— Пробу снять надо, вдруг, фуфло толкнули? — Высказался Порох.
— Я проверял, сорт крахмалистый, рассыпчатый должен быть.
— Вот и проверим.
Скорняк ради любопытства забрался на пригорок, небольшой скальный выступ, поросший с одной стороны зеленым мхом. Приложил руку ко лбу, чтобы посмотреть по сторонам. Они шли на запад, поэтому закатное солнце было впереди, позади светились красным, невысокие, поросшие лесом, горы. Скорняк замер, впечатленный величественным видом и игрой красок. Вдруг, между деревьев сверкнул отблеск отраженного солнца. Скорняк посчитал это постэффектом, оставшимся на сетчатке от взгляда на солнце. Блеснуло еще несколько раз, и это сильно обеспокоило.
— Похоже, за нами следят. — Скорняк сел в круг возле костра. — Я видел блики, как от бинокля или прицела.
— Показалось?
— Может быть, порода отражает, слюда или кварц?
— Нет, не верю в такие совпадения. Скотина Чаплин это, нутром чую. Он догадался, что мы те люди, которые утерли нос Ордену. Он хочет узнать, где наш стаб и продать информацию Ордену.
— Нет! — Вскинулся Агроном. — Этого допустить нельзя!
— Сам знаю, что нельзя. Наши спокойные дни будут сочтены. Стены Затерянного мира не спасут нас от минометов.
— Не, а вдруг паника преждевременна? — Порох вынул горящую палку и поджег ею свою сигарету. — Надо засаду оставить.
— Точно. Мы с тобой и останемся у них на пути. — Решил Скорняк.
— Я вас хочу предупредить, что у этого Чаплина, скорее всего, есть человек, который вашу засаду за километр вскроет и обойдет стороной. — Предупредил Агроном.
— Твои предложения?
— Надо заманить их куда-нибудь.
— Для начала, надо убедиться, что за нами действительно хвост.
— Ара, так скоро придется с собой Крофт брать.
— Дизель не пустит.
— Ара, с Дизелем вместе. У них такой семейный подряд получится, один все видит, второй все чует.
— Скорняк, а помнишь, мы шли долиной сюда в первый раз. Ту дорогу я вам показывал, а потом мы нашли другой путь. — Агроном поднял палец вверх подразумевая важность сказанного им.
— Конечно, это же недавно было.
— Надо идти через нее. Если хвост есть, они пойдут следом, когда войдут в долину, мы их сможем увидеть издалека.
— Ара, это же лишний день пути?
— Какая разница, их все равно нельзя подпускать к Затерянному миру.
— Так-так-так-так! — Скорняк вскочил и забегал вокруг костра, прикладывая руки то к губам, то начесывая затылок. — Так! Порох, бери с собой всю картошку, тушенку и дуй, как скороход в поселок. Скажешь Дизелю про хвост, и про то, что мы будем ждать его в той самой долине. Мы заткнем западный выход, а они пусть сразу идут к восточному, максимально осторожно. Люси будет с нами, правильно Рэб? — Мутант кивнул. — Выспишься на том свете, Порох. Собирайся.
Боец по имени Порох, собирался автоматически. В одиночку он еще не ходил, поэтому было страшно, но важность задания, которое ему доверили, накладывала на него тень героизма. Он ушел в ночь. Улей расшевелил в бойце способность к быстрому бегу, поэтому из всех кандидатур он подходил лучше всех.
Преследование не оказалось галлюцинацией или игрой света. Группа из Затерянного мира миновала долину и забралась в горы, чтобы наблюдать ее полностью. Долго никто не появлялся. Неожиданно, Люси, имеющий органы чувств сильнее человеческих, подал знаки. Дозорная группа из двух, хорошо замаскированных человек, была обнаружена уже в центре долины.
Чаплин не мог так запросто дать загнать себя в ловушку. Он не зайдет в долину, пока не убедится, что проход через нее свободен.
— Надо спрятаться в горах, а кому-то одному разжечь костер за долиной. Пусть поверят, что там мы стали на стоянку. — Предложил Скорняк.
Так и поступили. Один боец ушел за пару километров от выхода из долины и там развел костер, подбрасывая в него сырые ветви, чтобы дым стал заметнее. Бойцы Затерянного мира следили за реакцией дозорных. Они посовещались, после чего один остался, а второй пошел назад. Кажется, ловушка сработала.
В тот день ничего не произошло, кроме пленения единственного врага. Задержание провел Люси, сумевший бесшумно подобраться к дремлющему часовому. Боец со страха потерял дар речи. Пучил глаза, силился что-то произнести, но только мычал. Закралось подозрение, что у него случился инсульт. Он отошел через несколько часов, после приема живчика. Боец подтвердил подозрения, что они относятся к группе Чаплина, которую тот отправил выяснить местоположение их стаба. В группе преследователей насчитывалось двадцать человек, которые были вооружены не только стрелковым оружием. У них была и карманная артиллерия, в виде гранатометов и своя тактика, неизвестная бойцам Рэба. В противовес им был только Люси.
Всем было понятно, что сражение давать придется в любом случае. Его исход должен быть только один, полное истребление, а на перспективу еще и ликвидация Чаплина, как источника потенциальной опасности в будущем. Никто из тех, кто контачит с Орденом Тиамат, не должен был знать местоположение Затерянного мира, а еще лучше, чтобы вообще никто этого не знал. Войны не входили в планы Рэба, но, как видно, без них в Улье никуда.
Дизель подоспел раньше, чем враг перешел долину. Бойцы Чаплина, закаленные в боях, не шли одной гурьбой, как это случалось с воинами Затерянного мира. Они шли гуськом, друг за другом, на расстоянии трех метров. На плечах у многих были станки от тяжелых пулеметов и автоматических гранатометов. За плечами были рюкзаки с выстрелами к РПГ. Издали они были похожи и на современных террористов, и на фашистов времен второй мировой одновременно. В их колонне была какая-то строгая милитаристская дисциплинированность. Одинаковая форма усиливала этот эффект.
После военного совета, было решено встретить противника в месте сужения, у выхода из долины. У Затерянного мира был фактор внезапности и Люси, у бойцов Чаплина более мощное оружие и опыт. Дизель отправил несколько бойцов на другую сторону долины, а сам остался со Скорняком. Основное действо должно было разыграться здесь.
Колонна серо-зеленых человечков приближалась. В центре ее шел человек с биноклем. Он часто вскидывал его к глазам и осматривал окрестности. Скорняк с Дизелем приняли его за командира отряда. Он нес на себе меньше всех оружия и периодически отдавал приказы жестами. Не дойдя двухсот метров до того места, где скалы почти сходились, командир отдал приказ остановиться и занять оборону. Бойцы попрятались в траве, слившись с окружающим пейзажем. Фактор внезапности не сработал.
Командир отряда противников всматривался в скалы по обе стороны долины.
— Дизель, кажется, они нас раскрыли. — Прошептал Скорняк. — Они отходят.
Дизель выглянул из-за камня. Группа противника, выставив перед собой оружие, пятилась задом.
— Огонь! Открывайте огонь!
Одновременно ударили почти два десятка стволов с гор. Враг залег и начал отстреливаться. По долине раскатилось эхо выстрелов тяжелых пулеметов и прерывистое чавканье автоматического гранатомета. Выстрелы и взрывы слились в один непрекращающийся гул. Трассеры чертили воздух туда и сюда. Ударялись о камни и разлетались в стороны. Скорняк прицельно бил из винтореза, но противник был не промах, под пули не подставлялся. Находил укрытие и вел огонь из-за них. Пули большого калибра громко шлепали по камням, крошили их, принуждая прятаться за более надежными укрытиями.
Пришла пора доставать козыри. Рэб отогнал аватара в сторону, чтобы напасть с тыла. В горячке боя враг мог не заметить опасность, приближающуюся со спины. Им и так хватало забот под перекрестным огнем. Противник огрызался огнем профессионально. Скорняк видел, как его бойцы меняли позиции после нескольких выстрелов. Их форма и так хорошо скрывала, а маневрирование вообще делало недосягаемыми.
Черное пятно скачками приближалось к группе Чаплина. Люси заметили метров за пятьдесят. Огонь стих на мгновение, а потом начался с новой силой, но уже в другом направлении. Рэб прижимался к земле, бросал тело мутанта из стороны в сторону, не давая нормально прицелиться. Мимо него пролетела граната и ухнула позади. Пули стукали в костный панцирь, но Рэб не ощущал боли чужими органами чувств. Мутант был готов к битве, и тело его в этом состоянии находилось под сильной анестезией.
Земля, трава и мелкие кусты вырывались из под мощных лап. Люси был воплощением исполнения адского проклятья. Он был уродлив, но его уродство было совершенным воплощением своего предназначения. Враг трепетал в страхе, но у бойцов Рэба Люси вызывал торжество.
Люси настиг первого бойца и подмял его передними лапами после затяжного прыжка. Крик ужаса резко смолк. Пули защелкали по броне и больно ударили в плохо защищенный живот. Люси закричал, но для людей это был зверский, пугающий, парализующий волю, крик. Мутант сделал два больших прыжка, чтобы достать пулеметчика за «Кордом». Его пули наносили самый сильный вред. Люси ударил его наотмашь левой лапой. Боец не отлетел, а наоборот, наделся на шипы и остался висеть на них. Кевларовый бронежилет мешал стряхнуть мертвое дело. Мутант содрал его второй лапой и отбросил в сторону.
