестерпимо засвербело, что аж слезы навернулись…
Прямо пытка какая-то. Никогда не думал, что это может быть так мучительно.
Держался сколько мог. Но, в отличии от предыдущих жертв Злобы, я не был парализован… Поэтому, не удержался и чихнул. Изо всех сил…
Чудовище издало какое-то хрюканье и остановилось. А потом, словно совершая невероятное усилие, начало поднимать голову.
И тогда я рванул вперед… Так быстро я не бежал даже когда убегал от звезды андроидов. Видимо, теперь мне жить хотелось сильнее.
