Следующую экспедицию возглавил Агроном, потому что пришла пора запастись семенами картофеля. Специалист по сельскому хозяйству долго думал, чему отдать предпочтение, пшенице или картофелю, и выбрал второе. Картофель был менее затратен в плане количества шагов от сырья к пище. К тому же хорошо годился для приготовления браги. Дрожжи на картофеле играли намного активнее. Агроном немного знал самые близкие к горам территории, поэтому его кандидатура не обсуждалась. С ним пошел Скорняк, имеющий свой интерес и умение торговать.
За три дня группа ушла от гор достаточно далеко. И сразу стал заметен контраст, монстров здесь было намного больше. Скорость экспедиции упала, зато стали прибавляться запасы споранов и гороха. Люси щелкал черепки мутантов, как орешки. Агроном бил себя «пяткой в грудь», говоря, что этот маршрут самый безопасный.
На четвертый день они подошли к стабу, прикрывшемуся от посторонних глаз, лесом. Вид у леса был искусственным. Деревья росли ровными рядами, но в шахматном порядке, перекрывая видимость уже метров с двадцати. Перед лесом густо росли кусты акации, шиповника и чилиги, отбивая желание продираться сквозь них у человека, которому в лес и не сильно надо.
Агроном обещал в этом стабе разжиться информацией о семенах картофеля. Его прежний поселок не раз обращался к услугам стаба, посредничающего между группировкой, державшей хороший кластер и прочими поселениями в округе.
— Ара, без посредников нельзя? Зачем всем платить процент?
— Здесь так принято. Не заплатишь, тебя самого и сдадут те, у кого купил, врагов наживешь.
— Ара, все меняются в Улье, кроме жуликов! — Скорняк сплюнул на землю. — С мутантом в стаб не пустят?
— Нет, конечно, не пустят. Даже и не думай. Взорвут всех прямо на тропе. — Агроном вытаращил глаза от ужаса.
— Ладно, не пучь глаза. Я с тобой пойду, послушаю, как ты будешь торговаться.
Агроном не возражал. С ними пошли еще двое бойцов, остальные остались вместе с Люси, спрятавшись за густыми кустами. Узкая тропа, ограниченная теми же зарослями шипастых кустарников, если присмотреться чуть глубже была огорожена колючей проволокой. Интуиция подсказала Скорняку, что одной колючкой дело не ограничилось. Среди ветвей он разглядел спрятанные камеры. Это привело его к мысли, что где-то на тропе существует участок, на котором аннигилируется потенциальная опасность. От этой мысли вспотели ладони, и выступил пот на лбу. Агроном тоже выглядел напряженным. Он, скорее всего, знал, что можно ожидать от жителей этого поселка.
Тропа немного разошлась в стороны и впереди показался бетонный забор поселка, со сторожевыми вышками и рядами колючей проволоки.
— Стоять! — Приказал невидимый голос. — Кто может поручиться за вас?
— Я! — Агроном поднял руку вверх. — Меня зовут Агроном.
Минутное затишье.
— Проходите!
Открылись железные ворота. Из них вышли два вооруженных бойца, хорошо экипированных в одинаковую военную форму, каску и бронежилет. Они внимательно держали на мушке гостей. Доверие в Улье было одним из самых дорогих свойств и его надо было заслужить. Группа прошла в ворота и сразу попала в темное помещение. В нем тоже были два охранника и большое количество металлических шкафов.
— Оружие убрать в шкафы, с собой нельзя. — Предупредил один из них.
— Ара, а вдруг кипишь начнется? — Скорняк почувствовал себя без автомата голым.
— С оружием начнется гораздо раньше. Вам здесь гарантирована безопасность. — Без эмоций ответил человек.
Скорняк посмотрел на Агронома, тот пожал плечами.
— В каждом стабе свои законы. Уж лучше так, чем как на Диком Западе.
— Кто главный? — Спросил боец, после того, как все упрятали свое оружие в шкафы.
— Я. — Ответил Скорняк.
— Какова цель вашего визита?
— Ара, изучение рынка картофеля, изучение спроса и предложения и взаимовыгодное сотрудничество.
— Ну, ты ответил. — Боец замер с ручкой в руке.
— Ну ты и спросил, как будто я в Америку прилетел на конференцию. Потрещать пришли, по рекомендации человека, который бывал у вас не раз. Агроном, иди сюда, объясни человеку.
— Это, нам картошки купить надо, на рассаду. Был у вас такой Белуга, помните, мы всегда через него покупали.
— Был Белуга, но кончился, недавно. Сейчас за него другой, Чаплин.
— Как жаль. — Расстроился Агроном. — Мы с ним хорошо ладили.
— Да, у нас тут тоже траур был. Смерть еще такая дурацкая. Представляете, они пошли в горы, далеко идти, но того стоит. Мутантов мало, а товар нормальный, европейский. Где-то посередине пути наткнулись на странную группу у которых был ручной элитник. Мы им не поверили сразу, но они видеозапись показали. Так вот, элитник не убил их, хотя мог, он отобрал у них автоматы, как у непослушных детей и ушел.
— Как ушел?
— Так ушел, вместе со своими. Прямо мимо наших безоружных товарищей.
— Ара, сказки это все! — Скорняк понял, что дела здесь надо решать очень быстро.
— А Белуга-то отчего погиб? — Спросил Агроном.
— Группа продолжила путь, потому что впереди опасности было меньше, чем сзади, в надежде разжиться хоть чем-нибудь. Пришли в город и там Белуга попал на зуб к бегуну. Будь у него пистолет, и то бы отбился, а так, не одолел.
— Небылица! Ара, не может такого, чтобы элитник на людей работал.
— В бар если пойдете, попросите бармена кино показать. Мы из этого тайны не делаем. Проходите!
Изнутри поселок был странным. Он словно сошел с картинок про конец света. Здесь было чисто, но сами дома, собранные из типовых панелей наводили на подобное сравнение. Каждый дом был о двух этажах, но видно было, что он уходит под землю. Облупленные панели со сбитыми углами еще больше наводили на подобное сравнение. И сильнее всего помогала этому вездесущая колючая проволока. Вместо газона перед домом, на крыше, опоясывающая дом, как терновый венок, изнутри вдоль стен, огораживающих периметр. Драматизма картине добавляли спаренные стволы зенитки, выглядывающие из-за мешков с песком.
Группу встретил человек, дежуривший у входа в дом. На том доме висела табличка «отель Уставший путник», а человек, стало быть, являлся швейцаром. Вместо лакейской ливреи на нем был справный камуфляж, с налокотниками и наколенниками, бронежилет и автомат с подствольником.
— Если хотите в номера, то это первый и второй этаж, если бар, то минус первый, если шлюхи, то минус второй.
— Спасибо, мы в курсе. — Поторопился ответить Агроном.
На каждом этаже сидел дежурный. Он же называл таксу и оформлял въезд. Чего, а споранов у Скорняка с собой было достаточно. Группа поселилась в двух номерах, по двое. Обстановка против Затерянного мира, была царская, а если сравнивать с Землей, то она соответствовала гостинице районного пошиба. Кровати самые обыкновенные, но застеленные свежим бельем. В каждом номере телевизор, показывающий один канал, идущий через плейер, и ванная с туалетом, пользование которыми входило в отдельную плату. За бесплатно все удобства были на улице.
Скорянк не собирался предаваться отдыху. Дела были прежде, и та история с Люси, разоружившим рейдеров из этого поселка, подталкивала сделать их как можно быстрее. Скорняк взял с собой Агронома, а бойцы остались в номере, присматривать за вещами. На минус первом этаже находился бар. Света здесь было немного, только чтобы различить в нем мрачные силуэты людей. Играла музыка. Хорошо освещалась только стойка бара. Лысый бармен уныло взирал в сторону зала.
— Здорово! Нам с товарищем по водке и закусить чего-нибудь. — Сделал заказ Скорняк.
Бармен со вздохом оторвался от стойки, поставил на них стаканы и налил в каждый по половине водки.
— Тушенка, чипсы, консервированные фрукты, для гурманов шашлык.
— Ара, шашлык давай.
— Дорого. — Предупредил бармен.
— Ара, неси, сказал. Два.
Бармен принес две палочки шашлыка с большими кусками мяса. Старый забытый аромат поджаренного маринованного мяса разлетелся по бару. Головы посетителей завертелись в поисках его источника. Скорняк взял стакан, понюхал водку.
— Уууух! — Его передернуло. — Не шашлык, а машина времени. Вздрогнем, Агроном?
— Вздрогнем.
Скорняк и Агроном стукнулись стаканами и одним залпом залили в себя алкоголь. Занюхали ароматным мясом.
— Вы можете сесть за свободный столик. — Предложил бармен.
— Хорошо, сейчас уйдем. Нам сказали, что здесь можно найти человека по имени Чаплин, у нас к нему разговор.
— Чаплин? — Переспросил бармен.
— Ага.
Бармен поднял трубку телефона, покрутил диск. Действие выглядело непривычно для Улья.
— Алло, Чаплин, тут посетители хотят тебя видеть. — Прикрыл трубку ладонью. — Спрашивает, вы деловые?
— Ара, деловее некуда, не пустозвоны.
